— Придется обыскать примерно пятьдесят квадратов.

Пилот разочарованно присвистнул.

— Кэп, эта база уже два десятка лет успешно скрывается от поисковых разведкомплексов Федерации, а у них сенсоры будут получше наших. Боюсь, мы найдем ее не раньше, чем стукнемся лбами в шлюз.

— Я уже думал над этим, — кивнул капитан. — И вот какой у нас план…

«Вчера» у Станислава закончилось в 4:41, а «сегодня» наступило в 5:20, причем между ними он не спал, а ехал с одного конца города на другой, чтобы поменять одну справку на другую, такую же дурацкую и важную. Окна у электрокара были затемненные, и капитан обнаружил рассвет, только когда прибыл на место. Спать, впрочем, не хотелось. Хотелось наконец-то все собрать, погрузить, пройти таможню, взлететь, выйти в открытый космос и вот тогда уж… Спокойно побиться головой о стену хотя бы.

Видеофон в кармане не успевал остыть — капитана непрерывно осаждали звонками и члены экипажа, и прознавшие о полете знакомые с поздравлениями, смахивавшими на соболезнования, и еще куча народу, волей-неволей втянутого в эту авантюру. В каком соотношении брать гель и консервы — 40:50? Или 30:70? А вы уверены? Что значит — «тогда какого черта я спрашиваю»?! Ну вы же капитан!.. За семь или за восемь? За семь? Да, но за восемь же лучше… Почему — «издеваюсь»?! Тут стыковочные клапаны немного не подходят, наши на 34/2-3, а их 32/4-3. Попробовать подогнать стяжками или, наоборот, открутить пластины, но можем не успеть собрать в срок?.. Да, везти прямо в космопорт! Нет, завтра меня не устроит! И после обеда тоже!.. Какая форма 2779-Л? А почему сразу не сказали? Как — в отпуске?!

Станислав каким-то чудом умудрился ни с кем всерьез не поругаться, но, по ощущениям, стер зубы миллиметра на три.

А еще это собеседование!

Николай подвел (не нарочно, просто покровительствующие капитану звезды сложились в исключительно неприличное слово, а ведь к ним еще предстояло лететь!), и проверенного навигатора от базы не было. Были шесть претендентов, сидящих вразнобой и косящихся друг на друга с видом «я просто мимо проходил, не больно-то и хотелось». Приглашать их по очереди домой или в кафе не осталось времени, пришлось устроить общий сбор прямо в одной из комнат ожидания при космопорте.

Станислав сдержанно поздоровался (претенденты робко и нестройно ответили) и подсел к Веньке с Теодором, изучающим анкеты. Судя по заторможенным движениям и покрасневшим глазам, команде пришлось немногим легче капитана.

— Ну что тут у нас? — шепотом спросил Станислав, косясь на собравшихся людей.

— Как говорится, выбор невелик, да стоять не велит, — устало отозвался Вениамин.

Капитан уже и сам видел.

Две блондинистые девицы — одна на шпильках, другая с когтистым маникюром, что как-то слабо вязалось с образом отважных космолетчиц. Видно, только что окончили училище и надеются отработать практику, чтобы их отпустили с миром замуж.

Дедок лет шестидесяти — с виду бойкий, но Станислав полагал, что одного пенсионера на корабле более чем достаточно, тем более что и криогенная камера только одна.

Бледный худой парень со спутанными рыжими волосами до плеч, примостившийся в самом углу и время от времени сдавленно, но все равно душераздирающе кашляющий, — наркоман, что ли? Бурый вытянутый свитер в затяжках, линялые джинсы и допотопные (еще со шнурками!) ботинки окончательно утвердили Станислава в этом предположении. К черту, к черту такого навигатора…

Некоторые надежды подавал только небритый мужчина лет сорока в военной форме без знаков различия — вполне мог купить ее в армейском магазине, но Станислав полистал его документы и убедился, что мужик все-таки служил. Уволен, правда, за неподчинение приказу, но ведь приказы тоже разные бывают. Сам грешен, только не пойман.

Поделиться с другом своими соображениями капитан не успел — видеофон снова запиликал. Извинившись, Станислав включил экран — и оказалось, что страховая компания требует личной подачи документов, просто подпись и биометрия по инфранету ее не устраивает.

