— Тьфу ты! Напугал, — сплюнула в сердцах охотница и кинула головню обратно в костер.

Норандириэль нервно икнула, соглашаясь с подругой.

— А вы ждали кого-то еще? — удивился парень, и на его простодушном лице расплылась детская непосредственная улыбка.

Ну как обижаться на такого? Лисса глубоко и с чувством вздохнула, мысленно сосчитала до десяти и лишь потом ответила:

— Да уж теперь, пожалуй, никого. Тебя только за смертью посылать. Где тебя нечисть носила столько времени? Костер погас почти.

Парень виновато сгрузил небогатую добычу, состоявшую из трех ножек от совершенно разных стульев и куска доски неизвестного происхождения, и почесал вихрастую голову внушительной пятерней:

— Так ведь и это с трудом достал. А ты… того… разве магией не можешь?

— Хороший вопрос, — фыркнула девушка. — Как я сама не догадалась? Только вот беда: магия кончилась. Последние силы ушли на то, чтобы разжечь этот прекрасный костер. А с такими дровами до утра не дотянем.

— Лисса, не надо злиться. — Принцесса мягко коснулась руки охотницы и просительно заглянула в глаза своими васильковыми омутами. Ну как тут отказать? Тут любое, даже самое суровое сердце станет мягче плитки шоколада на полуденном солнцепеке. — Где здесь дрова раздобудешь? Пустыня кругом. А костер пусть себе догорает. Скоро рассвет. Поедим горячего и отправимся Веронику искать.

В этот момент в одну из многочисленных прорех в крыше с оглушительным хлопаньем кожистых крыльев влетела летучая мышь. Сделала круг почета над костром, зависла где-то над котелком и хорошо поставленным баритоном торжественно провозгласила:

— Доброй ночи, дамы и господа! Не найдется ли кружечка крови для усталого путника? Ну или рюмочка на худой конец.

— А-а-а!!! Вампир!!! — заорали все сразу, даже левбай, только его воплей в очередной раз никто не понял.

Принцесса перешла от криков к действиям первой и метко метнула миску с кашей в нарушившего спокойствие супостата.

— Эй, вы что?! — возмутился мышь, чудом увернувшийся от необычного метательного снаряда. И даже покрутил было лапкой у виска, но тут в него полетела еще одна миска. Вампир, тонко вереща, заметался под крышей, пытаясь выскользнуть наружу, но со страху не попадая в прорехи.

— Бей его! — завопила принцесса и запустила в него очередным попавшимся под руку предметом. Им оказалась ножка стула, припасенная для костра.

Вампир отважно исполнил «мертвую петлю» и с трудом, но избежал опасной древесины. Но тут возле самой перепуганной мордочки клацнули зубы левбая. «И этот туда же!» — с ужасом подумал мышь и чисто инстинктивно хватил нахальную зверюгу клыками.

Левбай издал жуткий вопль, от которого заложило уши у всех, включая его самого, и заметался по комнате, высоко подбрасывая задние ноги. «Меня укусил вампир!!! — вопил потрясенный рассудок принца. — Мало того, что я животное, так теперь еще и нежить!!! Папа мне никогда этого не простит!»

Вдохновленная успехом принцессы, охотница схватила ножку стула. Линк последовал ее примеру, и с импровизированными копьями наперевес они стали кружить вокруг костра, пытаясь определить удачный момент для атаки на нежить. Мышь свечкой метнулся вверх, зацепился когтистыми лапками за кровлю и утер передней лапкой лоб. Хм… Странно. Раньше вампир был уверен, что нежить не потеет. Как говорится, век живи — век учись.

— Эй! Вы же это несерьезно? — примирительно пискнул он. — Не понимаю, почему такая реакция? Да, я попросил немного крови. Но я так долго находился в пути, разыскивая вас. И вообще вы хоть представляете, как трудно вампиру в пустыне? Здесь так много солнца и почти нет никакого укрытия. Пришлось зарываться в песок… Песчинки из ушей неделю буду вытряхивать.

— Мы потрясены вашей настойчивостью, господин вампир! — Принцесса сделала изящный реверанс. — Лисса, Линк, если вы его не добьете, это сделаю я.

