— Да как ты!.. — чуть не задохнулся от возмущения боцман. — Да я тебя!..

Но человек не успел рассказать, что собирался со мной сделать. Сзади подошла Мара, приложила моряка рукоятью пятипалого по затылку, и Дайф осел прямо в ее объятия.

— Тащим его в лес, — скомандовал я.

Орка легко взвалила боцмана на плечо и понесла. Через пару сотен ярдов опустила Дайфа на землю, прислонив к дереву.

— Осмотри его еще раз, — попросил я.

— Кокон не исчез, нить все так же тянется туда, откуда мы пришли, — заговорила зеленая, войдя в раш-и.

— Значит, просто увести людей не выйдет… — с сожалением произнес я.

Неожиданно моряк открыл глаза. Сначала он не мог понять, что происходит, но с каждым мгновением взгляд его становился более осмысленным, потом в нем вспыхнул сумасшедший огонь.

— Любимая… Любимая… Где же ты? — запричитал боцман.

Он взревел, словно раненый бык, вскочил на ноги, попытался оттолкнуть орку. Мара среагировала моментально и скрутила человека. Тогда моряк впал в бешенство: он брыкался, мычал что-то нечленораздельное. На губах выступила пена, лицо исказила злобная гримаса.

— Отпусти его!

Зеленая разжала руки. Едва освободившись, боцман ринулся в сторону пруда.

— Теперь представляешь, что произойдет, если убить фей, не уничтожив коконы? Я не могу быть уверенным, что магия исчезнет с гибелью этих тварей. Вполне возможно, люди наложат на себя руки, если не умрут от потери возлюбленной.

— И как теперь? С коконом нам не справиться, — раздраженно произнесла орка.

— Тут ты права. По-видимому, раньше фей питала Лавра. Но когда она ушла, к жрицам перестала поступать энергия, и они умерли. То, что мы видим сейчас, — их духи, которые подверглись магическим изменениям. Нечто вроде личей, которыми становятся некроманты. Сами жрицы Лавры не смогли бы дожить до наших дней. Но Десид тут ни при чем. Магия фей, хоть она и схожа по принципу с некромантией, — это остатки божественной силы, замешенные на обрывках памяти о любви…

— Есть идеи? — прервала Мара.

— Может, вы перестанете разговаривать так, будто меня нет? — вмешался Лис.

Я ткнул пальцем в небо, потом прикрыл голову:

— Феи сверху!

— Не получите! — Вор прыгнул в сторону, заполз под куст.

— Не слишком ты с ним жестоко? — спросила зеленая с сочувствием в голосе.

— Зато теперь не станет мешать. Не волнуйся, на этом острове ему ничто не угрожает: у него уже есть любовь, которую феям не вытеснить.

— Так что с моряками?

— Силой разлучить сладкие парочки мы не можем. Ни твоя антимагия, ни мои знания тоже не работают…

— И что ты предлагаешь?

— Я тебе уже объяснял, что есть магия жизни? — менторским тоном начал я. — По сути, это заключение договора с одним из высших духов природы. Не все эльфийские волшебники на такое способны, не только из-за недостатка знания, но и потому, что далеко не каждый вместит в себя силу высшего духа.

— И чем нам поможет твоя лекция? — раздраженно фыркнула Мара.

— Я как раз подошел к сути. У нас есть только один выход — заставить кого-то из них добровольно отказаться от «любви». Убедить людей не получится, их разум отуманен, они просто не услышат никаких доводов. Остается только обмануть фей. Я собираюсь поговорить с местным высшим духом. Но пойду к нему один, мелкие духи не согласятся отвести к своему главному никого, кроме эльфа.

— А нам что в это время делать?

— Наблюдайте за феями. Возможно, когда они уйдут, людям понадобится помощь.

— Хорошо, будь осторожен, — напутствовала Мара, за шиворот вытаскивая Лиса из-под куста.

— Ты чего?! — заблажил Роману.

— Идем обратно к пруду.

Вор вяло отбивался:

— Но там же феи!

— Правильно, врага нужно держать перед собой! — объяснила Лису зеленая.

— А правда ведь, — согласился вор, направляясь за оркой. — Так я им точно не дам умыкнуть мое сокровище!

Я дождался, пока друзья скроются из вида, прикоснулся к стволу ближайшего дерева, прошептал на эльфийском:

— Ну что, друзья, отведете меня к главному?

Духи с интересом прислушались. И почти сразу зашелестели без слов, соглашаясь. Это значило, что высший дух внял моей просьбе, готов встретиться и хотя бы выслушать. Я двинулся в глубь леса, куда указывали мне духи. Бродить пришлось около часа, пока я не оказался на маленькой поляне, посреди которой росло высокое старое дерево. Это не было в полном смысле жилищем высшего духа. Он не обитает в каком-то определенном месте, находясь одновременно везде, в каждой точке своих владений. А эту поляну выбрал лишь для того, чтобы явиться мне.

Я подошел ближе к дереву, и с ним стали происходить странные метаморфозы. Ярдах в трех от земли кора пошла волнами, заколыхалась, на стволе появилось морщинистое лицо с крупными чертами.

— Здравствуй, юный эльф, — слегка скрипучим голосом, но на чистом древнеэльфийском проговорил высший дух. Заметив мое замешательство, добавил: — Нечему удивляться, Лавра и Гвиневра были хорошими подругами. Эльфы посещали этот лес, сопровождая свою богиню. Интересный вы народ. Так чего ты хочешь, маленький эльф?

— Я пришел просить о помощи. Души жриц Лавры, живущие в твоем лесу, пленили моих друзей.

— Феи… Несчастные создания. Они давно должны были исчезнуть, но продолжают цепляться за фантом жизни, нарушая равновесие энергий в моем лесу. Сам я не могу их уничтожить, хотя это было бы милосердно. Но я — дух жизни, а не смерти и, пока нет прямой угрозы острову, не вмешиваюсь. Вот и летают по моему лесу живые покойницы со смазливыми личиками.

— Так не нужно уничтожать, это может навредить моим спутникам. Предлагаю объединить наши силы, чтобы навсегда обезвредить фей.

Затем я объяснил высшему духу свой план.

— Хм, — задумался тот. — Должно сработать, если сумеешь выдержать силу леса. Я чувствую, ты очень сильный маг. Решено, направляйся в храм Лавры, там все произойдет. Но не обольщайся: постоянный договор заключать с тобой я не собираюсь. Так что магом жизни тебе не быть. Помогу только один раз, потому что это нужно для моего леса.

Лицо пропало, кора разгладилась, дух покинул дерево. Я же направился за младшими сущностями, которые показывали мне дорогу к храму.

Вскоре я оказался у обители Лавры. Поднялся по ступеням, зашел внутрь. Было жаль, что храму богини любви предстояло стать вечной темницей для собственных жриц. Осознание этого нагоняло жуткую тоску.

— Готов, маленький эльф? — прозвучало внутри головы.

Высший дух не имел определенной физической формы и, чтобы стать видимым, всегда вселялся в какой-нибудь объект. Для этого случая он выбрал меня.

Я кивнул, в тот же момент в мое тело невероятно мощным потоком хлынула сила. Я не ожидал такого напора и упал на колени, словно подкошенный.

— Терпи. Передаю тебе власть над лесом.

Сконцентрировавшись, я кое-как подчинил себе весь поток. Неожиданно пришло облегчение, потом возникло чувство всесилия. Изначально я не знал точно, как осуществить задуманное, но инстинкты подсказали, что нужно делать.