Россией и Америкой даже в годы самых холодных отношений между двумя сверхдержавами. Разумеется, в экипажах этой компании шпион сидел на агенте и погонял разведчиком. Немало было и двойных агентов, действовавших уже не за идею, а лишь за шкурный денежный интерес. Всё это подразумевалось само собой. Но обе страны устраивало это состояние условного разведывательного паритета, вот почему именно в этой компании был зафрахтован для Тани персональный лайнер.

Поначалу путешествие в одиночку на огромном многопалубном судне показалось Тане чем-то близким к бреду сумасшедшего или, на худой конец, фантазией художника-сюрреалиста. Вокруг неё не было никого. Множество пустых кают, длинные безлюдные коридоры, рестораны, спортплощадки, танцевальные залы, библиотеки, театры, казино, - и нигде ни души. Экипаж старался не вступать в контакт с пассажиркой, за исключением тех случаев, когда это требовалось для исполнения её заказов и пожеланий. В общем, всё это напоминало путешествие на корабле-призраке. Лишь офицеры иногда набирались смелости, чтобы обратиться к странной женщине - полковнику Межпланетной полиции, которой надлежало исполнить секретное задание столь большой важности, что для неё одной был зафрахтован весь их лайнер.

Единственным Таниным компаньоном (ох не стоил он этого слова!) был Крайгворм, великан огр восьми футов ростом, штатный сотрудник магоотдела Межпланетной полиции, которому предписывалось играть роль доктора Ватсона при несравненной примадонне Тане Лоусон, исполняющей партию Шерлока Холмса. Правда, в постановке бессмертного творения Конан Дойля «Холмс» всячески избегал встреч с «Ватсоном», предпочитая его обществу полное одиночество.

Впрочем, через несколько дней полета атмосфера на лайнере изменилась; потеплело и отношение команды к своей пассажирке. Мужчины приветливо кивали ей, открыто выражали восхищение её стройной фигурой и роскошными золотистыми волосами. Женщины бросали ей в спину ревнивые взгляды. Присмотревшись к экипажу, Таня сделала вывод, что у компании Зигмунда Хаммера есть трудности с подбором кадров. Эта бригада «шабашников» настолько привыкла к восхищению со стороны податливых и на всё согласных гражданских пассажиров, что совсем потеряла чувство уважения к клиенту. Разумеется, Таня не стала утруждать себя встречей с капитаном, чтобы в его лице поставить на место весь экипаж. В конце концов, ей никто не мешал, и она решила не обращать внимания на недостаточно вышколенную и слишком развязную обслугу.

Вздохнув, Таня вновь бросила печальный взгляд на погасший экран. Неожиданно её осенила мысль: «Я знаю, с чего начать». Заодно это станет и маленькой местью капитану и всему фамильярному экипажу. Что ж, можно будет порадоваться умелому использованию дополнительных преимуществ реализации её служебного плана.

Подняв голову, Таня громко произнесла в потолок:

- Капитан! Говорит полковник Лоусон.

Спустя секунду раздался лёгкий щелчок, затем послышался голос:

- Слушаю вас, полковник. Чем мы можем быть вам полезны?

Черт побери! Опять эта дура - старший помощник - со своим омерзительным голосом!

- Я спрашивала капитана, - строго уточнила Таня.

- Извините, но капитан Ласки в настоящий момент занят подготовкой к причаливанию, - сообщила ей невидимая женщина - Это очень трудный маневр, я полагаю, вы и сами можете это оценить.

После всего этого дамочка со сладким голоском позволила себе хихикнуть!

- Рада, что вы находите это забавным, - по-прежнему строго и сухо заметила Таня. - И всё же потрудитесь сообщить капитану, что я хочу поговорить с ним. Немедленно! У меня есть новые распоряжения для него.

Повисло долгое неловкое молчание. Затем в громкоговорителях послышались приглушённые чертыхания, и наконец капитан Даски вышел на связь.

