На первых порах учеников учили быстро двигаться и уклоняться от ударов, быстро меняя местоположение тела прыжками и разнообразными акробатическими приемами. Особое внимание уделялось прыжкам и финтам с места, а также большой подвижности учеников. В бою с несколькими противниками, вооруженными палками или любым другим оружием, подвернувшимся под руку, требовалась большая подвижность и прыгучесть. Ученику нужно было ежесекундно прыгать, падать, уклоняясь от ударов, мгновенно уходить от выпадов, прыгать без подготовки из любого положения и в то же время удерживать нападающих в поле зрения.

Всему этому жрецы обучали в группах, где ученики отрабатывали приемы друг на друге, в учебных боях принимали участие и жрецы.

Экзаменом подступени движения был бой с тремя верховными жрецами, вооруженными длинными шестами с остриями на конце — когтями, расходящимися в разные стороны. Эти шесты были страшным оружием в руках опытных убийц.

Ученик жреца Грона вышел с ними на бой.

Описать этот бой невозможно. Удары, обманные выпады, прыжки ученика под взмахами шестов, свист острых лезвий, рассекающих воздух, прерывистое дыхание — непрерывный водоворот движения, где остановка означала смерть.

Ученик сдал экзамен. Он молча стоял перед тремя жрецами, опустившими свое оружие. По его лицу лился пот, мускулы все еще дрожали от нервного напряжения.

Этот экзамен был одним из самых страшных во второй ступени. Ученика, который не успевал среагировать, убивали на месте. Но смерть была обычным делом в Храме. Если ты падал избитый, окровавленный, умирающий, никто и никогда не помог бы тебе. «Слабые подыхают», говорили жрецы и это было законом.

Это был страшный мир, в котором не было сострадания, жалости, дружбы. Здесь была смерть, жестокость, безразличие к чужим и собственным страданиям. Все ученики знали, что в будущем они будут убивать людей и все ученики знали, что прежде чем они получат имя, они сами могут быть убиты от рук соседа, учителя, кого угодно. Это озлобляло их и держало в постоянном страхе за свою жизнь и этот страх, подавляясь, превращался в ярость и ненависть к окружающим. Это было общество убийц, которые искренне считали, что смерть — это счастье для людей и они несли это «счастье» людям. Жрецы убивали людей, с верой в то, что смерть — это проявление высшей силы. Смерть была их богом, а они считали себя избранными носителями смерти.

Итак, ученик сдал экзамен и ждал.

Мастер Грон стоял чуть поодаль, на его каменно-холодном лице нельзя было ничего прочесть, но он был доволен.

Жрецы переглянулись между собой и один из них сказал:

— Ступень тела. Терпение.

В воздухе мелькнул шест и ученик отбил его правой рукой. Жрец раскрутил шест в воздухе и ударил ученика по животу.

Шест разлетелся на куски, словно наткнувшись на камень. Одно из дьявольски острых лезвий отлетело и воткнулось в руку ученика. Брызнула кровь.

Трое жрецов внимательно смотрели на ученика.

Пальцами левой руки он взял торчащее из руки лезвие и одним быстрым движением вырвал его из руки и отбросил в сторону темное от крови железо. Из раны на камень упали капли крови.

Ученик опустил руки и замер в ожидании.

Старший из жрецов тихо сказал через плечо:

— Продолжайте, мастер Грон.

Жрец наклонил голову и повернулся к выходу, щелкнув пальцами. Ученик пошел за ним, как верный пес ...

Ученик сидел перед жрецом, опустив глаза.

Жрец сказал:

— Четыре с половиной года ты делал все, что я тебе говорил. Я создал тебя и ты будешь верховным жрецом. Ты не будешь одним из серых жрецов, которые убивают простолюдинов. Когда ты возьмешь в руки священный нож и принесешь Великую Жертву, тогда я буду доволен. Ты лучше других учеников. Они ненавидят старших жрецов. Ты контролируешь свои эмоции, ты холоден. Освободи свой разум. Думай.

Ученик поднял голову и посмотрел в глаза мастера. Жрец ощутил его мысль: «Учитель, я всем обязан тебе. Ты знаешь, что я — твой раб».

Жрец ответил: «Пора тебе прекратить думать о себе, как о рабе. Отныне ты не раб, а мой ученик. Кончилось время раба. Сегодня, когда мы говорим посредством наших разумов, ты сделал первый шаг к таинству Смерти».

«Смерти?»

'Когда ты убьешь первую жертву, не руководствуясь злобой или местью, и когда твой разум останется холодным и чистым, ты станешь жрецом.

Все эмоции — пыль. Ты не знал любви, радости, ты не испытывал жалости и сострадания к самому себе, ты умеешь подавлять свое тело и контролировать себя. Только сознание собственной силы и могущества своего разума есть самое важное, все остальное — пыль'.

«И поэтому мы несем Смерть?»

«Да. Смерть — это власть над жизнью. Сколько бы не длилась жизнь, сколько бы не извивалась в попытках продлить себя, но приходит Смерть и жизнь прекращается. Мы несем Смерть — освобождение от жизни, и поэтому мы — власть и сила. Две вещи правят везде и всегда — власть, подкрепленная силой...»

Ученик продолжал свое обучение на второй подступени единства тела и духа, ступени боевого искусства.

Во всей своей сущности, искусство боя жрецов сводилось к одному постулату: «Убивай быстро и наверняка». Это был сплав наиболее смертоносных и варварских приемов ближнего боя. Ударами рук и ног жрецы ломали кости. Несколько секунд боя — и жрец видел перед собой беспомощное существо, молящее своего мучителя о смерти. Жрецы быстро двигались, быстро убивали, ни минуту не теряя уверенности в своем превосходстве. Они знали, как убивать, вдобавок жертва перед боем подвергалась подавляющему ментальному воздействию и часто жрецы убивали не активно сопротивляющегося противника, а безвольную жертву.

Три года продолжалось обучение на подступени боя.

На последних порах обучения вводилось так называемое «грязное айкидо».

Искусство молниеносной защиты профессора Уэсибы, основанное на любви к противнику, жрецы умело переработали в своих целях. Они ввели в арсенал «грязного айкидо» удары ногами и всевозможные виды подсечек и захватов ногами.

В руках жрецов энергия соперника умело использовалась для нанесения наиболее тяжелых увечий. Жрецы мгновенно разгадывали намерения противника, ввязывались в его атаку и энергия нападавшего оборачивалась против него самого с удвоенной силой.

В процессе обучения искусства убивать ученик вступил на третью ступень — ступень духа и смерти.

Третья ступень началась с того, что Грон привел ученика в огромный зал Храма, где по углам были расставлены клетки с дикими животными. Учитель и ученик остановились перед клеткой, в которой сидел большой пес с горящими, как угли глазами. Увидев людей, пес с хриплым лаем бросился на прутья решетки.

— Его не кормили несколько дней. Убей его, — сказал жрец.

Ученик отошел и стал перед клеткой. Жрец отодвинул засов и пес выпрыгнул наружу. На жреца он не обратил внимания, потому что не видел его, он видел только стоящего перед ним человека.