Она выхватила из костра горящую головню и ткнула ею в направлении нечисти, но угодила аккурат в филейную часть оказавшегося рядом левбая. Тот взревел от боли, совершил головокружительный прыжок, врезался в ближайшие остатки стены и тихо сполз вниз, скользнув в счастливое беспамятство. Сверху на него посыпались булыжники из кладки.

— Не стоит так горячиться, леди, — умоляюще сложил лапки мышь. — Меня к вам прислал принц Турбова.

— Не слушай его, Лисса. Он лжет. — Эльфийка запустила в нежить головней.

Надо сказать, очень метко у нее вышло. Импровизированный снаряд пролетел в нескольких сантиметрах от перекошенной ужасом мордочки, огонь спалил несколько волосков на мыше и головня благополучно исчезла в одной из дыр в кровле.

— Кошмар! — прошептал потрясенный близостью смерти вампир. — Говорила мне мама: «Не играй, сынок, с едой». Как же она была права.

— Ага! — Принцесса злорадно ткнула в сторону обомлевшей нежити пальцем. — Он признался, что считает нас едой. Линк, бей его! Чего же ты ждешь?!

Парень приготовился запустить свое импровизированное копье в сжавшегося от ужаса и зажмурившегося мыша, когда Лисса движением руки остановила Линка:

— Подожди. Эта нежить что-то лопотала о принце Турбова. Хочу расспросить его поподробнее.

— Ушам не верю! — ахнула Норандириэль, прикрывая рот ладошкой. — С каких пор ты доверяешь нежити?

— Я вовсе ему не доверяю. Просто хочу узнать, при чем тут принц Турбова, — отмахнулась от обвинений Лисса. — Итак, господин вампир, мы готовы к диалогу. Но в ваших интересах говорить правду и только правду, иначе я натравлю на вас Линка.

Парень сделал зверское лицо и принялся потрясать ножкой стула. Но вампир не впечатлился, так как этого зрелища просто не увидел. Перво-наперво мышь осторожно ощупал мохнатое тельце лапками. Он вздохнул от облегчения, найдя все части, до которых смог дотянуться, на надлежащих местах, и лишь потом позволил себе открыть глаза.

— Склоняюсь перед вашей мудростью, леди. Вы не только прекрасны, но и разумны.

— Если я согласилась выслушать вампира, это вовсе не означает мою готовность заниматься этим всю ночь.

— Ладно-ладно, прекрасная воительница. — Мышь попытался исполнить куртуазный поклон, но впечатление несколько смазалось: лапка некстати соскользнула, и вместо изящного движения вышло неловкое трепыхание в воздухе. Впрочем, вампира не очень смутили подобные мелочи. — Дошло до нашего темного принца, что три леди, которых он поручил заботам Джумхада, так и не доехали до места назначения. Как, впрочем, и сам караван. Вот он и послал своего верного слугу разузнать, что случилось со спасительницами его высочества.

— Хм… — задумчиво изрекла Лисса, поигрывая ножкой стула в руке. — Похоже на правду.

— Конечно, похоже. Потому что это правда! — запальчиво выкрикнул вампир и так ударил себя лапкой в грудь, что лишился последней опоры и кубарем полетел вниз.

Где-то на середине пути ему удалось перевести полет из беспорядочного падения в нечто более- менее управляемое. Он пролетел мимо застывшей от такой наглости Норандириэль, которая тут же вырвала ножку стула и попыталась огреть ею вампира. Мышь сделал сальто в воздухе, чудом избежав опасного столкновения. «Надо же, такая хрупкая и такая кровожадная», — вздохнул он. Крепко цепляясь за зазоры между камнями в кладке, вампир шустро скользнул обратно под потолок.

— Откуда же принц получил такую новость?

— Разумеется из Вольтурнуиэля, града клана Вечного рассвета.

— Он лжет! — фыркнула принцесса. — Кто из эльфов мог такое сказать?

— Разумеется, местная община вампиров, — откликнулся мышь.

— Врешь, нежить! В Вольтурнуиэле никогда не водились вампиры! Этого просто не может быть!

— И тем не менее они там есть. Их, правда, очень мало. Они все какие-то нервные и запуганные и вечно трясутся, что их обнаружат. По мне, так лучше жить в пустоши, чем вечно бояться за свою шкуру,