необъяснимые вещи. Странные, причудливые, неуловимые и сладостные ощущения овладели его сознанием, нежные призрачные картины вставали перед мысленным взором: легчайшие алые отблески заходящего солнца на тёмно-синем бархате вечернего неба; едва заметная рябь на лужицах талой воды в пору весеннего половодья; загадочный шёпот ветра в ветвях яблонь, сплошь усыпанных благоуханным бело-розовым цветом.

- Я здесь, майор. Жду ваших приказаний, - донёсся невыразимо прекрасный и до боли знакомый голос.

Влад вздрогнул, как от удара.

Этот голос он узнал бы из тысячи. То был голос единственной женщины на свете. Голос Тани Лоусон.

- Ну как вам она? Понравилась? Хороша, правда? - с торжеством проскрежетала огриха.

- Да, - едва слышно выдохнул Влад. - Понравилась. Она очень хороша.

***

Разумеется, помимо «Ищейки» Влад подобрал на складе много другого оружия, но всё остальное не заслуживало особого внимания.

То было вполне обычное, хотя и безотказное современное оружие, начинённое кровожадными живыми существами, то есть самой разнообразной нечистью. Маленькие злобные создания поражали цель быстрее пуль и вернее лазерных лучей. Влад придирчиво перебрал множество новейших моделей, останавливая свой выбор лишь на самых последних, наиболее совершенных и надёжных изобретениях.

Теперь он действительно был вооружён до зубов, но это ничуть не придавало ему уверенности. Влад привык доверять интуиции, и на этот раз внутренний голос подсказывал, что все изощрённые магические выдумки окажутся совершенно бесполезными. Их даже не придется пустить в дело. Когда они с Дэвидом наконец найдут друг друга, они выйдут на бой с голыми руками. Им предстоит помериться собственными силами, а не силой оружия.

«Наверняка Келлс тоже не испытывает нехватки в замысловатой колдовской дребедени», - рассуждал Влад. Внезапно он отчётливо представил, как будет происходить их долгожданная встреча. Вот они с Дэвидом наконец увидели друг друга. Час великого поединка настал.

Они оба без сожаления и страха отбрасывают прочь ненужное оружие. Медленно сходятся лицом к лицу. А потом…

Рявканье огрихи прервало видение на самом захватывающем месте.

. - Эй, майор, ты что, заснул? Забирай своё барахло и проваливай. И смотри поосторожнее с нашей маленькой «Ищейкой». Береги её, слышишь! - предупредила заботливая капитанша, вручая ему загадочное невидимое существо с изумительным голосом. - Ну всё, очисти помещение. И когда дойдёт до дела, смотри не подкачай. Покажи ему класс. Мы все ждём, когда у вас наконец дойдёт до драки. Вот уж позабавимся.

И несносная огриха вновь разразилась оглушительным злорадным смехом.

Влад молча повернулся и пошёл прочь, не попрощавшись с огрихой и не поблагодарив её за хлопоты. Как говорится, с кем поведёшься, от того и наберёшься. Общение с ограми - не лучшая школа хороших манер. К тому же Владу было не до любезностей. В голове его теснились сотни неопределённых, не оформившихся до конца идей, соображений и догадок.

Однако предаваться раздумьям было некогда. Мир ждал от него решительных действий. Влад тряхнул головой, отгоняя назойливые мысли, и энергичным шагом устремился к небольшому гравилёту особого образца. Влад заранее распорядился, чтобы в условленном месте его ожидал этот гравилёт, на котором он собирался переместиться на затерянную курортную планетку, где, судя по всему, и состоится поединок. Устроившись в кабине, он первым делом включил систему магического прикрытия, которая делала гравилёт неуязвимым для всех известных на сей день следящих устройств.

Приняв необходимые меры безопасности, Влад, заранее предвкушая повторение только что испытанного чуда, торопливо произнёс специальное заклинание. «Ищейка» тут же ожила.

- Я готова к поиску, хозяин, - произнесла невидимая Таня Лоусон. - Жду ваших распоряжений.

На этот раз потрясение было не менее сильным. «Как же это возможно, терялся в догадках ошеломлённый Влад. - Почему это невидимое существо…»

«Ищейка» услышала его невысказанный вопрос.

