— А про другие корабли что-нибудь сказать можешь?

— На таком расстоянии — почти ничего. Кроме того, — в голосе Джилл прорезалась почти детская обида, — что эти нехорошие люди плохо следят за двигателями.

— Сдается мне, — задумчиво сказал Винни, — что это не единственный их грешок. Похоже, они собрались подорвать этот астероид и скормить харву самые вкусные куски, оставив шлак порхать в космосе.

— В ближних мирах им за такое живо бы прописали клизму с жидким азотом! — Фрэнк пылал праведным гневом. Для ничего не подозревающего звездолета такая россыпь метеоров — хуже минного поля. — Мусорят, ведут незаконную добычу, и вообще их здесь быть не должно!

Роджер кивнул. Они находились в карантинной зоне возле закуклившейся цивилизации тракашей; что из нее вылупится, никто не знал, но ждать в конце концов надоело, и патрули космофлота сменила автоматическая станция на орбите.

Капитан выделил участок между харвестером и астероидом и задал пятикратное увеличение. Сине- зеленые микробы превратились в кучки пикселей, по-прежнему не опознаваемые.

— Говорил же, давайте шоарскую оптику возьмем, пока по дешевке отдают, — пробормотал Фрэнк, еще больше распалив досаду капитана. — А они: «фотоумножитель, фотоумножитель…»

— Тот, что выше, смахивает на военный, — неожиданно сказала Джилл. — Легкая канонерка, возможно, истребитель…

— С чего ты решила? — недоверчиво спросил Роджер. Корабельный искин как раз вывел на второй экран с полсотни «имеющих сходство» спектрограмм.

— Ну… — Механик замялась, пытаясь составить фразу, не содержащую слов «женская интуиция». — С виду похож.

— Думаю, хотя бы один истребитель у них по-любому будет, — вздохнул Сакаи. — На такой промысел с голой лопатой, то бишь харвом, не ходят.

— Намекаешь, — хмыкнул Винни, — что неожиданным свидетелям они не обрадуются?

— Зато меньше шансов, что побегут жаловаться.

— Если они работают на крупный картель, — с сомнением заметил Фрэнк, — то могут и охотников за головами нанять.

— Из-за такой ерунды? — искренне удивился Винни. — Мы же не собираемся отбирать у них последний баллон с кислородом. Так, попросим поделиться оборудованием для геологоразведки….

Роджер посмотрел на Петровича. Ежик спал, цепко ухватившись за жердочку и подрагивая свесившимся хвостиком.

— Кошмары тебя мучают, что ли? — задумчиво спросил капитан. — Ладно… Будем считать, что тебе снится удачная охота и это благоприятный для нас знак.

Директору «Спейс Майнинг Компани» (более известному галактической полиции как главарь шайки рудных браконьеров Усатый Джок) вскоре тоже понадобился совет высших сил. Но с представителями таковых на харвестере было туго. Бывший ксендз Олаф Мнишек по прозвищу Берсерк в данный момент рубил пожарным топором дверь своей каюты, и выпускать его раньше, чем окончится действие грибного самогона, никто не рисковал. Что касается священных животных, то на их роль претендовали разве что тараканы.

В итоге по адресу богов ушло длинное и заковыристое ругательство, а за советом Джок обратился поближе — к сидящему рядом бухгалтеру-квартирмейстеру «Спейс Майнинг».

— Ну и что нам делать с этими чертовыми погранцами, а, Хем?

— Сдаваться, — мрачно буркнул тот, — что тут еще сделаешь?

— Так ведь… — Джок с досадой долбанул кулачищем воздух. — Только ж удача поперла! В этом астероиде одного ниобия тонн четыреста!

— Как поперло, так и уперло, — пробурчал Хем. — Корвет мы бы запросто прихлопнули, но против крейсера ловить нечего.

— Вот же ж… — Джок запнулся, подыскивая в своем богатом лексиконе подходящее определение, — ыыгыт топленый! И откуда он только у них взялся, а?!

