Осталось только придумать, как достичь места испытания как можно незаметнее, и пройти его.

Шаосс не сразу понял, чего именно добивается от него Ведунья, а когда сообразил, заметно расстроился и насторожился.

- Вообще-то, хозяйка! - с легким вызовом и акцентом на слове 'хозяйка', ответил он. - Наша с тобой договоренность закончилась. Я, как мы и договаривались, провел вас и вашего Матша через перевал. Паче того - я помог вам обрести здесь недорогой, но вполне достойный нас всех кров. Что тебе нужно от меня еще? Денег ты мне, насколько я помню, еще не заплатила! Ждешь, чтобы я поверил тебе на слово еще раз?

- Извини! - пристыжено ответила Ташша. развязывая кошель и передавая возчику его деньги. - Вот твое вознаграждение! Здесь всё, как договаривались! Но мне нужна твоя помощь еще!

И я готова заплатить за неё!

- Чего именно ты хочешь от меня? - сухо спросил Шаосс, пряча деньги в свой кошель.

- Помоги мне как можно незаметнее добраться до места сбора знахарей и Ведуний!

- Вот еще что! - дернулся возчик. - Не было у нас с тобой такой договоренности! Я - возчик, а не соглядатай Тайной Комнаты! Не по нутру мне такие дела! За твоей повозкой, если договоримся в цене, схожу, привезу её сюда… А придумывать, как обмануть Ратников и Гвардейцев… Нет, это - не мое… Да и чревато это… Сама понимаешь, не маленькая!

- Да не Ратников нужно обхитрить! - слегка повысила голос Ведунья. - И не Гвардейцев!

- А кого? - изумился Шаосс.

Ташша вкратце пересказала ему вчерашний подслушанный разговор двух змеев - пожилого и молодого.

- Ну-у… Это кое-что меняет! - змеемужичок заметно смягчился. - Тут я с тобой согласен - действительно, личину сменить нужно. И для тебя это хорошо, и для неё! - он подбородком указал на Аушшу. - Пострадает девчонка ни за что!

Хорошо! Вы погодите тут немного! Я схожу к Замку, посмотрю, что да как. А потом мы определимся, во что тебя переодеть, или вообще - лучше тайно везти.

Вернулся Шаосс нескоро, часа через два, когда Ташша уже перестала надеяться на его помощь.

Возчик как-то долго снимал с себя насквозь промокший плащ, долго отряхивал его, долго вешал на крюк…

- Вот что, хозяйка! - наконец, выдавил он из себя. - Не ходи-ка ты ни на какой шабаш. И девчонку с собой не бери!

- А что? Все так плохо и так серьезно?

- Хм… Я думаю, что ситуация намного хуже, чем ты себе представляешь. Не будет никакого сборища!

- Передумал Правитель?

- Нет, Правитель не передумал. Другие не позволят!

- Кто не позволит? Кто это такие - другие?

- Сказать я тебе этого пока не могу, прости… Одно скажу - тот, кто не хочет вашего шабаша, он - на самом верху!

- Но на самом верху - молодой Правитель!

- Да, он. Но и не только он…

- Ох-х… Одними загадками говоришь! Лучше расскажи, чего разузнал?

- Разузнал… Бить вас будут! Смертным боем бить! Чтоб никто до площади не дошел!

- А как распознают-то?

- Да это-то несложно! Знахари и колдуны - они все не местные, нестоличные. Стало быть, одеваются не так, как здесь. Опять же, если змея ремесло какое имеет, то и одевается соответственно.

В общем, по одежде!

И еще… Ведуньи - они все по одиночке…

- Ну, и что ты предлагаешь?

- Идти нужно группой! Одёжу купить, как у местных, переодеться в неё!

- Хорошо! Это - всё?

- Нет! Ремесло надо какое-нибудь!

- Но - какое?

- Не знаю! Не знаю…

- А спросить у кого-нибудь нельзя?

