— Опять?! — Кирк выпучил глаза. — Послушай, Арнольд, мы же с тобой, кажется, договорились…

— Да, договорились, — прервал его Император. — Но кроме вас никто не сможет…

— Да вы что, с ума там сошли, что ли?! — воскликнул Кирк, не дослушав Императора. — Опять твой папашка чего-то придумал, да? Нет, хватит с меня! Разбирайтесь сами. Я свои обещания выполняю честно, а о тебе этого сказать нельзя. Ты обещал оставить меня в покое, а вместо этого…

— Черт побери, капитан!!! — взревел Император, наливаясь кровью. — Вы бы послушали себя со стороны! Мало того, что вы мне тыкаете, так еще и отказываетесь хотя бы выслушать мою просьбу! Понимаете вы или нет?! Всего лишь просьбу!!! Только выслушать!!! А потом уже решать, работать на меня или же катиться к чертовой матери в ту дыру, в которой вы просидели последние шесть лет!!!

— Просьбу? — переспросил Кирк.

— Разумеется! — Император медленно остывал. — Просьбу. Я хотел бы нанять вас, капитан. Вообще- то говоря, с этим делом может справиться почти любой специалист, но вам я доверяю больше, чем кому бы то ни было. Несмотря ни на что.

Ну да, подумал Кирк. Доверяешь ты мне, как же! Просто чувство благодарности тебе не совсем чуждо, мальчишка. Умеешь помнить хорошее, не то что твой отец. Что ж, я этой особенностью твоего характера умело пользовался и собираюсь продолжать в том же духе…

— Речь идет о благе Империи, — заявил Император.

— Разумеется, — кивнул Кирк. А о чем же еще может идти речь?! Только о благе Империи. Или о благе Императора… Нет, все-таки этот мир совершенно не меняется! Каждая тварь пытается на тебя давить — либо деньгами, либо жалостью, либо чувством долга. И почти никто не понимает, что мне давно уже на все это наплевать. И на деньги, и на жалость, и уж тем более на чувство долга по отношению к нашей обожаемой Империи и к нашему любимому Императору.

Видимо, мысли Кирка Император просек. Арнольд нахмурился и опустил глаза. Потом, словно решившись на что-то очень для него важное, пристально посмотрел на ван Детчера и произнес:

— Империи угрожает опасность. И я хочу знать, откуда она исходит.

— Какая именно опасность? — вежливо поинтересовался (не спросил, а именно поинтересовался) ван Детчер.

— Гибель, — выпалил Император. — Гибель не только человечества, но и всех остальных разумных существ. Кроме, может быть… Вот это-то я и хочу знать — кто именно выживет в грядущем катаклизме? Кому выгодно, чтобы из галактики исчезли люди, ксионийцы, кассилиане, альгатирейцы…

— Каилиш? — предположил Кирк.

— Нет, — возразил Император. — Каилишская Ассоциация тут ни при чем. Мы гораздо сильнее их, они нам давно уже не соперники. И потом, в Ассоциацию входят только планеты, населенные людьми. Так что опасность может угрожать и им тоже.

— Тогда следующее, что приходит мне в голову, — проворчал Кирк, — это…

— Снова — нет, — прервал его Император. — И об этом мы тоже думали. Таирцы также не имеют к этому никакого отношения. Их раса не дает о себе знать уже шесть лет. Немногие оставшиеся после исхода жители Таира-3, разбросанные по всей галактике, в данный момент взяты под наблюдение, обезврежены или… но, повторю, они не имеют к этому никакого отношения, уверен на сто процентов…

Кирк рассеянно кивнул. «Взяты под наблюдение, обезврежены или…» Вот именно — «или»! Обычный для Империи способ решать проблемы.

Кирк вдруг почувствовал себя неуютно. Что-то было не так. Что-то изменилось за эти шесть лет в манере Императора Арнольда. Или я просто забыл, с сомнением подумал Кирк.

Тон Императора остался прежним. Да и выглядел он точно так же, как и шесть лет назад. Но вот… уверенности в его голосе заметно поубавилось.

