проводила ее взглядом. Ну что ж, хотя бы один сытый день ей гарантирован. Кто знает, может, этот кусок мяса даст ей шанс протянуть до новой еды. Хотя место проживания для такого небольшого существа все- таки необычное.

За время моего отсутствия каменное строение лучше выглядеть не стало. Спасибо Тиграшу, вывел заблудшую душу к заветному огню. Народ успел сварить кашу из крупы, принадлежность которой я не смогла определить, слишком уж разварилась. Однако, как выяснилось, блюдо успело не только развариться до состояния киселя, но и застыть.

— Тебя только за смертью посылать, — вздохнула Лисса, уютно устраиваясь в своем спальнике.

Я выдала Бродяге овес, мясо Тиграшу свалила в углу. Тигр аккуратно вытащил из кучи хороший кусок и принялся ужинать. Я взяла ложку и попыталась отколупать застывшую кашу от стенок котла. Не знаю, каким варево было на вкус, но цемент из него вышел хороший, качественный. Уверена, за его рецепт многие строители отвалят кучу денег, а каменная кладка, скрепленная этим раствором, простоит дольше египетских пирамид. Следующая попытка отковырнуть хотя бы кусочек навела на мысль, что без отбойного молотка сие невозможно. Похоже, ложиться спать придется на пустой желудок. Хорошо хоть в жару есть не так хочется. Да и фигуре на пользу. Утешение для голодно урчащего желудка маленькое, но уж какое есть. Я шваркнула бесполезную ложку в еще более бесполезный котелок. Интересно посмотреть на того Геракла, который решится помыть посудину прежде, чем приготовить что-нибудь еще. Впрочем, судя по результату кулинарных изысканий Линка, шеф-повар из него никудышный.

Ложка глухо звякнула по стенке и — о чудо! — кусочек намертво, казалось, приклеившейся каши откололся и отправился в полет по высокой дуге, чтобы приземлиться аккурат на нос мирно сопящей Норандириэль. Та вскрикнула и подпрыгнула, словно ее ужалил овод.

— Что? Не спится? — посочувствовала я, принимая самый невинный вид, на какой только была способна. — Это все от переедания. Вредно есть много на ночь.

И пока это эльфийское чудо удивленно хлопало спросонок глазами, я преспокойно отправилась спать. В конце концов, если я ложусь спать голодная, то просто обязана выспаться.

Меня разбудило наглое, настойчивое шуршание. В ночной тишине звук казался оглушительным и раздражал не меньше, чем скрип металла по стеклу. Почему-то первой мыслью было прикрикнуть на тигра, чтобы не смел шуметь, когда хозяйка пытается выспаться (хотя, судя по тому, во сколько я легла, отдохновение мне и так не грозило). Но тут под самым ухом что-то грозно заклокотало, издало низкий утробный рык, и огромный кот выпал из списка подозреваемых сразу по нескольким причинам. Первая — он слишком большого размера, чтобы шуршать, как мышь. Вторая — теплый тигриный бок с лихвой заменил подушку и грел мою голову. Пришлось открывать глаза.

Вокруг царил ночной мрак. Впрочем, темнота не была хоть глаз коли. Сквозь прорехи и щели в крыше, которая вряд ли могла спасти от непогоды, пробивался свет звезд и огромной луны. Костер успел догореть, и теперь на каменном с песчаными наносами полу мерцала россыпь слегка подернутых золой углей. Признаться, зрелище красивое. Не зря считается, что бесконечно можно смотреть на текущую воду и огонь.

Нарушителем спокойствия оказалась та самая собака, за которую я опрометчиво заступилась перед эльфом. Это наглое чудо с пушистым хвостом и задорными ушками деловито копошилось в одной из седельных сумок. Причем сумка явно была моей. «А я еще выделила ей кусок мяса, — пригорюнилась я. — Вот и делай после этого добро братьям нашим меньшим… Просто сплошная неблагодарность». Но на этом несправедливость не закончилась. Как оказалось, кроме Тиграша и меня, никто не проснулся. Неправильность бытия потрясала.

— Эй, ты! — Я грозно ткнула в сторону незваной гостьи указательным пальцем.

Собака подняла острую мордочку, ее глаза ехидно сверкнули красным. Тигру зверь явно не нравился, он угрожающе зарычал. Собака напружинилась, слегка присела на задние лапы, готовая задать стрекача, как только угроза боевого кота перейдет в открытое членовредительство.