— С флотской свалки, не иначе. — Бухгалтер застучал по клавиатуре, выводя на экран укрупненное изображение корабля. — Опа, а выхлоп у него чистенький, как у грузовика. Видать, движки меняли… И сенсорное поле нестандартное. А в остальном — тип «реки», подкласс пятый, все в точности по базе. Древность, конечно, но по нам долбануть его калибров хватит с лихвой.

— Древность, говоришь… — Главарь браконьеров заинтересованно уставился в экран. — Слышь… а броняжку-то ему небось не меняли!

— Кто ж ее сменит, цельнолитую, — насмешливо произнес Хем и тут же вновь нахмурился. — А вот генераторы поля могли сменить запросто.

— Эй, Трехглазый, — рявкнул Джок через плечо, — что твоя система про защиту крейсера кажет? Тут у нас не выводит ни черта!

— Нич-ч-чего, — прощелкал сидевший за пультом энергетика инопланетянин. — Нич-ч-чего нет.

— Оп-па!.. — выдохнул Джок. — Что ж это он, сволочь наглая, даже защитное поле поставить не соизволил? Слышь, Хем…

— Слышу, слышу. — Квартирмейстер наклонился вперед, задумчиво пощипывая верхнюю губу. — Или генератор у него сдох, или ресурс экономит: под током держит, а мощности не дает. Поставить-то дело секундное…

— Секундное, говоришь? — оскалился Джок, падая в кресло и разворачивая его к радисту. — Ну ладно… Тамтам, передай этому погранцу, что сейчас будем выполнять его требования. Мол, уже несемся к шлюпкам и все такое. И страху в голос добавь, рожу поиспуганней скриви… как будто в комбез напустил от ужаса.

Пристыкованная микробиологическая станция (с соответствующей надписью вдоль борта, чтобы никто не усомнился: это не просто ком металлолома) оказалась под стать транспортнику, такая же старая и обшарпанная, будто всегда за ним болталась. В слове «микробиологическая» чья-то шаловливая рука и баллончик краски заменили «ог» на «ух», из-за чего надпись выглядела уже не столь гордо, зато самокритично.

Станислав обошел вокруг, прикидывая, сколько эта дура может весить, — она же не пустотелая, а как капустный кочан: рулон из стенок, которые на планете развернутся в купол, а в середине капсула с техникой. Хоть бы мощности двигателя хватило. Капитан попытался выкинуть из головы позорную картинку, как старенький транспортник долго пыхтит, поднимая облака пыли, а в итоге с угасающим «пф- ф-ф-ф…» остается на месте. Впрочем, вопросов насчет полета по-прежнему оставалось выше головы, так что идея избавиться от них вместе с ней представлялась даже заманчивой.

Первым, кого Станислав Федотович увидел, войдя в пультогостиную, был его новый навигатор. Развалившись в кресле, он бодро цокал пальцами по биоклавиатуре [26], знакомясь с системой. На экране мелькали звездные карты, таблицы, столбики цифр и странички инфосайтов. По левую руку от навигатора стояла открытая, наполовину уже пустая банка сгущенки, рядом лежала яркая пачка чипсов, раздражающе шуршащая даже на вид. Время от времени навигатор сгибался пополам и душераздирающе кашлял; тогда излучаемый экраном свет рыжил его волосы особенно отчетливо.

Капитан, не говоря ни слова, вдоль стеночки прокрался в медотсек. Вениамин, обложившись вскрытыми коробками, раскладывал по полкам шкафа и холодильника закупленное добро: шуршащие блистеры с таблетками, упаковки шприцов и бинтов, ампулы в длинных белых пачках, какие-то коробочки и пакетики. В воздухе остро пахло лекарствами, вселяя в посетителей уважение к трудной и нужной профессии медика.

— Веня, ну я же просил! — трагическим шепотом возопил Станислав, потрясая стиснутыми кулаками, как Геракл у подножия Олимпа, с вершины которого ему глумливо продиктовали двенадцать подвигов.

— Стасик, так выбора-то не было. — Друг мельком глянул на кулаки и продолжил сортировать добычу. — Этот рыжик единственный, кто действительно разбирается в навигации. Обе блондинки —