Гарихх'Аша, с совершенно каменным лицом.

– Привет, красавчик! - поздоровалась я.

Гном недовольно посмотрел на меня снизу вверх и протянул небольшой свиток, запечатанный золотистым сургучом.

– Отец просил передать! - прогудел он в ответ на мой вопросительный взгляд.

Не слишком задумываясь, я разорвала сверток и уставилась на незнакомые руны. Понятненько… то, что ведьма научила меня понимать язык этого мира и говорить на нем, не значит, что я узнала его письменность… Блин, как обидно!

– Дариэль, прочти, пожалуйста, а то ни черта в этих закорючках не понимаю… - раздраженно протянула я. Эльф, уже привыкший к моим заскокам покорно взял свиток и начал читать:

'Леди Лейна приглашается на ежегодный бал гильдии Мастеров, который состоится десятого дня месяца Лепня - то есть завтра, - уточнил эльф, - в Старой Ратуше. Пригласительный билет на две персоны'.

– Бал? - я плюхнулась на стул и зацепила кружку Дариэля с элем, - но мне даже одеть нечего! Да и что там делать?

– Развлекаться, - гадко ухмыльнулся эльф, - в компании с пожилыми мастерами-гномами. Вести разговоры о производстве стали и общаться на другие интереснейшие возвышенные темы.

– Не понимаю, чему радуешься, - безмятежно отозвалась я, - ты идешь со мной!

Эльф, попытавшийся в этот момент вернуть себе кружку эля, промахнулся и с ужасом уставился на меня:

– Я?? На балу гильдии Мастеров ГНОМОВ?? Да ты спятила!

Гном рядом со мной мерзко хихикнул:

– Ну, тогда увидимся завтра, лорд Дариэль! - кивнул он и пошел к выходу.

– Да с чего ты взял, что я туда приду?! - возмутился эльф.

– А куда денешься? - спокойно спросила я. - Ты же хочешь услышать ответы на свои вопросы?

– Но… но… Это же шантаж! - завопила жертва произвола. - Ты же обещала ответить на все мои вопросы сегодня!

– А я и не отказываюсь, отвечу, причем на все и именно сегодня… Только мы ведь не обговаривали, на каких условиях я это сделаю! - теперь была моя очередь мерзко ухмыляться.

Эльф уставился на меня, потрясенный обманом до глубины души. Гордость и любопытство боролись внутри него, причем любопытство явно побеждало. 'Повернуться и уйти?' - так я заявлю, что он сам не захотел ни о чем спрашивать… Дариэль скосил на меня сине-зеленые глаза. Я довольно сощурилась, и улыбнулась - 'Еще как заявлю'… Эльф вздохнул, признавая поражение:

– Леди, я с удовольствием буду сопровождать Вас на бал.

– Да я, собственно, и не сомневалась, что ты втайне мечтаешь пообщаться с 'пожилыми мастерами-гномами', - не удержалась я.

Из тех сведений, что удалось вытрясти из Тумара по дороге в Большие Сотки, я хорошо запомнила, что гномы были не только мастерами-кузнецами, но также шаманами и летописцами. И если мне понадобится информация - данные, давно превратившиеся в туманные легенды, то только в гномьих библиотеках можно будет их найти.

– Ладно, вернусь через полчаса и отправимся за покупками! - заявила я, направляясь к лестнице, ведущей на второй этаж гостиницы. - Лорин, тебе тоже не мешает вымыться и переодеться - пахнешь как скотобойня!

Едва не споткнувшись о Малыша, я стала подниматься наверх, еще раз подозрительно отметив, что щенок стал значительно крупнее. Надо будет поговорить об этом с Тумаром.

Уложившись в полчаса, я спустилась вниз в своем костюме Гавроша, с луком и кинжалом. Мужчины вопросительно осмотрели мой арсенал.

– В этом городе небезопасно! Пройти нельзя, чтобы не наткнуться на бандитов или озабоченных придурков! - гордо заявила я в ответ на насмешливые взгляды.

– Леди, не бойтесь, мы вас защитим! - заулыбался эльф.

– Ага, только чем интересно? - оглядела я элегантный многослойный костюм, без малейшего намека на оружие, - разве что будешь стриптиз танцевать, отвлекая внимание, а я в это время убегу подальше…

– ТАНЦЕВАТЬ ЧТО?? - ага, идея стриптиза им явно знакома…

– А что, ты не умеешь? Ну надо же, какой мне эльф непрокий попался… - огорченно покачала я головой. Смущенный Лорин тихо постанывал от смеха.

Светя алыми кончиками ушей, сквозь гриву белокурых волос, эльф возмущенно взирал на вредную меня. Я отвечала совершенно невинным взглядом - а чего он ко мне цепляется? В конце концов: не устраивает - скатертью дорога! Я его в гости не звала. Хотя, конечно, весело с ним, над кем еще так постебаешься?

– Не переживай, не умеешь - научим, не хочешь - заставим! - 'успокоила' я Дариэля и улыбнулась. - Так мы идем?

На улице мы влились в пестрый поток пешеходов, и пошли в сторону центра города. Эльф шел рядом, изредка бросая на меня многозначительные взгляды - явно готовил страшную месть. Ну-ну, боялась я того хомячка…

Адреналин играл в крови, желание сделать что-нибудь прямо сейчас, немедленно, горело во мне игривым костром. Я улыбалась прохожим, танцующими движениями скользя сквозь толпу, и мужчины оборачивались мне вслед.

Повернув на восток, мы пошли в сторону мастерских портных и кондитеров.

– Дариэль, мне нужен хороший мастер, - предупредила я, - ты же не хочешь опозориться на балу ГНОМОВ, придя в компании чучела…

Эльф скосил на меня глаза и повернул к неприметному двухэтажному особнячку. Из дверей, навстречу нам выскочила растрепанная девица. Вслед за ней вылетела деревянная шляпная болванка… Да… так и убить можно! Девица всхлипнула и рванула вниз по улице. Эльф издевательски склонился в полупоклоне:

– Дамы - вперед!

– Ага, а ты потом, если что, за меня отомстишь… - мрачно пошутив, подобрала болванку и шагнула в логово льва.

Осторожно войдя в дверь, я внимательно оглядела помещение. Довольно уютный зальчик, с парой мягких диванов и изящными драпировками на окнах, украшали три манекена. Интересные даже на мой, искушенный современной модой взгляд, платья и шляпки идеально сочетались. Я одобрительно посмотрела на Дариэля: 'Умничка, знал куда привести!' В противоположных дверях раздалось недовольное бурчание, и нашим глазам явился хозяин этого великолепия.

– Кажется, это вы потеряли, уважаемый! - я протянула шляпную болванку седому старичку с недовольным выражением лица и удивительно молодыми светло-карими глазами.

– Благодарю вас, леди! - усмехнулся он, заглянув мне в глаза. - Чем могу вам помочь?

– Завтра мы идем на бал Мастеров в Старую Ратушу, - спокойно пояснила я. - Хотелось бы выглядеть ослепительно… есть там один красавчик… - выдав последнюю фразу,