караванщик окинул взглядом быстро темнеющий горизонт и тяжело вздохнул. Лично я понятия не имела, что конкретно он силился рассмотреть среди бесчисленных песчаных дюн, но мужчина определенно не обнаруживал какие-то одному ему известные приметы, чем-то сильно дорогие его сердцу, жутко огорчился по этому поводу и постоянно подгонял всех, не давая ни минуты покоя. Его взмыленный конь, не зная отдыха, метался от конца колонны к голове как заведенный, пена капала на песок. Жеребец фыркал и бешено вращал глазами. Хозяин животного охрип от постоянных окриков. Кричали погонщики ящеров, путешественники тоже подгоняли своих животных. Тиграш и Бродяга смотрели на непрерывно вопящих людей с непередаваемым удивлением на мордах. И тут в закатных сумерках показались руины. В свете заходящего солнца остатки разрушенного города казались обагренными кровью, и оттого перспектива ночевать в столь зловещем месте не казалась слишком заманчивой. Теперь я понимаю, почему наш караванщик упорно не желал останавливаться здесь.

— Еще немного! — вдохновлял всех окончательно охрипший Джумхад.

И ящеры хрипели, выбиваясь из сил под ударами погонщиков.

Руины. Это был древний город или дворцовый комплекс размером с город. Сейчас об этом уже трудно судить. Улицы заметены песком. Иногда подкованные копыта лошадей цокали по камню, которым были вымощены улицы, и гулкое эхо прокатывалось, отражаясь от уцелевших под напором времени и песков стен. Создавалось впечатление, что стоит закрыть глаза — и развалины обретут былое величие: взметнутся ввысь каменные стены домов, расцветут сады, зажурчат прекрасные фонтаны и по улицам заспешат по своим делам прохожие. А иногда казалось, что в спину кто-то пристально и настойчиво смотрит. Просто мурашки по коже.

— Может, не стоило сюда приходить? — прошептала я, невольно понижая голос, словно призраки могли меня подслушать.

— Да, местечко мрачноватое, — согласился один из охранников, проезжавший мимо. — Зато под ногами твердый камень и атака снизу нам не грозит. Опять же вокруг полно зданий и в них можно будет держать оборону куда лучше, чем на открытом месте.

Я огляделась вокруг. Остатки когда-то великолепных домов наводили на мысль о старом, высушенном под палящим солнцем скелете, а не о крепости, где можно держать оборону. С другой стороны, охранник наверняка не раз пересекал пустошь и ему виднее, где лучше обороняться от неожиданных гостей из местной зубастой фауны. Но стойкое ощущение, будто я еду прямо через чей-то склеп, не покидало меня.

Для ночевки нам выделили какое-то каменное строение. Что изначально планировал архитектор, снаружи было не понять. Стены держались буквально на честном слове, и оставалось надеяться, что внушительные камни простоят еще одну ночь или хотя бы не рухнут, пока мы будем внутри. Крыша зияла дырами, в которые заглядывали звезды незнакомых созвездий. Не то чтобы я являлась большим спецом по части астрономии, мне ни за что не отличить Большую Медведицу от Малой, но ощущение было именно таким: что местные созвездия — другие. В результате на меня напала тоска по родине. Я уже надумала разреветься, когда Тиграш ткнулся в руку лобастой головой. Как странно, когда малейшие перепады твоего настроения чувствует огромный кот. В моем родном мире в природе их остались считаные единицы, а в передачах о животных обычно с особым смаком показывают кровавые сцены охоты огромных кошек.

Кстати, об охоте. Не мешало бы покормить животных. Они честно делили с нами все тяготы путешествия, и это давало им право на лишний лакомый кусочек. Я кинула взгляд на девчонок. Лисса занималась инвентаризацией своих запасов: из ее сумки в тусклом свете костра, заботливо разведенного Линком (и где он умудрился раздобыть в пустыне топливо?), появились какие-то баночки-скляночки с мутным и подозрительным содержимым. Как ей удалось все это сохранить? Ведь ее лошадь погибла в зубах прожорливого выползня. Линк деловито подвешивал над огнем котелок с водой и при этом мурлыкал какую-то песенку явно фривольного содержания. Хорошо, что принцесса была целиком поглощена устройством места нашего ночлега. Она извлекла из седельных сумок спальники и теперь с особым фанатизмом выбивала из них песок.

Сначала я напоила наших животных из кожаного походного ведра. Спасибо подаренной фляжке, воды хватало всем. После этого отправилась на поиски Джумхада или Рашмида — не суть важно, кто именно выдаст мясо тигру и зерно левбаю и лошади Линка.

