дать волю сладким мечтам. Сейчас не время смаковать даже самые дивные грезы, тем более что скорее всего им не придётся сбыться, Во всяком случае, пока её собеседники разгуливают на свободе и обладают хоть каким-то влиянием на ход жизни.

- Полагаю, джентльмены, - заявила она, - вы расшибётесь в лепёшку, чтобы не дать мне уйти живой. Кроме всего прочего, хочу вас заверить, что мне не только известны многие из ваших тайных делишек, но у меня есть также неопровержимое доказательство существования вашего заговора. - Она ткнула в бок бесчувственного Инфелиго. - Вот это доказательство. Мне удалось прозондировать мозг вашего коллеги, - продолжала она, - так что мы знаем о вас всё, что знал он.

Недовольный ропот прокатился в рядах Совета Семи. В глазах скованного заклинанием Инфелиго читался стыд и страх.

Паузу нарушил Пилиардок.

- Любопытно будет послушать, что вы скажете, полковник Лоусон, - начал он, - когда ваш могучий космический корабль навсегда растворится в просторах Вселенной. Разумеется, вместе с вами.

- А также с этими двумя предателями, - вмешалея Ауэркан. - Уж они-то получат сполна за свои преступления!

- Должна заметить, что вы на редкость щедры по части предложения всевозможных наград и продвижений по службе, - усмехнулась Таня. - Я, можно сказать, только раскатала губы на генеральское звание и высокую должность, а тут такой афронт. Я понимаю, господа, вы большие индивидуалисты, но всё-таки старайтесь согласовывать ваши обещания. Либо министерское кресло, либо электрический стул. А предлагать оба эти сиденья разом не стоит.

- Валяйте, шлите своих «шестёрок», - с издёвкой вмешался Дэвид, - хоть всех подряд. Я вам обещаю: всех верну в цинковом гробу.

За ним вступил в разговор Влад.

- А потом за вами приду лично я, - заявил он, - и всем по очереди перережу глотки. Чему-чему, а этому меня хорошо обучили, и кому, как не вам, это знать. Во всяком случае, мне предоставится возможность отблагодарить вас за приобретение столь ценного опыта.

Ропот, вновь охвативший членов Совета, напоминал приближающуюся бурю. Наконец Аполлион призвал всех к молчанию.

- Обоюдные угрозы, моя прекрасная леди, по меньшей мере безрассудны, сказал он, обращаясь к Тане. - Уверен, вы должны со мной согласиться. Лично я глубоко сомневаюсь, что обещания подобного толка - единственное, что вы имеете нам сообщить. Как бы там ни было, но пока что вы не отослали своим боссам отчёт о нашей… деятельности. Стало быть, вы руководствуетесь какими-то своими соображениями. Иначе зачем бы вы решили его придержать? Возможно, эти соображения подразумевают какую-либо при- ватную договорённость? Если вы действительно прозондировали мозг нашего бывшего коллеги, то должны знать, что бессмысленная жестокость нам чужда. Мы вовсе не стремимся убивать напропалую, и вы можете не только спасти жизнь себе и своим благородным друзьям, но и получить всё, что только что было обещано и даже более того. В конце концов, нам нужны толковые сотрудники, а бывшие руководители Церкви Меча и корпуса «Одиссей» не оправдали нашего доверия. Так что для ваших друзей у нас также имеются небезынтересные предложения…

Таня улыбнулась в ответ.

- Вы правы, джентльмены, - согласилась она. - Правы в большом и малом, даже в том, что вам чужда бессмысленная жестокость. Ведь вы употребляете только тонкую субстанцию ненависти, и, значит, ваша жестокость расчётлива и направлена на то, чтобы породить как можно больше этого аппетитного чувства. А что касается моего отчёта, то вы и здесь верно ухватили суть дела. Мы действительно рассчитываем заключить с вами сделку. Но не для того, чтобы спасти себе жизнь и заработать побольше почестей. Сейчас жизнь надо спасать всем, и вам в том числе.