- Дело в том, хозяин, что больше всего вы думаете именно об этом объекте, - разъяснила она своим сладостным голосом. - Я пришла к такому выводу, обшарив все уголки вашего сознания. Вы одобряете мой выбор, хозяин?

- Да как… - Влад едва не поперхнулся. Щёки его невольно вспыхнули от смущения. Хорошенькая новость, ничего не скажешь! Оказывается, она копалась в его сознании. Шарила по углам, пользуясь её собственным выражением. Причём без его ведома. Да он подчас такое себе вообразит, такое придумает… в общем, совершенно не предназначенное для посторонних глаз.

- Вам следует знать, хозяин, что моральные правила и ограничения, о которых изредка вспоминают люди, для меня не существуют, - продолжала меж тем невозмутимая «Ищейка». Хотя Влад не на шутку разозлился, Танин голос попрежнему ласкал слух. - Для того чтобы дать мне приказ, вам достаточно сосредоточить своё сознание на главном, временно заблокировав побочные и малозначительные материалы. Так, понимаю вас… Дэвид Келлс? Будет сделано! Процесс пошёл.

И сразу мир, окружавший Влада, изменился: всё вокруг стало мрачным и серым, а самого Влада точно окутало плотное облако пыли, мешавшее дышать. Ощущение было не из приятных. Майор Прожогин привык ко всяким передрягам, но тут ему стало не по себе. Не в силах унять сотрясавшую его дрожь, он лишь плотнее стискивал зубы. Рассудком он понимал, что в кабине гравилёта он находится в относительной безопасности. Однако он ничего не видел, не представлял, что в данный момент с ним происходит и для чего всё это требуется, и потому чувствовал себя угнетающе беспомощным.

Если сейчас Дэвид Келлс наткнётся на него, Влада, он без труда расправится с ним одним пальцем!

Влад попытался пошевелиться, однако это не ускользнуло от внимания бесплотной «Ищейки».

- Не двигайтесь, хозяин, - на этот раз в её голосе слышались непререкаемые суровые нотки. Чувствовалось, что она позаимствовала его у следователя полиции Объединённых Планет, имеющего чин полковника. - Я… я должна определить… его астральный след… руководствуясь теми отпечатками, которые сохранились в вашей памяти… Так… Есть!.. Вижу след, хозяин… Местонахождение объекта будет определено в течение нескольких секунд.

Тут Влада прошиб холодный пот. Дэвид близко! Чёрт побери, он действительно совсем близко! Вот и настал неотвратимый час схватки! Владу казалось, он видел, как «Ищейка» мчится по просторам Галактики вслед за Дэвидом. И она настигает его… настигает…

Влад приготовился к бою. Тело его напряглось, как тетива. Все его железы усиленно вырабатывали воинственные гормоны. Кровь была уже перенасыщена ими, бежала по жилам быстрее и быстрее, и казалось, вот-вот закипит. Багровая дымка ненависти затуманила его взор.

Они с «Ищейкой» слились в одно целое, и внезапно он почувствовал - её постигла неудача. Дэвиду удалось сбить её со следа и скрыться.

Влад хватал воздух широко открытым ртом, точно водолаз, только что поднятый наверх из солёных бездонных глубин. Схватка вновь откладывалась. Майору Прожогину необходимо было вернуть свой организм из боевого состояния в обычное. Однако это оказалось не так-то просто.

- Поиск не принёс результата, - хладнокровно сообщил Танин голос и добавил: - Жду дальнейших распоряжений, хозяин. Прикажете начать новый цикл поиска?

- Нет! Не сейчас! - с трудом выдавил Влад. Шершавый язык плохо повиновался ему, рот пересох, словно пустыня в знойную полуденную пору. - Скажи лучше, ты не можешь определить, не пользуется ли он идентичной тебе системой поиска? Возможно, с помощью этой системы он только что обнаружил нас и ушёл от преследования?

- Конечно, я могу определить, есть ли у него такая система. - В тоне «Ищейки» слышалась легкая досада. Вопрос явно показался ей до обидного глупым и даже пренебрежительным. Как видно, она сочла, что ей достался хозяин-кретин. Он не только сам не блещет сообразительностью, но и не способен по