тайное задание Верховного Жреца?

Вождь даже не подозревал, как близок он к истине.

— Мои охотники рассказывали, что много дней назад слышали со стороны озера какие-то звуки, словно в нем плавало какое-то большое животное. Но где это животное живет и как оно выглядит — мне неизвестно.

Вождь лукавил. Толстая, но легкая шкура Б'орна издавна считалась желанным трофеем для любого охотника его племени. Одна из них уже не первый Год служила ковром и в его хижине. Она не давала подземным водам просачиваться в хижину, прекрасно сохраняла тепло в прохладные дни, была очень стойкой на износ… Животных было очень мало, пропитание себе они находили вдалеке от берега, на берег они выбирались только ночью.

При этом слухом обладали весьма тонким. Подобраться к Б’орну незамеченным было невозможно. Единственным способом, который позволял добыть осторожное животное, была засада. Но попробуй — угадай, когда и куда выползет на берег непредсказуемый «кипяточник»? Уязвимым Б’орн становился только во время кладки яиц. Но до очередного брачного сезона было еще далеко.

Впрочем, вождь и не собирался рассказывать обо всех своих соображениях непрошенным гостям, пусть и победителям главного праздника года. Ни он, ни кто-то другой из его племени на Играх Богов нынче не были. О результатах узнали от торговцев, регулярно снабжавшими их самым необходимым. От них же узнали и о необычном гладиаторе без хвоста, зато с пятью пальцами на руках.

Но вождь не был бы вождем, если бы не умел выжимать максимум из любой представившейся для его племени возможности.

— А мы могли бы попросить ваших воинов показать место, где они слышали звуки плавающего животного? — Спросил Ар’рахх.

— Можете… Конечно, можете… Но одним вам не добыть это животное. Если оно там водится! — Тут же поправился вождь. Сашка с Ар’раххом сделали вид, что не заметили оплошности вождя. Но вождь уже понял, что проговорился. — Животное, наверное, большое и осторожное… Нужно много охотников, чтобы убить его и вытащить на берег.

— Охотники за сокровищами теперь окончательно убедились, что животное в озере водиться, вождь о нем знает, а сейчас просто хочет поторговаться, выжать максимум из благоприятной для него ситуации.

— Что вы хотите? — Неожиданно встрял в разговор землянин. Зеленый верзила недовольно поморщился. Не так нужно разговаривать с этим местным князьком, не так…

— Вы поможете нам, мы поможем вам! — Обрадовался неожиданному повороту разговора вождь. Немного подумав, и быстро глянув друг на друга, охотники за артефактами согласились: другого варианта у них пока просто не было.

— У нас есть проблема, которую мы не можем решить много Лет кряду. Повадился летать к нам один дракон — из тех, которых называют Ужасом Неба. Летает всегда один и тот же, и в строго определенное время — в полнолуние, когда дочь Отца Богов Сау смотрит на нас всем своим лицом, не какой-то ее половиной или даже четвертью.

Она прилетает примерно в полночь, поджигает какую-нибудь хижину, а когда из нее выскакивают ошалевшие от страха и огня женщины и дети, он камнем падает откуда-то сверху, хватает одного — двух моих соплеменников и улетает. Как бороться с этой напастью, мы не знаем… Может, нам помогут уважаемые гости? Как дошли до нас слухи, кому-то из вас в одиночку удалось убить Э’го… К этому монстру даже просто приближаться опасно, а уж одолеть… Как вам удалось?

— Он был уже старый и больной! — не растерялся Александр. — И просто подавился вот им!

— Ткнул пальцем в сторону спутника человек.

Вождь потемнел, но промолчал. Эти двое ему пока были нужны.

— Расскажите, когда прилетит ваш обидчик? — Вступил в разговор зеленый верзила.

— До полнолуния — пять — шесть Дней. Вот тогда и можно ждать нашего «небесного гостя»

— Да, времени осталось маловато…

Нам нужно посоветоваться! — Ар’рахх потянул Сашку за рукав. Охотники за артефактами встали и отошли в сторону.

— Ты думаешь, у нас есть шанс? — спросил Александр. — Наверное, предлагаешь мой вариант?

— Нет! Там была уникальная ситуация. У дракона отняли добычу, он сам гонялся за тобой.

Этот может и не погнаться. Опять же тогда был день… Нет… Нужно придумывать чтото новое, особенное.

— Расскажи, что ты знаешь об Ужасах Неба.

— Ну, во-первых, они всегда нападают неожиданно, сбоку или сзади… Их оружие — огонь и когти.

— А высота, скорость полета? Что-то известно? Ну, так… Приблизительно…

— А что, есть идеи?

— Есть. Ты в летящего птеродактиля попадал?

— Конечно, и много раз.

— Расскажи, как?

— В зависимости от скорости и расстояния. Берешь упреждение… Вот и все…

— А чем летящий птеродактиль отличается от летящего дракона?

— Размерами…

— То-то и оно. Попасть в него даже легче.

— Да, согласен, попасть-то несложно. У Ужаса Неба сам знаешь, какая прочная шкура.

Хлопнешь стрелой в бок, только больше разозлишь…

— А если стрела будет большой, тяжелой, со стальным наконечником?! Она наверняка пробьет ему шкуру!

— Согласен. Но как натянуть лук, способный выстрелить такой стрелой? Как из него прицелиться?

— Есть способы… …Старика и его спутницу, по виду — внучку, шестеро разбойников заметили издалека.

Парочка путешественников с тремя Б’ками и не думала прятаться. Они стояли небольшим лагерем около родничка, недалеко от дороги, устроили навес из большой шкуры старого Б’ка. Под тентом висело несколько дюжин пучков разных трав, стояли плетеные стол, стулья, топчан. На стуле и топчане сидели два местных жителя, и пили какой-то темный отвар из глиняной кружки.

«Врачеватели!» — Догадались «робин гуды». Старший из шестерки в одиночку подошел к целителям, о чем-то долго расспрашивал. Те сначала что-то рассказывали, охотно кивали головами в знак согласия с вожаком. Но потом оба как-то поскучнели, даже издалека было видно, что этот разговор — им в тягость. Наконец, главарь махнул подчиненным трехпалой лапой. Четверо подошли, пятый остался на взгорке, зорко наблюдая за окрестностями.

— Вот что! — Обратился «робин гуд» к подчиненным. — Помогите-ка нашим гостям собрать их вещи. Они едут в наш лагерь. Не совсем по доброй воле, но мы же договорились, да?! — Вопрос был адресован скорее к «лесным братьям» нежели к целителю. Врачеватель неохотно кивнул, отвернулся, пошел ловить старого Б’ка, свободно пасущегося на поляне