контрабандистов, составлявших команду Пирона. Четвертая группа, три миловидные молоденькие девушки, расположились рядом с одним из возов. Оттуда они бросали на северян любопытные взгляды.

– Не может быть, чтобы путь через горы был единственным! – убежденно заявил Нил.– Просто мы обленились из-за дороги Древних: знай подгоняй волов!

– Нам хватает хлопот и без лазанья по скалам! – отрезал Пирон.– Не забывай: мы торгуем без пошлин, но и без разрешения!

– Тем выше ваша прибыль! – заметил Ортран.– Или ваши урнгурские собратья вас обжуливают?

– Нет, они честные ребята!

– Клянусь шкурой хуруга, подохшего месяц назад, их доходы пополняют казну кого-нибудь из урнгурских владык. Иначе вместо «честных ребят» вас встретил бы десяток-другой парней с такими железными штуками в руках!

– У тебя… гм… своеобразная речь, брат Нилон. Но, думаю, ты прав. Со стороны Урнгура дорога такая же удобная. Хотя Легкий Перевал – не земли Урнгура.

– А чьи же?

– Кто знает! Ничьи, я полагаю.

– Так почему же урнгурцы не сделают их своими? – спросил Биорк.– Или этого не допустит Конг?

Контрабандисты засмеялись.

– Уж Великому Ангану они точно ни к чему. Чтобы эти крысы чиновники полезли в горы? – сказал Калан.

– У урнгурцев табу на чужие земли! – вмешался Суз.– Их бог не велит им покидать собственную землю. А границы ее определены. Я точно знаю, говорил с одним из этих урнгриа.

– Вся земля вокруг Столпа Небес принадлежит богам! – безапелляционно заявил Пирон.– Или вы забыли? – Он насмешливо оглядел своих помощников.

– Похоже, боги решили об этом напомнить! – заметил Ортран.

– Что плохого богам или благословенному Конгу, если несколько золотых монет звякнет о стол в фарангской таверне?

– А куда ты везешь девушек? – поинтересовался хольдец.

Пирон смутился.

– Скажешь, они сами решили прокатиться?

– Им будет неплохо в Урнгуре! – горячо воскликнул старшина каравана.– Там ценят женщин. И я хорошо заплатил их родителям, клянусь Рогами Тура!

– Ну-ну! А того оружия, что ты везешь, хватит, чтоб вооружить сотню всадников! А если эта сотня станет шарить по конгским селениям?

– Тому не бывать! – в один голос закричали трое конгаев.– Урнгур не чета Конгу!

– И у них табу! – еще раз напомнил Суз.

– Нет такого табу, которое никто не нарушал,– сказал Ортран.

– Довольно спорить! – вмешался Нил.– Ваше дело – ваш ответ! Так, благородный? – он повернулся к Ортрану.

Тот пожал широкими плечами:

– Кто спорит? Мы говорили о перевале.

– Я знаю один путь! – вдруг сказал Калан.– Не для волов, ясное дело, но на пардах пройти можно.

Взгляды всех обратились к нему. А конгай неторопливо продолжил:

– Когда-то, лет десять назад, я проходил там. И рискнул бы, пожалуй…

– Не тяни паутину, парень! – велел Пирон.– Шевели языком!

– Там есть несколько скверных мест, да и выходит он прямо на земли Урнгура… Думаю, урнгриа знают о нем. Если Легкий Перевал закрыт, они встретят нас там. Я бы рискнул, старшой! Чем тащиться назад со всем товаром…

– Ты лечишь мое сердце! – Маленькие глазки Пирона загорелись.– Мы можем взять с собой легкий груз, девушек можем взять. У нас две дюжины пардов…

– Так я и думал! – сказал Нил Биорку.– Раз есть Легкий Перевал, найдется и тяжелый!

– Суз! – обратился Пирон к помощнику.– Поведешь назад людей и повозки.

– Почему я? – недовольно отозвался конгай.– Я пойду с вами. Вести караван назад – невелика трудность!

– А бандиты? А продать товар? А новости продать другим парням? Нет уж, тут нужен ты, Суз!

– Драный ты змей, Пирон! – пробормотал конгай.

– Вот и отлично! – старшина повеселел.– И внизу всех оповестите, что путь закрыт. Это сразу поднимет цены. Когда мы вернемся.

– Мы едем с вами, брат? – полувопросительно произнес Нил.

– О чем говоришь, брат! – Пирон хлопнул гиганта по плечу.– Мой путь – твой путь!

Тропка, по которой вел их Калан, петляла и осыпалась, но все же была достаточно удобна, чтобы путешественники двигались вверх, не покидая седел. Когти пардов делали животных неплохими скалолазами. К тому же звери не боялись высоты и уверенно ступали по самому краю обрывов, там, где у людей захватывало дух от зияющей под ними бездны. А девушкам велено было глядеть только вверх. Пирон опасался, что какая-нибудь из них, перепугавшись, выпадет из седла, несущий ее пард потеряет равновесие, и они свалятся вниз.

За день поднялись на приличную высоту. Кустарник начисто исчез. Изредка можно было увидеть кактус, чахлый и низкорослый в сравнении с теми, что росли двумя тысячами локтей ниже. Кое-где бурые склоны покрывал скользкий серебристый мох.

Второй день обошелся с путниками суровей первого. Склон стал круче. Кое-где людям приходилось спешиваться и помогать пардам. Но и этот переход был легким в сравнении с тем, какой уготовил третий день. На сей раз горы показали свои клыки. Всякая растительность исчезла, и голодные парды стали беспокойными и злобными. У людей пищи было вдоволь (то, что человеку – на неделю, парду – на один зуб), но ветер, резкий, холодный, заставлял ежиться даже закутанных в меха контрабандистов. У Санти зуб на зуб не попадал. Чтобы хоть как-то согреться, юноша завернулся в шерстяное одеяло. Ему стало теплей, но теперь он страдал от того, что выглядит смешным. Нелегко приходилось и Ортрану, отвыкшему от холодов. Эрд отдал ему свой запасной плащ.

Удивительно, но ни фьёль, ни Биорк, ни Нил, казалось, не замечали стужи. Нил все так же ехал в расстегнутой куртке. Только кожа гиганта из белой стала розовой.

– Тай! – жалобно спросил Санти.– Почему мне холодно, а тебе нет?

– Потому что ты не любишь холода! – ответила ехавшая впереди фьёль.– Выпрямись, подними лицо, подставь его ветру – и ты согреешься!

Юноша попытался последовать совету. На какое-то время ему и вправду стало теплей. Но ненадолго.

Закутанные по самые покрасневшие носики девушки с почтением глядели на Этайю. Даже смотреть на нее им было холодно.

Третий день приготовил неприятный сюрприз: длинный и крутой