другому. Что все вокруг в нормальном мире хрупко и зыблемо.

Нравится пилотам на огонь смотреть. Кажется им, что только в огне — настоящая жизнь, настоящая работа. Что только в огне реален человек.

Я такой же, как они — я люблю свою работу, люблю огонь. Я пью вместе с ними и слушаю разговоры неторопливые: «Спокойным был огонь в рейсе», «Бушевало пламя вовсю, думал — конец». Я разговариваю с ними и они понимают меня, понимают, что скрывается за отстраненным взглядом пилота — значит, еще огонь перед глазами стоит, значит, все еще рев пламени пилоту слышится. Знают они, что работа тяжелая наша, что рано или поздно не сможем мы ее выполнять так, как надо, знают они, что не могут они без этой работы жить. Они знают и я это знаю...

Мы возвращались на базу с полным грузом, трюмы набиты под завязку. Я ждал, что будем отдыхать неделю по возвращении, но случилась беда.

Первый пилот смог протащить выпивку на корабль. Не знаю, что на него нашло, но он пьяным шатался по кораблю и затеял драку со старшим механиком. Они обменялись парой ударов, первый пилот выхватил нож и стармеху пришлось его успокоить огнетушителем. Я ничего об этом не знал, мы уже шли в инферно, моя вахта подходила к концу. Огонь был особенно бурным, я никогда в жизни не видел подобного и радовался, что смогу поспать пару часов. Вместо этого я услышал голос капитана:

— Алекс, тебе придется вести корабль одному. Первый пилот выбыл из строя. Сможешь сам?

— Да, — ответил я невнимательно, потому что активность пламени возросла.

Это был страшный шторм, в него попало, помимо нашего корабля, еще двенадцать. Выбрались из огня только девять кораблей, включая «Троицу». Я провисел на «нитке» (эвфемизм работы с силовым полем в инферно) девятнадцать часов двадцать шесть минут. Рекорд я, конечно, не побил, официальный рекорд работы в инферно составлял двадцать три часа шесть минут. Мне вводили внутривенно стимуляторы и тонизирующее. Я ничего этого не видел, я был весь в огне. Страшнее этого ада я никогда и ничего не видел, надеюсь, что больше никогда не увижу. Я пробивался сквозь огненные стены зеленого огня, отбивая атаки огненных змей, я увязал в горящих пламеворотах, маневрировал против течения лавовых потоков моего взбесившегося инферно. Я вел корабль, я сам был кораблем и я вывел корабль из сумасшедшего огня. Генераторы работали на пределе, мы потеряли основную силовую установку и последние два часа я работал на вспомогательной, сам не осознавая этого. Техники пытались починить основную установку, когда я вывел корабль в нормальный космос. Последнее, что я помню — это как я отключил коммутационный кабель и упал...

Пролежал я в лазарете до самого возвращения. Лечили меня долго. Наш корабельный врач, конечно, не доктор Бауэр, но залатал меня неплохо. Две недели у меня был полный диссонанс — не мог нормально определять расстояния до объектов. Хватаю в руку карандаш — а он мне бревном кажется. Иногда кровати под собой не чувствовал, иногда рук своих не видел. По прибытию на базу еще неделю в лазарете отлежал.

Когда поправился, вызвали меня на расследование нашего происшествия. Первый пилот был капитаном Финнеганом арестован сразу же, как шторм закончился. Ему дали порядочный срок. На следовании капитан полный отчет предоставил, вот выдержки из него: «в сложной навигационной обстановке проявил мужество и героизм... Самоотверженно выполнил свои служебные обязанности... Спасением корабля, экипажа и груза я, капитан грузового корабля „Троица“, Малькольм Финнеган, и команда корабля обязаны второму пилоту Алексу Арчеру...»

Выслушали этот доклад следователь и судья, протоколы подписали, вынесли приговор бывшему первому пилоту и меня вызвали к себе представители Чистильщиков.