- Ну, отчего же не спросить?! Вот только у кого? Такой вопрос - он на разные мысли наводит… Вдруг напоремся не на того?!

- Тоже верно! Что же делать?

- А ты у своей работницы, бывшей попрошайки спроси! Нищенки - они на выдумку дюже изворотливые! Авось что-нибудь, да придумает! Она у тебя - сообразительная!

Аушша молча и серьезно выслушала просьбу двух более старших змеелюдей. Видно было - к ней впервые обратились за советом те, кто настолько старше её. Она долго думала, шевеля губами…

- Я много раз видела, как в большом скоплении народа всегда кто-то ходит с водой; продает её - тем, кто пить захотел. Может, это попробуем?

- Ты думаешь, получится? - в голосе Ташши сомнения было больше, чем надежды.

- Нормальное предложение! - уверенно изрек Шаосс. - Я сам пару раз у таких воду покупал. Главное - на них никто не обращает внимание!

- А где мы возьмем бутыли для воды?

- Ну-у… Это - самое простое! Схожу к моему другу, хозяину этого постоялого двора, одолжу на один день! А воду… Ее можно набрать прямо во дворе, в колодце!

Примерно через час к 'вылазке' было готово все.

Ташша с любопытством и тревогой осмотрела себя, Аушшу, Шаосса… Аккуратно сшитая, чистая светло-серая одежда, купленная возчиком в ближайшей лавке, могла принадлежать кому годно - от возчика до торговца. Но широкие перевязи через оба плеча недвусмысленно свидетельствовали, что перед вами - две женщины-змеи - старая и молодая, чей 'хлеб насущный' - продажа воды из бутылей, чьи горлышки заманчиво выглядывают из объемных сумок на левом и правом боку.

Ташша недовольно поморщилась, подняв бутыли, заполненные водой - вес для её тела был не столь легким, как, например, для Аушши. Шаосс, надо отдать ему должное, заметил легкую гримасу, скользнувшую по лицу Ведуньи, немедленно предложил уменьшить количество воды в 'продажных' бутылях ровно наполовину. Ташша с благодарностью улыбнулась ему, аккуратно перелила воду в большой и чистый таз… Эта вода им еще понадобится - сегодня вечером.

Аушша немного подумала и проделала со своей водой то же самое.

Ведунья и девушка-змея выбрались из постоялого двора примерно за час до полудня. Стараясь ни с кем не встречаться глазами, Ташша накинула на голову капюшон, влилась в небольшой ручеек змеелюдей, устремившихся вверх по дороге, ведущей к Замку Правителя, осторожно осмотрелась по сторонам.

Из тех, кто шел впереди неё, позади и по бокам, по её мнению, никто не был похож на 'охотников за головами'. Это были обычные змеелюди - ремесленники, торговцы, учителя, горшечники, лекари…

Первый 'кордон' им встретился на входе в Замок.

Несколько воинов, переодетых в обычную одежду, пристроившись за спинами Ратников и Гвардейцев тщательно осматривали лица и одежду всех, кто проходил сквозь невысокие ворота и проход, пробитый в просто невероятных размеров внешней замковой стене. Ташша ощутила на себе колючие взгляды тех, кто прятался за спинами Ратников, с трудом сдержала себя от того, чтобы побежать - настолько неприятными были флюиды, исходящие от тех, кто охотился за участниками 'шабаша'.

'Уф-ф! Проскочили'! - одновременно пронеслось в мыслях и Ташши, и симбиота. Однако, как оказалось, радовались они преждевременно.

Поскольку дорога к сердцу Замка существовала в единственном 'экземпляре' и проходила она по спирали между стенами внешних и внутренних периметров, всем, кто намеревался попасть в центр крепости, приходилось несколько раз обогнуть Замок Правителя, прежде чем они попадали на центральную площадь столицы. Причем на их пути не однажды возникали ворота внутри перемычки, с прочными, окованными