— А вдруг вы поставили оттиск под принуждением? — настаивала тетка с лицом неподкупной воблы, как будто выведенная в пробирке вместе с деловым костюмом, столом и каскадом вирт-окон.

— Вы хотите сказать, что кто-то под дулом бластера заставил меня застраховать мое собственное судно?! — возопил Станислав, не выдержав такого абсурда.

— Почему бы и нет? — невозмутимо возразила тетка. — Ваши наследники, например. Такие случаи бывали.

— Нет у меня наследников! — рыкнул на нее капитан. — И страховка на минимальную сумму, только чтобы с планеты выпустили!

— Тем более, — многозначительно сказала тетка. — Мало ли куда вы так улететь спешите. Так что приезжайте, и поскорее. Я через час базу обновляю, если не успеете туда попасть, то — до завтра.

Экран погас прежде, чем Станислав успел возразить. Тем не менее несколько крепких слов он ему сказал, вогнав блондинок в краску.

— Черт, надо бежать. — Капитан умоляюще поглядел на пилота с доктором. — Вы же сами справитесь, верно?

Те только слаженно вздохнули, что должно было означать: «А куда мы денемся с необитаемого астероида».

— Главное, рыжего не берите, — на прощанье велел Станислав.

— Стасик, ну что ты, в самом деле… — умоляюще начал Вениамин, но друг сердито перебил:

— Не бери, понял? Кто тут капитан?!

— Ты, — со вздохом признал доктор. — Но…

— Вон того, в военной форме, первым вызови, — посоветовал Станислав, уже застегивая пальто. — С виду ничего, и рекомендации хорошие. Думаю, других собеседований не понадобится.

— Ладно, — сдался доктор. — Беги.

— А почему рыжего не брать? — шепотом спросил Тед, когда дверь за капитаном провернулась.

— Да был у него один командир, мелкая сошка, но гадостная, — проворчал доктор, не одобрявший Стасового расизма. Ладно бы еще собственно к расе прицепился — так нет, к цвету волос! — Ребята между собой его Рыжим Западлом называли, только и думал, к чему бы придраться и кого подставить. Один парень из-за него даже в петлю полез, вытащить не успели… — Вениамин сложил бумаги стопочкой, постучал торцом о колено, выравнивая, и зловеще добавил: — Ходят слухи, что именно Станислав Рыжего во время боя и пристрелил. К восторгу всего отряда.

— А… мм… к брюнетам он как относится? — настороженно уточнил Теодор, поправляя бандану.

— Да шучу я, шучу, — рассмеялся доктор. — Я Стаса с детства знаю, он на такую подлость не способен. Хотя, по его словам, смерти этого изверга радовался больше, чем победе. И рыжий для него до сих пор — как красная тряпка для быка. Так что лучше, пожалуй, и в самом деле начнем с военного…

— По-моему, — осторожно произнес Фрэнк, — это как раз то, чего вы хотели, капитан.

«Как раз то» в вирт-окне эмиссионного сканера выглядело как большая, желтая с радужными краями амеба. Между ней и бледно-призрачным шаром астероида шустрили три мелких сине-зеленых микроба.

— По-твоему меня не устраивает, — устало сказал Сакаи. — Нам нужна точная информация.

— Я тоже считаю, что это ха?рвестер [25],— подключилась к разговору Мисс Отвертка. — Не знаю, что еще может дать подобную картинку.

— Орбитальная свиноферма, — фыркнул Винни.

— С таким-то выхлопом?! — Когда речь заходила о технике, чувство юмора Джилл смещалось в область минусовых значений. — Мясо должно так фонить, что его даже закк в пятый желудок не возьмет.

— Лейтенант… — За последние дни Роджер так устал, что ругаться уже не было сил. Слушать чужие споры — тоже.

— Виновата, капитан. — Механик перешла на ровно-деловой тон. — Зуб даю, это харвестер с массой покоя сто — сто пятьдесят килотонн, с реактором, работающим в режиме холостого или малого хода. Или корабль чужих, спектрограммы которого нет в регистре Ллойда.