Предвечный с тобой!

Гляди веселее

И весело пой

Неужто с врагами

Нам не совладать,

Коль с нами - над нами!

Небесная рать.

Стоило Билли смолкнуть, разразился шквал оваций. Все слушатели - и гуманоиды, и нечисть - не щадили когтей и ладоней, благодаря юного исполнителя. Билли, смущённый громким успехом, вспыхнул, как мак, и принялся старательно и неловко раскланиваться, подражая профессиональным певцам.

Когда аплодисменты утихли, мальчик со всех ног пустился к своему старшему другу.

- Ты видел, Чертяка? - в восторге кричал он. - Здорово, правда? Мне здесь так нравится. Отличные ребята здесь живут, честное слово. Я всё думаю, ну и повезло же мне! Наверняка во всей Галактике не найдется другого мальчишки, который пережил бы такое! Такую уйму приключений!

Старый Чёрт хотел охладить радостный пыл мальчика и разъяснить, что положение их вовсе не так безоблачно, как это представляется на первый взгляд. Сейчас им выпал лишь краткий миг передышки. Нельзя забывать, что за ними гонятся опытные преследователи, умные и беспощадные. Стоит беглецам чуть-чуть расслабиться, как их настигнут, и уж тогда им точно крышка.

Старый Чёрт уже открыл рот, чтобы произнести длинную и очень разумную тираду, но Билли опередил его. Он бросился ему на шею и прошептал прямо в жёсткое чешуйчатое ухо:

- Я так рад, что встретил тебя, Чертяка! Ты себе не представляешь, как я рад! Знаешь, у меня никогда не было настоящей семьи. Я всегда чувствовал себя таким одиноким. Пока не нашёл тебя.

«Успею ещё запугать мальчонку, - подумал Старый Чёрт. - А сейчас не стоит портить ему настроение». И он неуклюже погладил мальчика по голове своим огромным зазубренным когтем и пробормотал, потупившись:

- А я рад, что ты рад, Маленький Друг Всего Мира. Рад тому, что ты сказал. Рад, что нас двое в этом мире.

Ледяным взглядом Таня окинула длинную шеренгу захваченных пиратов. По большей части они вжимали головы в плечи, упорно смотрели в землю, избегая её презрительно прищуренных глаз, или же пытались отвернуться. Лишь немногие отважились смотреть прямо ей в лицо с откровенным вызовом и пренебрежением. Каждого из этих смельчаков Таня смерила особым взглядом, долгим и пронизывающим, проникающим до глубины души.

Она чувствовала, что в этом поединке победа осталась за ней. Ни один из пиратов не сумел до конца выдержать её взгляд. Даже самым отчаянным становилось не по себе, и они сдавались - отводили глаза и опускали головы, словно на земле, у самых ног, внезапно обнаружилось что-то чрезвычайно интересное.

Космические пехотинцы Организации Объединённых Планет были начеку. Они держали наготове оружие и тоже не сводили с арестованных внимательных пристальных глаз. Как и у Тани, глаза эти горели холодным огнём и наводили на пиратов страх, заставляя неловко поёживаться.

Заключённые выстроились поблизости от покорябанного снарядами остова старого грузового космолёта. Посла)щы Организации Объединённых Планет сумели точно определить зону приземления пиратского корабля, и только это позволило им обнаружить ловко замаскированное судно. Слева совсем недавно находился огромный ангар, закамуфлированный настолько искусно, что он почти полностью сливался с окружающим лесом. Теперь орудия «Гамильтона» и «Рубина» разбили ангар вдребезги.

Оба боевых корабля довершали картину - они зависли над арестованными и их космолётом, предусмотрительно распахнув оружейные люки. Зрелище готовых к бою орудий должно было отбить у пиратов всякую охоту к сопротивлению и попыткам побега. Вверх от земли поднимались тёмные столбы древесного дыма, клубившиеся вокруг изящных обтекаемых корпусов двух маленьких космических кораблей. Дым исходил от почерневших и обуглившихся деревьев. Приступив к стремительной атаке, «Гамильтон» и «Рубин» накрыли сплошным огнем непроходимую лесную чащу, превратив её в груду горящих щепок.

