Все мы рано или поздно сталкиваемся с финансовыми проблемами. Правильно утверждают умные люди: много денег не бывает — их либо мало, либо нет совсем. За деньги можно купить все, ну или почти все: власть, титул, удовольствия, даже вульгарную имитацию любви. Многие тратят на погоню за деньгами всю свою жизнь, не получая в итоге ничего, ведь тот, кто меняет свободу духа на хлеб, теряет и то и другое. Преврати деньги в цель своего земного существования — и тем самым ты сильно обеднишь душу, ибо станешь послушным рабом золотых риелей. А рабов, как известно, не волнуют ни честь, ни совесть, ни любовь. Им хочется только одного: иметь поменьше работы и получать побольше жратвы. Поэтому не стоит превращать деньги в цель своей жизни, пусть они остаются всего лишь удобным инструментом для достижения иных, более благородных целей: знаний, силы, милосердия. К тому же еще никому из умерших не удавалось унести деньги с собой на тот свет…

Так думала я, пока еще не догадываясь о том, что зло и деньги нередко сливаются в единое целое, образуя при этом некий ужасный симбиоз, способный доставлять массу бед и неудобств.

Одиннадцатый коридор, узкий и сырой, привел нас к большой, вырубленной в камне лестнице, правая половина которой полого тянулась вверх, а левая — резко уходила вниз. С нижнего яруса нас обдало волной такого жуткого смрада, что я мгновенно почувствовала, как мои легкие возмущенно восстают против затхлого, но очень холодного воздуха здешних подземелий. Мне тут же стали неописуемо противны заполонившие подвал слизни и мокрые, заплесневелые стены, а разливающаяся впереди тьма пугала до заикания.

К счастью, непоколебимая решимость прикрывающей тыл Ребекки и спокойствие идущего чуть впереди Беонира придавали мне свежих сил, не позволяя полностью погрузиться в панику и смятение.

— Куда пожелаете отправиться, о бесстрашные искательницы приключений на свои зад… э-э-э… головы? — Ниуэ с напускным безразличием кивнул в сторону лестницы. — Здешние верхние уровни заняты складами всяких не шибко оборотистых торговцев, а то и просто погребами, в том числе и винными.

— Это нам не подходит, — категорично отрезала лайил. — А что находится внизу?

— Все остальное. — Юноша откровенно забавлялся ее командирскими замашками. — Но я бы на вашем месте туда не совался.

— Позволь напомнить тебе, что мы пошли в подземелье не просто так, — быстро заговорила я, предупреждая очередной едкий выпад со стороны Ребекки, — а ради поиска какого-нибудь редкого и чрезвычайно ценного знания… Ну такого, которое не лежит у всех на виду.

— Спасибо за оказанное доверие, эльфийка. — Беонир польщенно улыбнулся. — Тогда все очень просто, ведь только одно-единственное заведение в городе может хранить свои знания в подземелье.

— О чем ты говоришь? — Я с надеждой вглядывалась в его красивое лицо.

— Да все о том самом заброшенном эльфийском Лазарете. — Ниуэ выразительно потер ладони. — Я о нем уже упоминал и теперь убедился окончательно: именно он-то нам и нужен, ибо среди хранимых там свитков вполне может заваляться парочка таких заковыристых, что даже целителям не хватит мозгов их понять.

— Зачем нам макулатура из Лазарета? — скептично нахмурилась Ребекка. — Она небось только для сортира и годится… Нам ведь нужны знания, дающие силу. Разве нет, Йона?

— Врачевание — одно из самых главных направлений в магии! — Раздразненная заманчивыми рассказами Беонира, я сгорала от желания поскорее отправиться в путь. — Оно мне пригодится.

— Угу, твоя взяла! — Ребекка приняла мое объяснение без особого энтузиазма. — Давай, пес, веди нас тогда, что ли.

Спуск по лестнице стал довольно трудной процедурой, и, когда он закончился, я даже не потрудилась скрыть свою усталость — настолько радовала меня перспектива навечно расстаться с этими осклизлыми выщербленными ступенями. Беонир двигался чуть впереди уверенным, слегка крадущимся шагом, а за ним следовали мы с Ребеккой, причем каждая из нас думала о чем-то своем. Наш маленький отряд почти бесшумно продвигался в сторону Лазарета.

На очередной развилке Беонир остановился и вопросительно оглянулся:

— Не запыхались? Дальше коридоры станут еще темнее и уже, поэтому, если вы хотите сделать остановку, лучше устроить ее здесь.

— Да что ты себе позво… — начала, по своему обыкновению, заводиться Ребекка, для которой даже такой иносказательный намек на усталость приравнивался к оскорблению личного достоинства.

— Спасибо, Беонир! Я, пожалуй, присяду на пару минут, — вовремя успела я наступить на ногу своей вспыльчивой охраннице, обрывая ее невежливую реплику.

Ребекка сердито зашипела. Я уже почти разуверилась в том, что узрела зарождающуюся любовь, и начала всерьез сомневаться, смогут ли эти двое когда-нибудь найти общий язык.

Я вымотанно уселась прямо на землю, и в этот же момент что-то крупное и гибкое, явно обладающее острыми когтями, прыгнуло мне на плечо. От неожиданности я непроизвольно взмахнула руками, отшвыривая прочь это непонятное существо, но в следующий миг нечто длинное и гладкое обернулось вокруг моей шеи и начало душить. Из моего горла вырвался еле слышный хрип, в голове зазвенело, и я начала заваливаться на бок…

— Крысокошка! — в ужасе вскрикнул Беонир и бросился ко мне, но оказавшаяся намного ближе Ребекка стремительно выхватила кинжал и с размаху всадила в туловище прыгнувшего на меня животного.

Длинный голый хвост, обвившийся вокруг шеи, разжался.

Ниуэ брезгливо пнул тушу убитой твари, забрасывая ее далеко в темный коридор и бормоча самые гадкие из известных ему ругательств.

Между тем я, пребывая в шоке, сидела на корточках и бестолково шарила рукой по стене, пытаясь обрести утраченное равновесие — как физическое, так и душевное.

— Быстрее, отступаем! — призывала лайил, ощерив свои белоснежные зубы. — Крысокошки никогда не ходят поодиночке, сейчас на нас набросится вся стая!

— Проклятый Сквалыга, забери его Тьма! — в сердцах пожелал Беонир. — А все его треклятые деньги виноваты!

— Как это? — немного невнятно спросила я, с трудом, но все-таки поднимаясь на ноги.

— А вот так, — нехорошо усмехнулся юноша, опасливо поглядывая по сторонам. — Старик, конечно, все отрицает, но всему городу известно, что он купил у наших чародеев какое-то древнее эльфийское заклинание, позволившее ему вывести этот жуткий гибрид: помесь кошки с крысой. Да еще и разводит жутких тварей в подземелье своего склада. Плохо, когда злой и жестокий человек направляет доставшиеся ему деньги не на благие дела, а на такие вот злодеяния. Сказывают, будто эти проклятые крысокошки уже немало народу разорвали и покалечили.

— Тоже мне альтруист нашелся! — насмешливо обронила Ребекка, убирая кинжал обратно в ножны и загораживая меня своей широкой спиной.

В руках у нее угрожающе блеснули предусмотрительно обнаженные акинаки. Кажется, слова Беонира произвели на лайил неизгладимое впечатление, хотя она изо всех сил старалась не выказывать волнения.

— Поди, имея такую же офигенную кучу риелей, ты бы тоже позаботился об ее сохранности, а? — ехидно спросила девушка.

— Сразу видно, что крысокошки — твои единокровные родственницы! — обиженно огрызнулся