вооруженной пехоты, которая будет обшаривать каждый куст в поисках беглецов. Вот если бы найти какую-нибудь пещеру, перетащить туда припасы и забаррикадироваться…

— Погодите, — осенило Стаса, — а как насчет пресловутой базы Альянса?! Давайте займем оборону там! Она и подземная, и наверняка имеет системы защиты.

На этот раз смущаться пришлось Роджеру.

— Вообще-то, — осторожно начал он, — с базой все не так просто. То есть теоретически она под поляной, больше негде! Но кое-кто помешал нам это проверить, — вернул шпильку Сакаи.

— И откуда у вас такие теории? — нахмурился Станислав. Несколько лет назад, когда базу искали особенно активно, сплетен, слухов и фальшивых карт клада ходило столько, что проще было озолотиться, собрав из них коллекцию и открыв музей. Если это всего лишь одна из них…

— Наш информатор, — не поддался пораженческому настроению Роджер, — добыл сведения в базе данных с разбитого рейдера. Разумеется, мы проверили его слова… к тому же он вложил в этот полет изрядную сумму.

— Да уж, — нервно хихикнул Фрэнк, — бедолага Грэм на этом деле прямо голову потерял.

— Тогда давайте проверяйте! — Станислав махнул в сторону иллюминатора щедрым жестом дачника, которому сообщили, что под его сортиром, возможно, скрывается крупное нефтяное месторождение. — Только поскорее, чтобы у нас осталось время придумать запасной план.

— Фрэнк, данные по базе у тебя с собой? — оглянулся Роджер.

— Ага, в комм залиты, — подтвердил навигатор, — там всего-то два десятка терабайт. Только мне нужен доступ к здешней системе, чтобы передать через нее коды.

— Дэн, займись. — Станислав выразительно просигналил навигатору бровями: «Присмотри заодно, чтобы без фокусов!»

— А параллельно, чтобы времени не терять, — продолжал Роджер, — пусть Винни с кем-то из ваших слетает к нам на базу, заберет оружие и снаряжение… О, и кур выпустит!

— Капитан, вы что, с ума сошли?! — взвыл Фрэнк, перед глазами которого разом пронеслись все мучения с проклятыми птицами, как фермерские, так и гастрономические.

— Термосканер, — напомнил Роджер. — Если все же придется скрываться в лесу, куры их отвлекут. Выбирай, Фрэнк: мы или они?

Навигатор заткнулся, но по неподдельному страданию на его лице можно было подумать, что капитан без наркоза отрубил ему какую-то очень важную часть тела.

— Охранного робота целиком брать? — деловито уточнил Винни. — Или только плазмометы?

— Целиком он во флайер не влезет, — угрюмо возразил Теодор, косясь на вынужденного «соратника».

— Ну значит, без вариантов, — развел руками Роджер. — А вот собачку прихватите, она и по земле может за вами бежать.

— Ага. Будет сделано. — Парочка пилотов удалилась, стараясь держаться друг от друга на максимальном расстоянии.

— А как же наша база?! — сразу же осмелел Владимир.

— Запаковать ее мы не успеем, — решил Станислав, вспомнив, сколько там разложенного по столам, полкам и термостатам барахла. Если просто дать базе приказ свернуться, все побьется и сомнется. Рабочие руки нужны были капитану в другом месте, к тому же он очень сомневался, что Балфер выждет обещанные три часа. Скорей всего убедится, что они не собираются взлетать, снизится и начнет разыскивать корабль. — Даю вам пятнадцать минут, чтобы вынести из нее все самое важное… и вынести, а не вывезти! — сделал особый упор капитан.

— Что значит «даете»? — попытался возмутиться Владимир. — Да вы вообще представляете ценность наших исследований?!

— Что, вам таки удалось сделать из своей мекекии биологическое оружие? — ехидно осведомился Станислав.

— Maramekia! — побагровел ученый.

— Ну если заставить противника выпить пробирку, то он надолго выйдет из строя… — скромно сообщила Наталья, глядя себе под ноги — к пущей ярости начальника.

