Слушание дела вышло долгим и нудным, с утра и почти до семи часов вечера, с получасовым перерывом на обед. К счастью, копов больше интересовали база Альянса и подробности разгрома Балфера, чем какая-то там микробиологическая экспедиция, подвернувшаяся под горячую пушку. Пиратский адмирал успел здорово насолить стражам закона, так что симпатии судей оказались на стороне космолетчиков.

— Я этого так не оставлю! — напоследок пообещал Владимир. — Вернусь на Новый Бобруйск и сразу подам жалобу в Галактический суд!

— Ну и пес с тобой, — устало сказал Станислав, застегивая пальто. — Беги, ябедничай мамочке.

— Что?! — опешил микробиолух.

— Что слышал.

Капитан отвернулся и вышел на «улицу» — под купол жилой станции на Жемчужине, бескислородной, но богатой на всевозможные металлы планетки. Из космоса она напоминала серое пупырчатое яблоко, по которому тлёй ползали харвестеры.

Владимир еще что-то бубнил вслед, но Станислав сунул руки в карманы и, слегка ссутулившись, пошел к космопорту, остро чувствуя себя старикашкой-пенсионером. Осталось только пакетик семечек для голубей купить. Впрочем, до них еще предстояло пролететь больше тридцати световых лет.

В портовом баре Станислава ожидал сюрприз: за столом помимо Михалыча, Теда и Вениамина сидела Полина. Вся четверка мрачно потягивала пиво из одноразовых бокалов, оживившись при появлении капитана.

— Станислав Федотович, ну как все прошло?

— Полли, а ты что тут делаешь? — изумился капитан, не спеша садиться. — У тебя же звездолет через семь минут! — Мария Сидоровна и Наталья улетели домой еще вчера, Владимир взял билет на завтра, уверяя, что снова переступить порог злосчастного транспортника их заставит только потоп, ядерный взрыв, падение кометы или иной надвигающийся конец света. И то они еще подумают, не лучше ли помереть сразу. — Беги скорей, может, успеешь!

— Не-а, — покачала головой девушка. — Я билет сдала.

— Почему?!

— Я с вами хочу.

— Куда?!

Полина сделала неопределенный жест рукой, по которому Станислав заключил, что пиво девушка пьет впервые в жизни и эта кружка не первая.

— Сколько тебе вернули? Пятьдесят процентов? Пойдем, я доплачу и посажу тебя на следующий корабль!

Рука капитана безответно повисла в воздухе. Взгляд у Полины оказался неожиданно взрослый и серьезный. Похоже, решение она принимала еще на трезвую голову, тщательно взвесив все последствия.

— А что твоя мама скажет?

— Как только узнаю, сразу вам сообщу, — пообещала девушка. — В смягченном варианте.

— А работа в НИИ?

— Я еще утром отправила директору заявление об увольнении. Так можно мне с вами?

— Нет! — как можно строже отрезал Станислав.

— Ну и ладно. — Полина с напускной бравадой отхлебнула из бокала. — Все равно я никогда не хотела быть микробиологом. Лучше устроюсь уборщицей на этой станции, буду спать на лавочке, питаться черствыми булочками, копить на трехметровый жилой модуль…

— Полина! — возмущенно перебил ее капитан. — Кончай паясничать! Ну сама посуди, как я могу тебя взять? И куда?! Комиссия признала меня невиновным в срыве экспедиции, даже позволила оставить себе аванс — «форс-мажорные обстоятельства, не зависящие от Исполнителя». Но наш корабль все равно угодил в «черный список» неудачников, так что о государственных заказах можно забыть…

— Тоже мне напугали, — фыркнул Теодор, красноречиво показывая бармену пустой бокал. — Частники и платят больше, и работать с ними интереснее.

— Еще интереснее?!

— Ну один раз не повезло, — признал Вениамин. — Так ведь первый блин всегда комом! Зато теперь у нас есть бесценный опыт…

— Управления мультисредовой мобильной базой? Выковыривания бронескафандров из герметика? Изготовления ловушек на несуществующих зверей? Запугивания космических пиратов головами змеелюдов и чучелами шоаррских лис?

— Ладно, уникальный опыт, — поправился доктор. — И подумай: что бы теперь ни случилось, хуже уже точно не будет!

— Вам тоже пива? — меланхолично поинтересовался у Станислава бармен, принесший добавку для Теда.

— Цианистого калия, — буркнул капитан, наконец присаживаясь напротив Веньки. — Пол-литра. Светлого.

Бармен, и глазом не моргнув, снял с подноса вторую кружку. Либо Станислав нарвался на телепата, либо — что вероятнее — темного пива в баре просто не было, а желание напиться читалось на лице капитана без всякой псионики.

После нескольких глотков Стасу полегчало. Откинувшись на спинку стула, он уже спокойно, рассудительно продолжил:

— Полученного аванса как раз хватит, чтобы расплатиться с командой. Корабль я брал под залог квартиры, за месяц уже успели накапать проценты, но, надеюсь, друзья, — Станислав выразительно посмотрел на Вениамина как зачинщика космической эпопеи, — вытащат меня из долговой тюрьмы.

— Так ведь это уже совсем другой корабль! — возмутился Теодор. Михалыч согласно буркнул, подтверждая, что обновленный транспортник стоит куда дороже. — И, кстати, лично я вполне могу и до следующей зарплаты потерпеть…

— Лично ты еще на больничном, — напомнил Станислав. Тед протестующе вытащил руку из перевязи и пошевелил пальцами, но тут же скривился и сунул ее обратно, проворчав: «Я и одной левой корабль водить могу!» — А навигатора у нас вообще нет.

— У нас есть навигатор, — тихо, но твердо возразила Полина.

Над столом надолго повисла тишина. Нарушил ее только бармен, принесший блюдо с закуской. Судя по ее грустному виду, она ждала клиентов очень, очень долго и уже не верила своим глазам.

— «DEX’компани» «очень извинялась», — иронично передразнил Станислав представителя компании, вызванного судьей в качестве эксперта по той части рассказа, что касалась нелегального киборга. — И просила выдать им тело для исследования. «Дабы в дальнейшем такие прискорбные инциденты не повторялись».

Капитан глотнул пива, делая вид, что не замечает напряженно уставившихся на него глаз, и ворчливо добавил:

— Я соврал, что сжег его. Представляете, какой будет скандал, если это вскроется?! Здесь-то таможенного сканера нет, а на более-менее крупные планеты нам теперь ход заказан! Вдумайтесь, у нас в морозилке краденый киборг! Который притворялся человеком, врал, пакостил, убивал и черт знает что еще!

— Он же нас защищал, — с укоризной напомнил Теодор. — А пакостил только Роджеру, который и сам хороший гусь.

— А раньше? Прошлой ночью я пробил этого «Дэна» по инфранету. — Капитан не стал распространяться, как ему пришлось врать и унижаться перед Николаем, чтобы тот дал ему допуск к закрытой информации. — Действительно, «Черная звезда», рыжий навигатор Денис Воронцов. Только в данный момент он находится на Новом Бобруйске и заново оформляет документы, пропавшие во время кораблекрушения. До этого занят был — в коме лежал. Я глянул фотографии — действительно похожи, а у шестой модели есть опция подделки отпечатков пальцев, до проверки же сетчатки дела не доходило…

«Модель» больно резанула слух даже самому Станиславу, и он поспешно закончил:

— А наш «Дэн» был приписан к военной базе на Вариусе, в перелетах использовался для тяжелой