хлебавши.

'Подставные! Они все - подставные'! - поняла Ташша, мало-помалу приближаясь к лестнице, ведущей наверх. - 'Пока сложно сказать, кто здесь какую игру ведет, но кто-то явно очень могущественный решил вот таким образом проучить, наказать, опозорить Правителя, показать ему, что настоящих Ведуний в природе не существует, и все они, как одна - мошенницы и аферистки! Интересно - кто, и зачем'?

Последнее кольцо переодетых ратников находилось непосредственно у лестницы, ведущей на помост. Ташша успела заметить с её противоположной стороны печальные глаза одной женщины-змеи, одетой так, как совсем недавно еще одевалась она, поняла, что неизвестная ей Ведунья все поняла верно и уже не помышляет о том, чтобы явиться пред очами Правителя.

Неожиданно Ведунья тоже заметила Ташшу, мгновенно определила (это было понято по её глазам), кто она такая…

'Выдаст'! - ужалило Ташшин мозг запоздалое раскаяние.

Однако произошло нечто прямо противоположное.

- А! - закричала Ведунья. - А-а-а-а-а! - залилась она, хватаясь за свое горло и заваливаясь спиной на толпу.

Переодетые ратники отреагировали мгновенно. Они бросились к знахарке, окружили её…

Ташша проскользнула вперед и шагнула на ступень.

- Стой! - остановил её грубый голос. - Сюда можно только Ведуньям!

Ташша оглянулась. К ней быстрым шагом направлялся оружный ратник. Еще несколько переодетых спешили к ней же, проталкиваясь через толпу.

Ташша остановилась, растерянно оглянулась, как бы ища поддержки у окружающих… Но лица змеелюдей, окруживших помост были глухи к желанию какой-то водоноски непонятно зачем подняться на помост, где находится сам Правитель.

Однако Божественный Змей в тот день явно благоволил ей.

Неожиданно Ташша заметила того самого ратника, который несколько дней назад, около пещеры подарил её свой значок. Гвардеец был вооружен и стоял в охранении недалеко от лестницы.

Ведунья запустила руки за шею, вытянула за ремешок медальон и повесила его на грудь.

Ратник обратил внимание на её жест, шагнул к лестнице…

- Тебе туда нельзя! - снова рявкнул на Ташшу подскочивший воин. Он потянул её за руку, намереваясь оттащить подальше от помоста…Но неожиданно его хватка ослабла.

- Ей - можно! - расслышала Ведунья знакомый голос. - Пусть идет!

- Но - почему? - возразил первый Гвардеец.

- Потому что она - Ведунья!

Переодетые соглядатаи ринулись к Ташше изо всех сил, но опоздали - женщина-змея уже выбралась на помост.

- Та-ак! А это у нас - кто? - громко спросил Правитель у Ташши, которому уже тоже, очевидно, начинало надоедать представление с 'подставными'. - Водичкой меня хочешь угостить?

- Можно и водичкой! - так же громко ответила Ташша, вынимая из сумки бутыль. Правитель усмехнулся, кивнул кому-то за своей спиной. Через несколько секунд перед Ведуньей красовалась прозрачная чаша, которую держал в своих руках Правитель. Ташша приподняла бутыль, аккуратно вылила воду в чашу.

Правитель подержал прозрачный кубок в руках, однако пить из него не стал.

Народ на площади одобрительно загудел.

- Так что ты хотела, разносчица воды?

- Я не разносчица! Я - Ведунья! - громко ответила Ташша. Она заметила, как изменились лица тех, кто стоял за спиной Правителя… - И я хочу, чтобы ты испытал меня!

- Хм-м! - усмехнулся Правитель. - Прямо тайна какая-то! Зачем ты переоделась? Зачем эти бутыли с водой? Любой ценой хотела попасть на конкурс?

- Да!

- Но почему ты не сделала как остальные? Открыто?

- Те, кто шел к тебе открыто, сейчас валяются мертвыми в различных укромных местах твоего Замка!

По лицу Правителя пробежала тень. За такие обвинения, если они беспочвенные, на Шаа вообще-то отсекают голову.

Но Правитель был хотя и молод, но выдержан.

- Хорошо! - сказал он. - Мы еще вернемся к этому разговору! А пока… Скажи мне, под каким из этих ящиков находится мой меч?

- Я так не могу сказать! Мне нужно подойти поближе!

- Хорошо! Подходи!

Ташша неторопливо прошла к первому ящику, легонько коснулась его ладонью, потом - ко второму, к третьему…

Меч Правителя под ящиками был. Он находился под средним из них.

'Слишком легкое задание для таких, как я! - подумала Ташша. - При небольшом везении можно просто угадать! Наверняка здесь какой-то подвох! Но какой'?

- Итак, под каким из ящиков мое оружие? - еще раз спросил Правитель.

- Меч… Он… - Ташша уже начал поднимать руку, но потом что-то её остановило. Или кто-то?

- Я хочу проверить себя еще раз!

- Проверяй! - легко согласился Правитель.

Ташша вновь прошла вдоль черных кубических коробок. Меч она снова обнаружила под кубом, но… уже под крайним, слева.

Кто-то тайно, под помостом успел перенести оружие из одного ящика в другой.

Ташша вернулась к краю помоста, встретилась с хитрым взглядом Правителя.

- Я не знаю, где твой меч сейчас! - отчетливо сказала Ведунья. - Твой меч - волшебный! Он прыгает из ящика в ящик, и я не могу следить за ним!

Народ на площади захохотал, потешаясь над водоноской, зачем-то решившей выдать себя за Ведунью.

Не смеялись только Правитель и те, кто стоял за его спиной.

- Хорошо! Что ты можешь сказать мне еще?

Ташша прошла назад, взяла в руки чашу с водой, подняла на уровень глаз прозрачную емкость, всмотрелась в неё…

- Тебя ждет великое будущее, Правитель! - громко возвестила она. - Ты сможешь дать нашему миру новую, более сытую, теплую и счастливую жизнь! Потомки будут гордиться тобой! На том месте, где сейчас ты стоишь, они воздвигнут тебе памятник в восемь раз выше твоего роста!

Змеелюди на площади заговорили, зашипели… Случай был экстраординарный. Публичных предсказаний, тем паче - таких и уж тем более - Правителю - на Шаа еще никто и никогда не дела.

- Скажешь что-то еще? - поинтересовался Правитель, весьма благосклонно глядя на Ведунью.

- Скажу! - почти шепотом сказал Ташша. - Гости, которых ты… Которые у тебя… Их нужно кормить три раза в день, а не один раз в три дня. Иначе они очень скоро умрут!

- Откуда знаешь? - зашипел Правитель, хватаясь за клинок, висящий у него на поясе. - Кто сказал? Заколю мерзавца!

- Как откуда? - удивилась Ташша. - Я же - Ведунья! А нам известно многое из того, что скрыто от глаз и разума других змеелюдей.

Правитель снял руку с рукояти, подошел к краю помоста.

- Эта женщина показала, что у неё есть способности, которые могут принести пользу нашему миру! Она нанятой мною на службу и с этого момента находится под моей защитой! - громко, так, чтобы было слышно в самом дальнем углу площади, известил собравшихся змей-Правитель. - На этом состязание объявляю закрытым!

- Правитель! - тихонько окликнула Ташша властелина Шаа.

Тот, хотя и находился довольно далеко, её услышал.