- Что случилось, полковник? В чём дело? - недовольно спросил он. Отрывать меня от маневрирования прямо посреди…

Таня резко перебила его:

- Я приказываю вам немедленно прекратить сближение, остановить корабль и приготовиться к отбытию в противоположном направлении.

Ласки обалдело охнул, а затем запротестовал:

- Нет-нет! Так нельзя. Это невозможно!

- Очень даже можно и возможно, - заверила его Таня. - Мои приказы должны выполняться в точности и без обсуждений. Вы были проинформированы о моих полномочиях, когда брали меня на борт? Капитан, я вас спрашиваю: были или Да-да, разумеется, я в курсе… Но, полковник Лоусон… русские… они не поймут… Это же опасно!

- Долго гадать над причиной нашего маневра им не придётся, уверяю вас, капитан. Ибо следующим моим приказом будет требование связаться с командным пунктом станции «Бородино». Сообщите им, что я не сделаю больше ни шагу, пока не поговорю с контр-адмиралом Амириани.

Тишина.

- Похоже, с внутрикорабельной связью у вас неполадки, - заметила Таня. Не слышу ответа, капитан Ласки.

Капитан, с трудом откашлявшись, пробубнил:

- Да-да, полковник Лоусон. Сейчас всё сделаем.

Вполне привычное хамство.

Впрочем, своего Таня добилась и довольно откинулась в кресле. Какое-то время она может быть спокойна: никто её не потревожит. Сначала русский дежурный вызовет других старших офицеров, и они будут долго гадать, что она задумала. Будут искать в её действиях двойной, тройной смысл. В конце концов они придут к выводу, что им ничего не остаётся, как разбудить посреди ночи большого босса адмирала Амириани, чтобы дальше он сам разбирался в ситуации. Таня довольно улыбалась. Русские или американцы, штабные дундуки одинаковы во всех армиях вселенной. И главная их отличительная черта - ненависть ко всякого рода сюрпризам и неожиданностям.

Чтобы убить время, Таня извлекла из внутреннего кармана формы своего «Ангела». Это было сделанное вручную устройство, очень популярное в далёком двадцать первом веке. В дни наибольшего увлечения этой штуковиной двое из трёх жителей Земли имели при себе такое устройство. При помощи личного «Ангела» можно было решить все вопросы по работе, развлечься, записать и сохранить любую информацию, связаться с любым человеком, имеющим под рукой такую же машинку. И делалось это ничуть не хуже, чем сегодня. В том смысле, что при работе с «Ангелом» нигде вокруг не шныряли крошечные бесовские создания, напоминающие тараканов в кухне с погашенным светом.

Таня нажала небольшую кнопку на боковой поверхности аппарата. Откинулась центральная крышка, открыв экран с крошечными кнопками-иконками. Ткнув ручкой в иконку с надписью «Повторный просмотр», Таня стала внимательно вглядываться в чередующиеся на экране кадры. Увидев лицо президента Соединённых Штатов, она сделала звук погромче. В этот момент президент Шон Гарсия как раз зачитывал обращение к «братьям-американцам, разбросанным по необъятным просторам галактики». Он призывал сохранять спокойствие и ждать, пока «трагический инцидент», тот самый, где «невинно погибли гражданские пассажиры», будет полностью и всесторонне расследован.

Это хорошо, подумала Тани, вполуха слушая запись произнесённого несколько дней назад обращения президента Америки к американскому народу. Очевидно, слёзные просьбы и воззвания почти всех высших должностных лиц Организации Объединённых Планет всё же увенчались некоторым успехом. Призыв к спокойствию и обещание объективного, тщательного расследования силами Межпланетной полиции несколько поумерили пыл самых отчаянных «ястребов». Таня почувствовала себя увереннее. Как бы то ни было, но обращение президента, выдержанное в таком тоне, не лишало её работу смысла и даже давало некоторую надежду на то, что результаты расследования действительно будут учтены при принятии дальнейших решений.

Вздрогнув от неожиданности, Таня резко подняла голову.

Кто-то внимательно смотрел на неё.

Дэвид послал сам себя куда подальше и захлопнул гремлин-шкатулку. Не стоило ему так долго и