Посмеиваясь, мы медленно шли по темным улицам в сторону гостиницы. День был крайне насыщенный, и я чувствовала легкую усталость. Эльф временно смирился с моим нежеланием считать его идеалом мужчины, так что у нас наступило шаткое перемирие, изредка нарушаемое подколками с обеих сторон. Лорин от нас не отставал - моя школа, гордо подумала я.

Мы решили срезать путь через полусгоревший пустырь. Из темной подворотни послышался жалобный плач ребенка, перемежающийся тихим матом и звуками ударов. Я рванула туда, не задумываясь о последствиях. Певуче выматерив меня по-эльфийски, за мной побежали Дариэль и замешкавшийся Лорин. С кинжалом на перевес и зверским выражением лица я заскочила в дверной проем полуразрушенного дома, ища подонка, избивающего ребенка. Однако! Я подкорректировала свои шансы с довольно неплохих на нулевые… на меня недовольно смотрели трое заросших громил, обступивших большой поскуливающий мешок на грязном полу. Не задумываясь ни секунды, я бросила кинжал в сторону ближайшего, даже не глядя на результат - все равно промахнусь… и выдернула из-за спины лук и две стрелы. Громилы заухмылялись:

– Брось лук, девочка, и дяди не сделают тебе больно! - оценивающе оглядывая мою фигуру, просипел мощный сутулый тип в середине.

– Вот еще! - заявила я, - а на ком же мне тогда в стрельбе тренироваться? Тебя ведь, дядя, никто не хватится… и виру платить не придется! - я сощурила глаза и оскалилась. Коленки дрожали, но я совершено точно понимала - стоит дать малейшую слабину, и я труп. Причем труп, умерший долгой и весьма неприятной смертью. Про Лорина и эльфа я совершенно забыла.

– Ха, а ты нахалка! - заржал его рыжий сосед.- Ну, пошутили и будет, вали отсюда, пока мы добрые.

Ага, так я и поверила, что эти типы свидетеля отпустят. Совсем, что ли, за дуру держат? Раздражение медленно, но верно занимало место страха. Не знаю, в чем дело, но тут явно что-то большее, чем бытовое избиение ребенка. Киднеппинг?

– Не-а, - скосила я глаза в сторону мешка, - я любопытная! Хочу посмотреть, кого вы там поймали. Слышь, толстячок, развяжи мешочек! - кивнула я сиплому типу в центре.

– Девочка, не ищи себе неприятностей, - дернулся рыжий. - Уходи, слово даю - отпустим.

– Я свои неприятности уже нашла, делайте, что говорят! - сощурила я глаза.

От окна послышался скрип и тихий певучий мат. Не бросили! На миг меня затопила блаженная волна радости. В следующее мгновение одновременно произошли три вещи - рыжий тип дернулся в сторону окна и откинулся назад, демонстрируя тонкий стилет в глазнице, сиплый в длинном прыжке попытался достать мое горло и получил стрелу в грудь, а в дверь, вслед за мной, ввалился Лорин с кинжалом.

Третий громила флегматично оглядел поле боя и начал медленно пятиться ко второму окну в противоположной стене. Я держала его на прицеле, но не задерживала. Медленно приходило осознание того, что я только что убила человека… который хотел убить меня. Лорин хлопнул меня по плечу.

– Отличный выстрел, Лейна!

Я вздрогнула и закусила губу, чтобы не зареветь.

– Он прав, выстрел хорош! - мягко произнес эльф, просачиваясь в окно. - Проваливай! - кивнул он громиле. - И чтобы завтра я тебя в этом городе не видел!

Мужик моментально испарился. Подобрав мой кинжал, эльф осторожно разрезал веревки и отступил от мешка. Обитатель мешка зашевелился и вылез наружу. Это был не ребенок! На меня доверчиво смотрели огромные зеленые глаза странного щенка. Крупный зверь, размером с взрослую овчарку, он явно был щенком, а не взрослой собакой. В закатном свете солнца темным серебром блеснула пушистая шерстка, когда звереныш сделал пару неуклюжих шагов в мою сторону. Я села на корточки, заворожено наблюдая за животным, и протянула к нему ладонь. Щенок радостно тявкнул и поковылял ко мне.

– Маленький, - прошептала я, - за что же они тебя так?

Щенок прижался ко мне и заплакал.

– Знаешь, я собирался тебе шею свернуть за твою глупость… - задумчиво проговорил Лорин, - но, пожалуй, запомню на будущее, что даже самые нелепые твои поступки оправданы.

– Интересно, где его хозяин? - проигнорировала я угрозу- комплимент. Дариэль подавился глотком воздуха:

– Так ты что, не знаешь, кого спасла??

– Нет, а что? - я подозрительно покосилась на щенка, потом на эльфа, - колись давай!

– У меня просто нет слов, - вздохнул длинноухий тип. - Это же сэльфинг! Только не говори, что ты о них никогда не слышала!

– Ну ладно, не буду. Лорин, кто такие сэльфинги?

Парнишка бросил на меня обреченный взгляд:

– Ты что, решила собрать под своим крылышком всю энциклопедию высшей нечисти?

– Не поняла…

– Сэльфинги являются демонами-хранителями. После рождения, слепого еще щенка забирают у матери, потому что тот, кого он увидит первым, станет его хозяином,