намудрил наверху. Теперь его не видно никому. Это что! Вон в километрах трехстах отсюда есть еще больший провал.
– А чего же там не поселились? – удивился Олег.
– Там нельзя, – заявил проводник. – Там уж очень подходы удобные, да и людей там много. Экскурсии всякие.
– Да, впечатляет! – вздохнул Олег.
– Пошли! Чего тут зря ротозейничать? Валерхам строго наказал, чтобы сразу к нему, во дворец.
Если кто думает, что знает, что такое толчея на улицах, то он сильно ошибается. Вот уж не думал, что гномов уже так много. Они сновали по разным направлениям по своим делам. Что удивляло, так это то, что они не сталкивались, а не снижая скорости, проносились друг мимо друга. Мы, возвышаясь над ними, были несколько ошеломлены этим столпотворением.
Как-то удивляло и то, что в основном все были представителями мужского пола. Бороды, усы и кряжистые фигуры не оставляли в этом никаких сомнений. Одежда была неброской, но аккуратной и функциональной. Иногда через толпу, этакими ледоколами, проплывали запакованные в металлические латы воины. У каждого из них на спине висел щит, а к поясу за петлю крепилась секира. Маленький щиток на наплечье обозначал, к какому роду войск гномов относится его обладатель.
Наш проводник уверенно вклинился в толпу, громкими криками требуя, чтобы ему освободили дорогу, потому что он ведет к предводителю этих дылд с острыми ушами. Совсем уже непереводимыми словами он сулил страшные кары тому, кто осмелится помешать выполнять это важное дело.
– Да, – вздохнул Вадик. – Мне начинает казаться, что тот посол, как там его, Стастар… не самый грубый из гномов. Держите меня семеро! Если и Валерхам продолжит в том же духе, то я могу и не сдержаться.
– Вадя! Ты все же сдержись! – пропыхтел Олег, проталкиваясь вслед за проводником. – Это все же важная дипломатическая миссия. Толанас ожидает нас у входа.
– А мне, к примеру, под землей душно, – пробурчал Тарас. – Никогда из-за этого не любил ездить в метро.
– Это же гномы! – Паулинг ловко увернулся от пролетавшего мимо гнома, нагруженного каким-то хламом. – Альтернативы нет. Остается только завидовать Юрасу. Он сразу же нашел благовидный предлог и отказался. И Лео тоже хорош! Он, видите ли, Солнечный. Он без солнца не может. Да вон его сколько, солнца-то!
Мы все же протолкались к воротам дворца. Краткая беседа проводника со стражами, и мощная створка поползла в сторону, открывая нам дорогу в сердце гномьего царства.
– Ну наконец-то! – бросился к нам Толанас. – Я уже весь извелся. По протоколу, мы должны зайти в зал церемониальных встреч через двадцать минут.
– Это по какому такому протоколу? – удивился я, преобразуясь. – Визит же неофициальный!
– Мне королевский министр, Страмварус, сказал, что у них все по протоколу, – виновато пожал плечами Толанас. – Даже неофициальные визиты.
– А раньше сообщить об этом не догадался?! – возмутился Тарас. – Мне надо было в таком случае по две косицы на висках заплести! Да если кто узнает, что у меня было только по одной, – засмеют!
– Уже начали засмеивать, – хмуро кивнул я и указал на Олега: – Особенно вон тот, который ручкой в блокноте сейчас шкрябает.
В воротах появился крепкий гном. На его плече покоилась огромная кувалда. По густой пыли на одежде, лице и волосах можно было понять, что он только что из забоя. Он торопливо направился к дверям, но, увидев нас, остановился.
– Ого! Вот это рост! – сообщил он в пространство.
– Это не у нас «ого», – раздосадованно откликнулся Тарас. – Это у тебя с «ого» не сложилось. У нас-то рост нормальный, среднеэльфийский.
Гном издал звук, похожий на громыхание металлической бочки по брусчатке, когда эта самая бочка катится по наклонной дороге. Это у гнома обозначало смех, как я потом понял.
