обогнув Владение. До ворот оставалось полсотни шагов, воины расслабились, и парды с галопа перешли на тряскую рысь. Цепочка всадников растянулась. У самых ворот они подтянутся и опять вспомнят о бдительности, но на предпоследнем участке внимание всегда ослабевает. Биорку это было отлично известно. Вагар пронзительно свистнул.
Несколько десятков арбалетов разрядились практически одновременно. Как удар грома. Половина стрел нашла цель. Из двенадцати стражей девять были убиты. Трое успели выпасть из седел и спрятаться за телами пардов. Двое помчались в сторону ворот, а третий замешкался и был тотчас нашпигован стрелами. С пятнадцати шагов арбалетная стрела запросто прошибает и кирасу, и подкольчужник.
А в ворота Владения уже стремительно вливалась железная колонна урнгриа. По шесть всадников в ряду, прикрывшись черными круглыми щитами, ощетинясь короткими пиками, первая хогра вступила на землю первого из Владык Конга.
Один из стражников был убит. Мимоходом. Второй успел спрятаться, выжидая. Как всякий наемник, он не собирался в одиночку нападать на две сотни всадников. Мертвому деньги ни к чему.
Хогра прошла. Стражник высунул голову из-за угла сторожевой будки и увидел одинокого всадника, неторопливо въехавшего в ворота на великолепном парде. То, что нужно. Стражник подождал, пока воин проедет мимо, а потом в три прыжка настиг медленно ступающего парда, ухватил всадника за ногу, а когда тот повернулся, швырнул ему в лицо метательный нож.
Стражнику не повезло. Всадником был Эрд.
Рука в латной перчатке отбила нож в сторону. Стражник застыл, открыв от удивления рот. Рукоять Пьющего Кровь перекатилась в ладони светлорожденного, и черный клинок вертикально вошел в горло напавшего. Эрд выдернул меч и так же неторопливо поехал дальше. Стражник пошатнулся, выдохнул фонтан крови и упал ничком на мраморные плиты дорожки.
Уцелевший десятник выругался и заставил парда прыгнуть в тень деревьев. Скакавший за ним воин тоже нырнул в лес. Им повезло: здесь не было арбалетчиков Биорка.
Оба остановили пардов, выжидая.
– Тысяча демонов! – пробормотал десятник.– Целое войско! Кого, интересно, так допек наш хозяин?
– Что теперь, начальник? – нервно спросил второй.– Драться будем?
– А ты прикинь! Тех, что в засаде, сколько?
– Ну, десятка четыре?
– Побольше! Просто они хреново стреляют! А в ворота сколько вошло?
– Не разглядел! – смущенно ответил воин.
– А я разглядел! Две сотни тяжеловооруженных! А теперь глянь-ка туда! Что видишь?
– Да вроде есть кто-то.
– Кто-то! Еще отряд! И не маленький! Клянусь Рогами, уши нашего красноглазого прибьют к столбу не позже, чем через час!
– Сматываемся? – догадался стражник.
– В самую точку! Да гляди в три глаза: кто знает, сколько в лесу этих парней.
И оба воина, пригибаясь к шеям пардов, поехали в чащу, прочь от Владения.
Сдавшиеся наемники, числом – двадцать четыре человека, сбились в кучу на площади перед дворцом. Верховые урнгриа окружали их двумя рядами, но больше глядели не на пленников, а на великолепный дворец.
Пять белых башен разной высоты с необычайной четкостью вырисовывались на фоне ярко-голубого неба. Множество мостков, переходов, галерей соединяли их воздушными нитями. Восходящая колоннада поднималась на высоту двенадцати локтей к центральным вратам дворца. На створах сверкали золотые выпуклые изображения вставших на дыбы пардов. Красные, желтые, зеленые, оранжевые полотнища огромных флагов заслоняли почти четверть поверхности белых стен замка.
– У нашей-то Нассини дворец побольше! – тихо сказал Эрду Биорк.
– Как ты собираешься с ним поступить? Сжечь? – спросил светлорожденный.
– Это было бы разумно. Но, боюсь, пока мы не можем делать огню подобные подарки!
– Ну, парни! – громко сказал он, обращаясь к пленникам.– Я обещал вам жизнь! – И замолчал.
Наемники забеспокоились, но вагар тут же продолжил:
– И жизнь у вас будет! Есть ли среди вас конгаи?
Сначала никто не отвечал, но потом вперед протолкался дюжий солдат в шишаке.
– Я – конгай! – бросил он с вызовом. Хорошего он не ждал: ясно, что победители – чужеземцы!
– Вернуть ему оружие! – распорядился Биорк.
Из кучки наемников раздались возгласы удивления. Сам воин в шишаке был просто ошеломлен.
– Мы не воюем против конгаев! – пояснил Биорк.– Если ты любишь свою страну – ты наш союзник.
– Ага,– пробормотал воин, пристегивая к поясу меч.– Зачем же вы здесь?
– А любишь ли ты красноглазых? – вкрадчиво спросил вагар.
– Они хорошо платят. Любить их не обязательно.
– Я не смогу платить столько же,– сказал Биорк.– Скорее всего, я вообще не смогу вам платить. Но зато… я не ем людей! И они не едят! – Он кивнул в сторону урнгриа.– Мы хотим избавить Конг от нечисти! И мы сделаем это!
– Понимаю,– кивнул воин.– Идея неплохая! Только армия Великого Ангана сметет вас, как соломенную труху! Она немного больше, чем четыре десятка стражи!
– Ну и нас немного больше! – заметил вагар.
Как раз в этот момент в ворота потекла остальная часть его армии. Впереди, на специально выбранном Биорком белоснежном парде, в окружении семи телохранителей, тоже выбранных вагаром, ехал Санти.
Вагар усмехнулся в бороду. Все складывалось наилучшим образом.
– Мы взяли Владение! – сказал сирхар, когда Санти подъехал к нему. Сказал и поклонился.
Тотчас внимание пленных сосредоточилось на молодом человеке. Санти тоже посмотрел на них:
– Не вижу хозяина! – сказал он.– Мертв?
– Соххоггой – там! – Биорк показал на белоснежные башни дворца.
– А где остальная челядь?
– Прикажешь привести их сюда?