Често говоря, меня не слишком заботит ваша участь, джентльмены. Однако нам всем небезразлична судьба Галактики и её жителей… Именно для них вы представляете серьёзную угрозу. Тысячу лет по вашей милости между русскими и американцами продолжалась холодная война. Вы в зародыше уничтожали всякую надежду положить ей конец.

Но я и мои друзья убеждены, что в настоящий момент существует угроза ещё страшней и опасней, чем та, которую являете собой вы. На данный момент именно она требует безотлагательного устранения.

Аполлион осклабился, давая понять, что знает, о чём идёт речь.

- По всей вероятности, вы имеете в виду Планетарного Демона, - произнёс он.

- Именно так, - подтвердила Таня.

- Вы предлагаете нам альянс? - осведомился Аполлион.

- Как и все альянсы - временный, - отрезала Таня.

- И что вы можете предложить нам, уважаемая леди? - продолжал Аполлион. Вы полагаете, с вашей помощью нам будет легче справиться с Демоном?

- Без нашей помощи вы вообще не сумеете одолеть Планетарного Демона, твёрдо заявила Таня. - Не забывайте, что в моих руках вся информация, которую сумел собрать ваш коллега. Простите, ваш бывший коллега. Я знаю ваши возможности и смею утверждать, что если вам придётся столкнуться с Планетарным Демоном в открытой схватке, то, вероятней всего, преимущество окажется на его стороне. Планетарный Демон, к вашему сведению, сильно изменился. В своём нынешнем воплощении он не даёт воли ненависти и, значит, неуязвим для вашего оружия. А вот оружие землян, пожалуй, сможет его взять.

В воздухе повисла гробовая тишина. Слова Тани произвели на пожирателей ненависти сильное впечатление. Но никто ни звуком, ни жестом не выдал своего возбуждения. Все сидели неподвижно, словно в оцепенении.

Сам Аполлион изменился в лице и стал белым как смерть.

- Разве я не права? - упорствовала Таня. Аполлион нервно закусил губу.

- И вы полагаете, что вам со своими друзьями удастся это сделать? ответил он вопросом на вопрос.

- Разумеется, - твердо заверила Таня. - Нам уже приходилось это делать не раз. Ведь это, хоть и очень большой, но демон, а мы привыкли воевать с подобными существами.

- Тогда, уважаемая леди, - продолжал Аполлион, - мы готовы выслушать ваше предложение. И Таня изложила свой план.

После того как Аполлион наряду с другими членами собрания принял предложение Лоусон, сеанс связи закончился. Оставшись в своём кругу, члены Совета Семи перекинулись взглядами, из которых явствовало, что всем им не по себе.

Первым нарушил затянувшуюся паузу Симионт.

- Если эта женщина со своими дружками уничтожит Планетарного Демона, начал он, - то не исключено, что она с таким же успехом сможет разделаться с нами.

- Именно об этом я как раз сейчас и думал, - поддержал его Ауэркан.

- Предлагаю благородному собранию, - вступил в разговор Мамри, разработать альтернативный план. Я не сомневаюсь, что до того, как наши неожиданные союзники расправятся с Планетарным Демоном, о нашем существовании и задачах они будут хранить молчание.

- Только в том случае, - веско заметил Сирр, - если ей повезет. Однако шансы на удачный исход предприятия у неё весьма невелики. Скорее всего Планетарный Демон попросту сожрёт её вместе со всей командой, но если хоть кто-то из них останется в живых, он растрезвонит о нашем существовании по всей Галактике.

- К сожалению, благородное собрание, - продолжал Симионт, - мы должны желать ей успеха. Я содрогаюсь от одной мысли, что произойдёт, когда Планетарный Демон в конце концов обрушится на нас.

- Джентльмены, джентльмены, - призвал всех к спокойствию Аполлион, - нет никаких причин для паники. У нас бывали времена и похуже, не так ли? И тем не менее мы живы и властвуем над мирами людей и бесплотных духов. Так что нам грех жаловаться. Разве нам с вами чего-то не хватало? Или мы плохо питались все эти годы? Ненависть в этом мире не иссякнет никогда, и, значит, мы выживем в любом