рвал и метал. Не в силах сдерживаться, он перевернул корзину для бумаг и так сильно треснул стулом об стену, что тот отскочил и отбил край тяжелого письменного стола.

Часы показывали три тридцать. Начиная с полудня в кабинет почтмейстера все время поступали срочные звонки и факсы.

Сначала с ним связался почтмейстер Нью-Йорка.

– У нас возникли серьезные проблемы, сэр.

– Слушаю вас, Нью-Йорк.

– Э-э-э, кажется, один из наших линейных ящиков для почты...

– Ну?

– ...взорвался, сэр.

Генеральный почтмейстер Соединенных Штатов недоуменно заморгал.

– Взорвался?

– Так точно. Здесь уже побывали ищейки ФБР. Они требуют нашего сотрудничества.

– Пошлите их к черту! – зарычал генеральный почтмейстер.

– Я решил, что поступлю правильно, если выставлю их за дверь. И так и сделал.

– Отлично! Молодец, как вас там...

– Финкельперл, сэр.

– Отключите телефон, Финкельперл. Я пошлю к вам своего человека, его фамилия Рейли. Разговаривайте с ним и только с ним.

– Будет сделано, мистер почтмейстер.

Генеральный почтмейстер повесил трубку, пробормотав себе под нос:

– Так надо в интересах службы.

Через десять минут снова позвонил Финкельперл.

– Сэр, это повторилось! – прокричал он в трубку.

– Еще одна бомба?

– Взорвались тринадцать линейных ящиков, и все неподалеку от нашего учреждения. Просто террор какой-то!

– Боже мой! Может, кто-нибудь нападает на почтовые учреждения?

– Не знаю, мистер почтмейстер.

– Или шалит кто-то из ваших служащих?

Финкельперл закашлялся.

– Думаю, вы понимаете, что возможно и такое.

– Ждите Рейли. И помните – молчание, молчание и еще раз молчание.

– Я нем как рыба.

Нью-Йорк отключился, и генеральный почтмейстер стал диктовать предварительное заявление для прессы. Но телефон звонил снова и снова.

– Директор ФБР, первая линия.

– Я на совещании.

– Комиссар полиции Нью-Йорка, вторая линия.

– Пусть свяжется с ФБР. Я разговариваю только с федеральными службами.

– Да, сэр.

– Почтмейстер Финкельперл на первой линии.

Генеральный почтмейстер задумался.

– Ладно, соедините, – отозвался он наконец.

– Мистер почтмейстер, это Финкельперл.

– Я знаю. Дальше.

– Вы посылали ко мне почтового инспектора по фамилии Смит?

– Смит? Нет, я нее сказал, чтобы вы ждали Рейли. Он уже в пути.

– Смит показал мне удостоверение почтового инспектора. Он только что вышел из моего кабинета. И сразу же появился Рейли.

– Вы с ним говорили?

– Я... боюсь, что он сумел вытянуть из меня одно имя.

– О чем вы говорите, какое имя?

– Считают, что бомбы подложил кто-то из наших.

– Такое возможно?

– Бывали случаи, когда наши сотрудники стреляли в своих же, брали заложников, воровали почту и уничтожали ее. Только в прошлом месяце мы поймали одного придурка на сортировке. Проклятый идиот не поспевал за потоком почты и потому засовывал себе в рот открытки, разжевывал их и проглатывал целиком.

– Кошмар какой!

– Такова жизнь, сэр.

– Мы теперь не единственная почтовая служба. «Федерал экспресс» и «Ю- пи-эс» отнимают наш кусок хлеба. Если к концу столетия мы не сохраним конкурентоспособность, нам останется только перевозка макулатуры. Правда, и на ней можно заработать хорошие деньги, но этого недостаточно. Надо укрепить свои позиции на рынке, особенно в деле доставки экспресс-почты. Бизнесмены не доверят нам срочные отправления, если мы не продемонстрируем надежность своей службы.

– Суть проблемы ясна, сэр. И что теперь делать?

– Какое имя вы ему сообщили?

– Ал Ладин.

– Ал Ладин, Ал Ладин. Я его знаю?

– Трудно себе представить, откуда бы вам его знать. Он проработал у нас только год.

– Знаете, Финкельперл... – начал генеральный почтмейстер.

– Да, сэр?

– Я думаю, вас расколол какой-то законспирированный федеральный агент.

– Рейли тоже так считает.

– Теперь нас раскручивают. Почтовая служба Соединенных Штатов больше не контролирует ситуацию.

– Что же теперь делать?

– Держитесь до последнего. Я тоже буду стоять насмерть. Если нам повезет, Ладин скоро исчезнет с лица земли.

– Как, сэр?

– Засунет себе в рот пистолет сорок пятого калибра.

– Будем надеяться, сэр.

– Знаете ведь, как бывает... Они все кончают одинаково.

Положив трубку, генеральный почтмейстер крикнул секретарю:

– Порвите тот пресс-релиз и давайте сюда. Начнем сначала.

Бумага полетела в корзину для мусора, а генеральный почтмейстер забегал из угла в угол.

– В таком крупном учреждении, как ПССШ – как и в любой военной организации, зависящей от притока новобранцев, – всегда попадаются паршивые овцы, – начал диктовать он. Снаружи донеслись уличный шум и гудение машин. Замолчав, почтмейстер уставился в потолок и наморщил лоб. – Вставьте сюда что-нибудь из моей последней речи и разбавьте пожеланиями благополучия. И не забудьте закончить словами «Мы работаем для вас».