У Чистильщиков иерархия такая — главный представитель на одной планетной системе называется супервизором. В его подчинении находятся координаторы, по одному на каждую обитаемую планету. Здание Чистильщиков большое, кажется старым, но это только внешне. У Чистильщиков всегда так — внешний вид неказистый, зато внутри все самое новенькое, самое надежное, самое лучшее.

Провели меня в кабинет супервизора, усадили в кресло перед большим столом. Сели передо мной трое: супервизор и два координатора. Супервизор говорит мне:

— Мистер Арчер, мы ознакомились с данными расследования. Капитан Финнеган подробно доложил нам в приватном порядке обстоятельства, имевшие место на борту «Троицы». Мы высоко ценим ваши качества, как пилота и как работника нашей компании.

— Простите меня, господин супервизор, сэр, но я просто выполнял свою работу, — сказал я.

— Это и мы ценим прежде всего, мистер Арчер. Мы умеем вознаграждать наших преданных сотрудников. Земное представительство компании уведомило нас о том, что ваш долг нашей компании аннулирован. Также мы уполномочены предложить вам контракт на работу в нашей компании с нормальной ставкой пилота первого класса.

Передо мной на стол положили бумаги, в которых в графе «Заработная плата» стояли четырехзначные числа.

Тут я и обрадовался, и призадумался. Обрадовался потому, что работать на Чистильщиков — значить приличные деньги зарабатывать. Отношение у них справедливое, честные они, это я уже понял. А задумался я потому, что засомневался. Я сказал себе: «Ну, хорошо, Аль. Деньги неплохие, работа нормальная — это хорошо, конечно. А цель какая у тебя, друг? Чего ты хочешь? Далеко на Периферию Чистильщики не забираются. Им хватает своих интересов без разведки Дальних Границ. Будешь работать на них — значит, никогда не найдешь дорогу домой». И сказал я тогда, глядя в немигающие глаза супервизора:

— Благодарю вас, господин супервизор, за оказанную честь и доверие, но, к моему глубокому сожалению, я вынужден отказаться от вашего предложения. Я объясню, почему. Может быть, вы не знаете, но я потерял семью и дом. Всем своим сердцем и всей своей душой я хочу только одного — вернуться домой. Работая на вашу компанию, я не смогу реализовать свою мечту. Вернее, не мечту, а стремление из самой глубины моего сердца.

Супервизор закрыл глаза на секунду, размышляя, потом открыл их и я немного удивился теплому чувству в его взгляде.

— Мы сожалеем о вашем отказе, мистер Арчер. Мы сожалеем, когда из нашей компании уходят ценные работники. Но, как бы то ни было, мы ценим и ваше стремление вновь обрести вашу родину. Знайте же, мистер Арчер, если вы когда-нибудь измените ваше мнение, компания «Чистота» всегда будет рада принять вас в свою семью. Прощайте, мистер Арчер.

Я встал, поклонился и вышел с легким чувством сожаления, которое вскоре сменилось на чувство уверенности в том, что я все сделал правильно...

Вернулся я на «Троицу» забрать свои вещи, а у трапа меня вся команда встречает, с капитаном во главе. Обнимали они меня так, что у меня ребра затрещали и слезы на глазах выступили. По плечам хлопали меня огромными ладонями так, что шатался я, как при шторме на настоящем море.

— Ну, теперь у нас самый лучший экипаж на Периферии, черт меня подери! — сказал капитан.

— Простите меня, кэп, — сказал я, голову опустив.

— Не понял, — недоуменно собрались складки на лбу у капитана.

— Ухожу я, — сказал и слова повисли в воздухе.

Они стояли и молча смотрели на меня, вся команда.

— Мне надо домой.

Капитан громко и протяжно вздохнул:

— Эх, балбес, — и покачал головой.

Я только руками развел: «Да, мол, согласен». Капитан снял шапку и пустил ее по кругу, каждый в нее бросил денег сколько мог, а кэп половинное свое жалованье кинул (здесь, на