оборвала ее: — Она в полном порядке, мисс Левел, если не обращать внимания на отголоски. Но роителя здесь нет, я могу вас заверить.

— Правда? — спросила мисс Левел. — Я не хочу показаться невежливой, но как вы можете быть так уверены?

Госпожа Ветровоск показала вниз.

Рассыпанный сахар, кристалл за кристаллом катился по столу и запрыгивал в сахарницу.

Мисс Левел хлопнула в ладони.

— Ох, Освальд, — сказала она, вся сплошная улыбка. — ты вернулся!

Мисс Левел и, возможно, Освальд проводили их до калитки.

— Твои синие человечки за ней присмотрят. — сказала госпожа Ветровоск, когда они свернули на лесную тропинку. — Глядишь, теперь, когда она наполовину умерла, дела у нее пойдут получше.

Тиффани была потрясена. — Как вы можете быть такой жестокой?

— Когда все увидят, как она передвигает предметы без помощи рук, ее начнут хоть немного уважать. Уважение для ведьмы, это ее хлеб. Если тебя не уважают, ты не получишь ни кусочка. А наша мисс Левел особым признанием не пользуется.

Это было правдой. Люди не очень-то уважали мисс Левел. Это было правдой. Люди не очень-то почитали мисс Левел. Да, она им нравилась каким-то необъяснимым образом, но и только. Госпожа Веторовоск была права, но Тиффани хотелось, чтобы она ошибалась.

— Почему же вы с мисс Тик послали меня к ней? — спросила она.

— Потому, что она любит людей. — сказала ведьма, быстро шагая по тропинке. — Она заботится о них. Даже о тупых, неприятных и слюнявых, о безалаберных машашах с сопливыми ребятишками на руках, о бесполезных, слабоумных и о тех болванах, которые обращаются с ней, как с прислугой. Вот это то, что я называю магией — видеть все это, сталкиваться со всем этим и тем не менее, продолжать заботиться о них. Сидеть всю ночь с умирающими, облегчая им боль, успокаивая их страхи, заботясь, чтобы они благополучно перешли в мир иной… и затем, обмывать их и помогать плачущей вдове сменить и постирать постельное белье — что, позволь мне сказать тебе, работенка не для малодушных — и остаться на следующую ночь сидеть у гроба, а затем возвратиться домой и успеть отдохнуть всего лишь пять минут, потому что в дверь застучит обезумевший фермер, у которого жена рожает первенца, а акушерка не знает, что делать, и встать, взять сумку и пойти… Мы все этим занимаемся, каждый по своему, но положа руку на сердце, я скажу, что у нее это получается лучше, чем у меня. Это корни, сердце, душа и сосредоточие ведовства, вот что это такое. Душа и сосредоточие! — госпожа Ветровоск ударяла кулаком в ладонь, отчеканивая каждое слово: — Душа… и… сосредоточие!

Во внезапно наступившей тишине ее слова эхом отразились от деревьев. Даже кузнечики перестали стрекотать в траве.

— И миссис Иервиг, — пророкатала госпожа Ветровоск. — Миссис Иервиг рассказывает своим девочкам, что ведовство это космический баланс, звезды, круги, цвета и волшебные палочки и… и игрушки, всего лишь игрушки и ничего больше! — Она фыркнула. — О, я согласна, что для украшений они сгодятся — чтобы глаз отдохнул, пока ты работаешь; чтобы покрасоваться. Но начало и конец, начало и конец, это помощь людям, жизнь которых находится на краю. Даже тем, кто тебе не нравится. Со звездами легко, с людьми — трудно.

Она замолчала. И лишь через несколько секунд птицы запели снова.

— В общем, вот так я думаю. — добавила она тоном человека, заподозрившего, что зашел немного дальше, чем намеревался.

Тиффани ничего не ответила и когда госпожа Ветровоск повернулась к ней, она увидела, что Тиффани стоит на тропинке с самым разнесчастным видом.

— Что с тобой, детка? — спросила госпожа Ветровоск.

— Это была я! — закричала Тиффани. — Роитель был мной! Он не использовал мой мозг, чтобы думать, он использовал мои мысли! Он делал лишь то, что было у меня в голове! Все оскорбления… все эти… — у нее перехватило двыхание. — Вся эта мерзость… Это все я…

— …но без той частички тебя, что была надежно спрятана. — резко вставила госпожа Ветровоск. — Помни об этом.

— Да, но предположим… — начала было Тиффани, борясь за право излить горе до конца.

— Недостающая часть была очень важной. — сказала госпожа Ветровоск. — Научиться не делать что-то так же трудно, как научиться это делать. А может быть и труднее. В мире было бы куда как больше лягушек, если бы я не знала, как не превращать в них людей. И розовых воздушных шаров тоже было бы больше.

— Не надо. — содрогнулась Тиффани.

— Вот поэтому мы и ходим по деревням, лечим и все прочее, — продолжала госпожа Ветровоск. — Нет, конечно, и потому, что людям людям нужна помощь. Но прежде всего потому, что так ты обретаешь центр тяжести и не колеблешься. Наша работа, она фиксирует нас. Сохраняет человечность, удерживает от хихиканья. А у твоей бабушки были овцы, которые, на мой взгляд, так же глупы, своенравны и неблагодарны, как и люди. Ты посчитала себя плохой, поглядев со стороны? Ха! Видала я плохих и ты с ними даже рядом не стояла. А теперь, может хватит ныть?

— Что? — взвилась Тиффани.

К внезапной ярости Тиффани, госпожа Ветровоск рассмеялась.

— Ты ведьма до мозга костей. — сказала она. — Ты огорчена, но в глубине души наблюдаешь за своими страданиями и думаешь: — «Ах я бедняжка!», a еще глубже ты злишься на меня за то, что я не жалею тебя: — «Ну, ну, милая, хватит». Дай же мне поговорить с твоим Третьим Помыслом, потому что я хочу услышать ту девочку, что отправилась к Королеве эльфов с одной лишь сковородкой, а не ребенка, жалеющего себя и погрязшего в страданиях.

— Что? Я не погрязла в страданиях! — закричала Тиффани, подскакивая к госпоже Ветровоск так близко, что между ними осталось лишь пара дюймов. — И что вы там говорили про чуткость к людям, а?

С древесных крон слетело несколько листьев.

— К ведьмам это не относится, особенно к таким ведьмам, как ты! — отрезала господа Ветровоск, тыкая ее в грудь пальцем, твердым, как дерево.

— А? А? Это каким, таким? — По лесу проскакал олень. Поднялся ветер.

— Таким, которые не слишком внимательны, дитя!

— Да? И что же я упустила такого, что только вы и заметили… старушка?

— Может я и старушка, но я тебе говорю, роитель все еще где-то рядом! Ты изгнала его из себя, но и только! — закричала госпожа Ветровоск. Перепуганные птицы сорвались с деревьев.

— Я знаю! — завопила в ответ Тиффани.

— О, да? В самом деле? И как ты об этом узнала?

— Потому что кусочек меня остался в нем! Кусочек меня, о котором бы я предпочла не знать! Я могу чувствовать его! А вот вы откуда знаете?

— Оттуда, что я чертовски хорошая ведьма, вот откуда! — рявкнула госпожа Ветровоск и кролики зарылись глубже в свои норы. — И что ты мне прикажешь с ним делать, пока сама