В свете луны руины напоминали хорошо построенный лабиринт. Не удивлюсь, если в многочисленных закоулках в свое время блуждал и сам создатель ныне разрушенного сооружения. Это ж надо было умудриться наворотить! Тут без системы GPS не разберешься. Какое счастье, что столь крупных животных, как наши ящеры, не спрячешь даже в таком странном месте. Пусть ночью ящеры почти неподвижны, но они едят, переминаются с ноги на ногу — этого достаточно, чтобы использовать звуки как ориентир. Впрочем, в темноте и эти звуки оказались обманчивы. Создавалось впечатление, что руины необитаемы и, кроме нашей группы, здесь вообще никого нет. Я бродила по когда-то оживленным улицам города-призрака, и мне не встретилось ни одно живое существо. Если бы я не видела, как весь караван вошел в руины, то иллюзия одиночества была бы полной. Мои ноги в кожаных сапогах мягко ступали по покрытым песком улицам, взметая в воздух облачка пыли. Чем дальше я шла в глубь развалин, тем более крупные мурашки бежали вдоль спины. Вместе с тем пришло запоздалое чувство сожаления о том, что не удосужилась взять с собой клинки. Несмотря на то что слышать посторонние голоса в голове, мягко говоря, было странно, но присутствие двух мечей вселяло некоторое чувство уверенности, что я переживу переход через пустошь.

В темноте один полуразрушенный дом был похож на другой, кладка стен выглядела одинаковой, и я ощущала себя слепым котенком, бестолково тыкающимся во все углы. Вот ведь угораздило выйти за едой. Как бы самой не угодить кому-нибудь на ужин. Вот блин! И вернуться обратно уже не получится: даже не потому, что еды для животных я так и не достала, просто я понятия не имела, как сюда пришла и в каком направлении следует идти, чтобы выбраться. Ситуация такая, что хоть садись и вой волком на луну. В этот момент от дальнего угла отделилась темная фигура. «Вот мне и конец», — мелькнула шальная мысль. Сердце подпрыгнуло к горлу и тут же ухнуло куда-то в пятки. Я крепко стиснула в руке ведро, готовая драться до последней капли крови, причем желательно не своей.

Темная фигура приближалась медленно, но верно. Трепещущее сердце осторожно поднялось из пяток и гулким пульсом загрохотало в висках. Я никогда не отличалась особым героизмом, и встреча с опасностью лицом к лицу не являлась пределом моих мечтаний, но в этот раз пришлось стоять на месте и тихо молиться о благополучном исходе встречи. Бежать я не в состоянии, ноги словно налились свинцом и решили пустить корни в грунт. Оставалось ждать и надеяться на лучшее.

— Леди! — Лицо одного из охранников каравана выражало искреннюю обеспокоенность моим состоянием. — С вами все в порядке?

Нет, ну до чего же здесь некоторые мужики вежливые и обходительные. К слову сказать, моя перекошенная, напряженная физиономия не тянула на личико леди даже с натяжкой, тем не менее парень обратился ко мне именно так, а не выдал что-нибудь типа: «Ну что вылупилась, чувырла с кошелкой?» Я сосчитала до десяти, глубоко вздохнула, после чего спросила:

— А вы случайно не знаете, где можно еды нашим животным раздобыть?

Если он и удивился моей просьбе, то не подал виду. Возможно, всякий раз, когда ему доводилось сопровождать караван, каждая встреченная ночью девушка задавала именно этот животрепещущий вопрос, судорожно сжимая в руке походное кожаное ведро.

— Понятно, — кивнул охранник. По его тону нельзя было с точностью определить, считает он меня безнадежной кретинкой, блуждающей в трех соснах, или нет. — Вам надо к Рашмиду, он распоряжается провиантом для животных. Только это совсем в другую сторону.

Замечательно. Оказывается, я шла совершенно не туда. Какое все-таки счастье, что даже в пустыне, кроме монстров, встречаются еще и люди, знающие дорогу. Я взмахнула ресницами, совершенно позабыв о том, что без хорошей туши эффект получается не совсем тот. Ну и ладно. Будем довольствоваться малым.

— Окажите любезность, проводите меня. А то я опять заблужусь. Я ведь не очень вас отвлекаю?

Охранник смерил меня пристальным взглядом, словно всерьез подозревал, что я собираюсь завести его в ловушку и бросить на растерзание песчаным выползням или, на худой конец, васили-как-там-его. Я уставилась на него в ответ. В свете луны можно было с точностью сказать, что мужчина примерно моего