К несчастью для пиратов, их лихие и самоуверенные предводители опрометчиво решили стоять до последнего. Они не поняли, что песенка их спета, когда «Гамильтон» и «Рубин» неожиданно возникли над их головами и устремились нииз, в просвет между дереиьями. Оглушительный голос из громкоговорителя потребовал, чтобы пираты немедленно сдались вооружённым силам полиции Объединённых Планет.

Увы, пираты не пожелали внять голосу закона и разума. В ответ на требование сдаться они открыли огонь. Один раз им даже удалось запустить в корабли полиции Объединённых Планет боевой снаряд, начинённый призраками смерти.

Однако Мун и Родес тоже не зевали. Они не остались у пиратов в долгу и ответили сокрушительным огневым залпом, по мощности во много раз превысившим залп противника. Орудия обоих кораблей безостановочно извергали очереди серебряных пуль, которые оказались сильнее при- зраков смерти - они разорвали на части снаряд вместе со всеми находившимися внутри кровожадными существами, так и не успевшими сделать своё чёрное дело.

Такая же участь ждала пиратов и состоявшую у них на службе нечисть - всех, кто отказался капитулировать перед силами полиции Объединённых Планет.

Таня не имела понятия, сколько пиратов лишилось жизни за время короткого и жестокого боя. Никто не собирался подсчитывать убитых, да и у неё самой не было на это ни времени, ни желания. Отщепенцы, противопоставившие себя закону и порядку, мало интересовали Таню. Ее помыслы были устремлены на поиски трех беглецов: Крайгворма, Билли Иванова и Старого Чёрта. Этих троих она должна была заполучить любой ценой, и как можно скорее.

Но пока ни один из уцелевших пиратов не сознавался, что знает о маршруте или местопребывании беглецов. Напротив, все клялись в один голос, что в глаза их не видели. И всё же Таня не сомневалась - она сумеет их расколоть. Служба наблюдения сектора 666 отметила три незарегистрированных корабля, которые улетели с планеты сразу после неудачной операции по захвату свидетелей. И два из них взяли курс на СС-1. Там их следы были потеряны, но Таня не верила, что на планетёнке может оказаться слишком много кораблей такого класса, как захваченный пират. Значит, если покопать как следует, то выяснится, что либо Билли и Чёрт, либо Крайгворм бежали именно на этом корабле. Не зря она так долго работала следователем. Чутьё полицейской ищейки подсказывало: пираты лгут, тщетно пытаясь обвести её вокруг пальца. Об этом говорили бегающие затравленные глаза и нервные, судорожные движения трясущихся рук.

Однако проблема состояла в том, что времени у Тани было в обрез. Расколоть пиратов требовалось немедленно, а ей пока не удавалось придумать быстрый и эффективный способ. В таких обстоятельствах она не могла возиться с каждым, устраивая бесконечные, тщательно продуманные, изматывающие допросы, полные изощрённых замаскированных ловушек. Конечно, можно было применить простой и старый как мир, хотя и весьма действенный, метод - пытки. Но устав полиции Объединённых Планет категорически запрещал применение к задержанным любых мер физического насилия. Покуда преступник на свободе, его можно убивать, сколько душе угодно, но, будучи схваченным, он немедленно оказывается под защитой того самого закона, который прежде нагло нарушал.

Разумеется, Таня знала - среди её коллег-полицейских полно крутых парней, которые плюют на этот пункт устава и на допросах вовсю орудуют

кулаками, да и не только. Руководство смотрело на это сквозь пальцы, но для нее подобные методы были совершенно неприемлемы. И не только потому, что они вызывали отвращение. Она полагала, что «выбитым» показаниям - грош цена. Подследственный пойдёт на любые выдумки, лишь бы его прекратили пытать.

Но сейчас, когда время поджимало всё настойчивее, а ставки были слишком высоки, Тане волей- неволей приходилось поступаться принципами. Впервые за свою служебную деятельность она собиралась прибегнуть к недозволенным способам ведения допроса, которые к тому же претили ей лично. Однако иного выбора не было.

Приходилось решать непривычный и щекотливый вопрос - какая именно пытка в наибольшей