— Да, ты, тварь с рыжей мордой! — Мой голос, как никогда, был близок к рычанию тигра. — Быстро прекратила рыться в моих вещах, а то как встану… так пойдут клочки по закоулочкам!

Угроза вышла не особо убедительной, но уж на что способна была спросонок. Как и следовало ожидать, мои слова подействовали на ночную визитершу примерно так же, как на кирпичную стену действует сухой горох, выпущенный из духовой трубки: выстрел есть, а толку никакого. Собака зевнула и громко презрительно чихнула, явив полное безразличие к моим словам. Она еще раз зевнула и вернулась к прерванному занятию. Этого я уже снести не могла: схватив с пола чей-то сапог (кажется, он принадлежал мирно посапывавшему Линку), запустила в нахалку. Сапог описал дугу и с глухим шлепком впечатался в стену. Увернулась-таки, тварь лохматая! Собака бросила осуждающий взгляд исподлобья, аккуратно сцапала сумку за угол и не спеша продефилировала к выходу. Я слегка опешила от такой наглости.

— Эй! Куда?! — ошеломленно воскликнула я и получила в ответ недовольную отповедь Лиссы:

— Что ты орешь по ночам? Имей совесть, дай поспать!

Я открыла было рот для ответа, но не нашла слов, чтобы выразить всю полноту своих ощущений. Меня душили эмоции, причем совершенно неадекватные. Вот зараза! Маленькая-то маленькая, а зараза большая! Ну, это ей выйдет боком. Через секунду я уже нахлобучила седло на фыркающего от нетерпения тигра. Не поручусь за то, что впопыхах хорошо затянула подпругу, но разгуливать по пустоши ночью без оружия, пусть даже и в компании тигра, больше не собираюсь. Мало ли какие еще недружелюбно настроенные твари скрываются в темноте. Тут даже собаки и те обчистить норовят.

За порогом оказалось на удивление прохладно. Вот тебе и пустыня! Днем жарко до умопомрачения, аж мозги плавятся, ночью холодно. Словом, одни контрасты. Наглая собачка деловито трепала сумку неподалеку. Я разозлилась настолько, разве что пар из ушей не повалил. Все. Настал час расплаты. Предупреждать зловредное животное о том, что в гневе я страшна, не стала. Во-первых, вряд ли поймет, а во-вторых, лучше сразу надавать по ушам для наглядности, можно добавить пару пинков, чтобы впредь неповадно было. Но для начала собаку необходимо поймать, а это проблема. Раньше мне как-то не приходилось заниматься отловом диких животных. Как это делается, представляю смутно, но тренироваться и оттачивать мастерство нет времени. Придется импровизировать.

— Собачка-собачка… На-на-на-на, — как можно более нежно протянула я, но прозвучало это почему- то так, будто я решила смягчить смертный приговор к казни через повешение, провозгласив его ласково, по-доброму…

Зловредное животное поперхнулось от неожиданности тканью сумки и вперило в меня недоверчивый взгляд красных глаз. Маленькая-то маленькая, а впечатление зараза производила жутковатое. Если бы не Тиграш, прямо не знаю, решилась бы я настаивать или нет. Впрочем, пара клинков тоже способствовала некоторой уверенности: если не в собственных силах, то хотя бы в том, что в случае опасности можно запустить увесистыми стальными изделиями в противника и приступить к тактическому отступлению, то есть сбежать.

— Собачка… — не унималась я и даже сложила пальцы, словно действительно собиралась дать ей нечто вкусное, только жду, когда псина подойдет поближе.

Но похитительница сумок оказалась лишена наивности. Она осторожно потянула носом воздух, фыркнула, громко и с чувством чихнула, после чего подхватила сумку за верхний край (какое счастье, что она не открылась и содержимое не рассыпалась по песку. Или несчастье?) и неторопливо потрусила куда-то в сторону бесконечных дюн.

Я просто задохнулась, возмущенная подобным вероломством.

— Ах так! — процедила обозленная я и рывком вскочила в седло. — Догоню — хуже будет!

Затем скомандовала тигру «вперед!» и сжала пушистые бока коленями, чтобы уж точно не вывалиться из седла. Кот стартовал мягким прыжком, и погоня началась.

Похитительница словно только этого и ждала. Она сразу показала хорошую скорость и высокую маневренность. Песок словно стелился под шустрые собачьи лапы, добавляя прыти ее скачкам. Тиграш