А ведь он боится, подумал Кирк. Он чего-то боится, это точно. Иначе он никогда не отважился бы обратиться ко мне — опальному капитану десантных бригад, государственному преступнику, человеку, нагло вырвавшему у него из горла необходимые обещания, а потом предавшему и его, и его отца, и его Империю…

— Хорошо, Арнольд, — вздохнул Кирк. — Давайте подробнее. У меня пока еще мало информации для принятия окончательного решения.

Кирк вдруг понял, что перешел в беседе с Императором на вы, и поморщился. Обойдется, мальчишка. Тем более что он обязан мне и своей жизнью, и троном.

— Дело касается одного секретного проекта, — заявил Император. — Наследия Предтеч.

Кирк ван Детчер невольно вздрогнул. Ему понадобилось все его самообладание, чтобы не показать, насколько поразили его слова Императора Арнольда.

Секретный имперский проект, связанный с Наследием Предтеч. И дело было не в том, что Кирк когда-то имел непосредственное отношение к этому Наследию- поиски технологий Предтеч в Лабиринте Анкора он помнил очень даже хорошо, и одно лишь упоминание об этом не взволновало бы его так сильно. Дело было в том, что Кирк уже взялся за задание, так же связанное с каким-то секретным проектом. И проект тот, как теперь уже был уверен Кирк, тоже имел отношение к Наследию Предтеч. Только вот заказчиком был не Император Арнольд, а…

Пауль, подумал Кирк, холодея от ненависти. Пауль, зар-р-раза!!! Во что же меня опять втравили-то? Или еще не втравили?…

Сейчас Арнольд заговорит о Парисе-2, обреченно подумал Кирк. Как же это называется-то?! Дежа вю? Кажется, да…

— Этот проект реализовывался на второй планете Париса, — говорил Император, подтверждая худшие ожидания Кирка. — На планете был создан исследовательский центр. Работы велись успешно. Но потом люди начали умирать. Множество необъяснимых смертей — независимо ни от возраста, ни от того, какими именно исследованиями они занимались. Парис-2 — полностью безопасная планета, это установлено точно. То есть, — поправился Император, — она была полностью безопасной. Присутствие на планете людей и чужих не повлияло на местную фауну и флору. И некоторые из зазевавшихся или недостаточно серьезно оценивавших ситуацию за это поплатились…

— На планете есть хищники? — прервал Императора Кирк.

— Как и на любой другой, — пожал плечами Император. — Не больше и не меньше. Вы же не удивляетесь, что в Эльрийских лесах водятся синиранки? И от их когтей погибает от силы два-три туриста в год. Да и то из числа возжаждавших экзотики и решивших устроить самостоятельную, без привлечения инструктора, охоту на этих зверей.

— Я понял, — кивнул Кирк. — То есть звери на Пари-се-2 особой опасности не представляют, верно?

— Верно, — согласился Император. — Местная фауна и флора не досаждала исследователям. Достаточно просто быть внимательным, чтобы не наступить на хвост какой-нибудь зверюге, и ничего страшного не произойдет. Опасность исходит от чего-то другого… Или от кого-то другого, — добавил Император, немного подумав. — Потому что несмотря на все предосторожности люди и чужие гибли. Причем, вначале только те, кто имел отношение к исследовательскому центру…

— Гибли? — машинально переспросил Кирк. — Или умирали?

— Как правило, гибли, — пояснил Император. — Самые разные причины — несчастный случай, глупость, самоубийства и так далее. Словно какая-то неведомая эпидемия вырвалась из стен лабораторий и пошла гулять по планете. Люди и чужие умирали десятками. Но самое неприятное заключается в том, что умирали они НАВСЕГДА. Они не воскресали, айттеры, на которых были записаны их матрицы, не срабатывали, а сами матрицы оказывались стертыми.

Далеко не все гибли именно на Парисе-2, очень много сотрудников этого института умерли на других планетах. Люди и чужие, работавшие над проектом, начинали вести себя странно. Они выпрашивали себе отпуска, придумывали мифические предлоги для того, чтобы покинуть Парис-2, улететь на другую планету и там совершить какую-нибудь глупость, которая и приводила их к смерти.

Возможно, что у них происходило нарушение психики. Но этим можно объяснить лишь странное поведение сотрудников, а не отказ айттеров их оживлять.

Исследовательский центр работал над данными, считанными с вашего инфокристалла… то есть, я хочу сказать, — поправился Император, — считанными с того инфокристалла, который вы раздобыли в