– Так ведь и у меня среднегномий, – отгрохотав свое, заявил этот мужик.
Он с любопытством уставился на нас.
– Вы, часом, не то самое посольство эльфийское, из-за которого весь двор с утра на ушах стоит? – поинтересовался он.
– Что?! – нахмурился я. – Это с каких пор предводители эльфов послами числиться стали? Толанас! Что это значит?
– Эге! – подскочил и гном. – Мне говорили, что будет посольство! Чтобы договориться о визите предводителей. Кто же знал, что предводители сразу пожалуют?
– Так я же уже пять часов жду, когда мы будем договариваться! – воскликнул расстроенный Толанас. – А мне только что сказали, что нас будут ждать в зале церемониальных встреч через двадц… нет, уже через десять минут. Надо поторопиться, предводители!
– А вам не кажется, что это уже попахивает прямым оскорблением? – невозмутимо поинтересовался Вадим.
– Стоп-стоп! – поднял руку гном. – Никто никого не хотел оскорблять! Просто из-за слишком активной позиции королевского министра произошло самое обычное недоразумение.
– Да хватит нас успокаивать! – отозвался Вадик. – Вот ты, я вижу, мужик нормальный. С тобой можно по-простому поговорить. А вот некоторые, как к власти пришли, так им власть-то головы и вскружила. Вот с Раксом мы недавно встречались. Все было по-простому, по-дружески, по-домашнему. Никаких тебе протоколов. Нет! Я теперь из принципа не пойду туда.
Вадим… нет, уже Валашалс, окутался космами зеленоватого цвета и обратился в дубок, который непонятным образом произрастал из каменного пола королевского двора.
– Можете без меня идти! – прошелестел дуб и замер.
– Ух ты! – Гном обошел деревце кругом, рассматривая его. – Вот что эльфы-то умеют, оказывается. Только дубок хлипковат немного.
– И ничего не хлипковат! – сердито отозвался дуб. – Просто я молод еще. Вот лет через двести тогда самое то будет.
На крыльцо выплыл гном важного вида, в расшитом самоцветами одеянии. Он, не глядя по сторонам, заявил, обращаясь к Толанасу:
– Его величество задерживается. Визит вашего посольства переносится на полчаса.
– Ах ты ж, хмырь бородатый! – ласково отозвался я, не давая Толанасу слова. – Посольство пять часов назад было. А сейчас уже самый настоящий визит начался, который вы обговорить и должны были.
– А я вот тебя сейчас кувалдочкой-то и попотчую! – так же ласково прогудел гном. – Что же это ты, порода пустая, меня перед предводителями эльфов позоришь? Молчать, я тебя спрашиваю! Ты чего мне утром не доложил, что эльфы в гости именно сегодня ожидаются? Да я тебя к гоблинам посланником направлю! Давно уже надо было им какую-нибудь гадость устроить. Вот ты и есть самое то, для разрыва с ними отношений.
Важный гном, услышав этот голос, сразу же растерял всю свою вальяжность. Он испуганно присел и обернулся к нашему новому знакомому.
– Ва-ваше ве-величество! – проблеял он. – Про-простите великодушно! Не признамши вас был.
– Ничего! Это поправимо! – прогудел Валерхам. – Годик-другой в забое, и сразу все вернется на место. Будешь всех признавать… Проходите, гости дорогие! Проводи гостей, чурка неотесанная! Да устрой их со всем тщанием! Я сейчас быстренько умоюсь, переоденусь и присоединюсь к вам, друзья мои.
В сопровождении Страмваруса, который превратился в саму вежливость и предупредительность, мы прошли в королевскую гостиную, миновав множество запутанных коридоров.
В огромном камине уютно потрескивали дрова, мягкие кресла стояли вокруг невысокого столика на мощных точеных ножках. Столик был заставлен вазами с разными сладостями и фруктами. Там