— Кстати, а это идея! — неожиданно загорелись глаза у Полины. — То есть не выпить, конечно… Но у нас есть лиофильно [58] высушенные культуры! Пары ампул должно хватить, мы ее с каким-нибудь порошком смешаем, для количества и зрительного эффекта…

Девушка сбивчиво изложила свой план, вначале вызвав общий нервный хохот, но в итоге получив капитанское одобрение и Джилл в придачу для монтажа установки. Михалыч тоже был не прочь им помочь, но его отправили в кладовку отбирать продукты — если все-таки придется уходить с корабля. Вениамин занялся лекарствами, а капитаны принялись изучать интерактивную карту местности, составленную с помощью аппаратуры лжегеологов. К сожалению, природных пещер поблизости не было, и скрываться, похоже, предстояло на болотах — топь худо-бедно защитит хотя бы от пехоты.

«Увидев» Фрэнка за навигаторским пультом, «Маша» демонстративно перекрасила фон вирт-окон в нежный, но отчего-то несимпатичный желто-коричневый цвет. Дэн встал за спинкой кресла, опершись на него руками и скрупулезно отслеживая каждое действие пирата. Не подавая виду, как это его раздражает, Фрэнк вдохновенными аккордами маэстро прошелся по биоклавиатуре, еще и нос скривил: мол, все нормальные пользователи давно уже на сенс-панели перешли!

— Данные загружены, — нехотя доложила «Маша». — Начинаю проверку на вирусы.

— Чего?! — аж привскочил темпераментный итальянец. — Чтобы на комме Фрэнка Фумагалли водились вирусы? Да скорей это ты мне их туда напустишь! Немедленно прекращай сканирование и высылай запрос согласно, — хакер скосил глаза на вирт-окно, — протоколу вызова номер восемь, на коротких радиоволнах.

— Все вы, мужики, так говорите. — «Маша» непреклонно довела проверку до конца. — А нам, порядочным женщинам, потом лечиться приходится, а то и вовсе зараженные файлы удалять! Произвожу перебор частот…

Искин замолчал. Фрэнк тоже затаил дыхание и скрестил пальцы: от того, отзовется ли база Альянса вообще, зависела вся дальнейшая операция.

— …есть ответный пинг на частоте семь мегагерц.

— Она здесь! — радостно взвизгнул хакер, за неимением иного слушателя оборачиваясь к Дэну. — У меня получилось! Святой Байт, у меня получилось, мы нашли ее! Мадонна миа, тридцать лет эту базу искала вся Галактика, а нашли мы! Ну пусть теперь кто-то посмеет назвать меня неудачником!

— Прекрасно, осталось только взять лопаты и ее выкопать, — скептически заметил рыжий, намекая, что это даже не полдела, а всего лишь его начало.

Фрэнк, спохватившись, вернулся к работе.

— Передавай коды! — велел он искину, уже мысленно потирая руки, и надменно обратился к «надсмотрщику»: — Все, дальше я без тебя справлюсь. Иди лучше биологам своим помоги.

— Когда справишься, тогда и уйду, — отрезал рыжий, еще сильнее налегая на заскрипевшее кресло.

Как назло, красиво спасти мир не получалось. Коды определенно куда-то уходили, ошибок связи искин базы не выдавал, но ни ответа ни привета Фрэнк от него так и не добился.

Дэн поглядел-поглядел, как раздосадованный хакер пыхтит над логами, и прямо спросил:

— «Маша», в чем дело?

— Он игнорирует нашу передачу, — пожаловалась «Маша» тоном отвергнутой возлюбленной.

— Открыли Кассиопею! — фыркнул Фрэнк. — Как будто это и так непонятно…

— Перечисли возможные причины, — проигнорировал его рыжий.

— Технические неполадки, — послушно начала «Маша». — Проблемы с приемным устройством. Проблемы с передатчиком. Разрядившиеся батареи.

— Cazzata [59], там стандартный термоядерный реактор! — взвился Фрэнк. — Его на триста лет бесперебойной работы хватит. И вообще, хватит чушь молоть! Только полный идиот будет спрашивать систему, почему она не работает, а лично я собираюсь покопаться в настройках!