Группы Кирка ван Детчера и Тас-Кса-Сит отправились на полигон на двух грузовых платформах. От комплекса лабораторий на север вело широкое шоссе, закованное, как и все остальные дороги на Парисе-2, в пластик-бетонное покрытие. Кирк начинал подозревать, что проектировщики исследовательского комплекса имели какой-то определенный пай в компании, изготовлявшей пластик-бетон. Впрочем, возможно, что именно эта дорога как раз-таки в подобном и нуждалась — мало ли для испытания чего использовался полигон?

До полигона было сорок семь километров, и до тридцатого километра путь отряда прошел в напряженном ожидании. Никто не знал, успеют ли они оказаться на полигоне до прибытия туда каилишских диверсантов. А Кирк хотел бы, чтобы это получилось именно так. Кирк ван Детчер надеялся осмотреть место боя еще до того, как к нему пожалуют либо соотечественники погибших, либо их противники. Либо те, кто, вполне возможно, совмещает в себе оба эти определения.

Тас-Кса-Сит утверждала, что противник тоже двигается к полигону — из большого лесного массива, расположенного на севере, — но делает это крайне медленно. Вероятно, они все-таки чувствовали себя на Парисе-2 не так уж уютно, если (как был уверен Кирк) пробирались украдкой. Но все равно, мешкать не стоило. Кирк нутром чуял, что им следует быть на месте боя раньше каилишских десантников.

Так оно и получилось, отряд Кирка оказался на месте побоища раньше кого бы то ни было. Но произошло это только потому, что на следы схватки они натолкнулись на тридцатом километре дороги. Правда, это были следы не недавнего ночного боя каилишцев.

Водитель из группы «альфа», увидев темнеющее на дороге тело в камуфляжной одежде, мгновенно затормозил и дал сигнал тревоги. Отряд мигом рассыпался в цепь и укрылся в высокой траве. А к телу осторожно приблизились Кирк ван Детчер, Тас-Кса-Сит и двое солдат, непрерывно оглядывающихся по сторонам.

Еще до того, как Тас-Кса-Сит начала говорить, Кирк уже понял, что это не то, чего они ожидали.

— Он из имперцев, — сказала ксионийка.

Кирк кивнул, выражая согласие. Действительно, форма принадлежала Имперскому десанту, рядом валялся «Удав-РМ» — ручной вариант мощного корабельного оружия, — пальцы погибшего до сих пор сжимали рукоять «Кобры-2». Но о принадлежности к Имперским десантным бригадам говорило не только это — в камуфляжную форму был одет скелет. Точно такая же картина, какую они уже видели в домике в жилой зоне. Там, кстати, тоже возле скелетов лежали «Удавы-РМ», точно такие же.

Кирк присел на корточки и поднял тяжелого «Удава». Ему никогда не доводилось видеть совершенно опустошенный магазин. Заряда этого плазморазрядника хватало на три часа непрерывного боя. А в обычных условиях солдат либо погибает раньше, либо успевает выполнить свою задачу. Ну, в крайнем случае, перезаряжает плазморазрядник. А этот десантник начал отстреливаться из «Кобры», когда подох его «Удав». Либо у солдата не оставалось времени перезарядить оружие, либо…

Кирк потрогал сумку, висевшую на поясе десантника. Сумка была пуста, во всяком случае, на ощупь. Кирк приподнял клапан и, запустив в сумку руку, пошарил там. Ничего. Значит, «Удава» все-таки перезаряжали. И не один раз, а целых четыре. Потому что обычно в сумке находилось четыре запасных комплекта заряженных магазинов. Каждого из них могло хватить на три часа боя. Всего, стало быть, на пятнадцать часов.

Кирку стало не по себе. А ведь в сумке должны были быть еще и гранаты, отрешенно подумал он. Четыре плазменные, четыре фриз и две газовые. Неужели он все использовал?! Такое возможно, конечно, но в случае войны. На Ландии-3, в семьсот первом году, у нас тоже бывали такие случаи, когда сумка оказывалась пустой. Сложно вести непрерывный огонь в течение суток и при этом сохранить хоть что- нибудь из боеприпасов. Но здесь-то не Третья Ландии и сейчас не семьсот первый год.

Конечно, Кирк мог и заблуждаться относительно количества боеприпасов, но ему казалось, что он прав. Потому что это был не труп десантника, это был его скелет. Скелет имперского десантника с валявшимися внутри черепа имплантантами, с серебристыми линиями вдоль иссохших костей. То есть это был солдат одной из предыдущих, бесследно пропавших на планете групп. И Кирк уже знал, куда могли пропасть все эти солдаты. Они просто-напросто погибли. Погибли и не ожили на айттере.

Кирк попытался определить, куда стрелял этот солдат. Судя по всему, вон туда, где в траве смутно темнеет что-то непонятное. Кирк вызвал по рации свою группу, приказал им идти следом и шагнул с дороги в море высокой колышущейся травы.

Это «непонятное» оказалось десантным флаером «Орел». Маленькая пятиместная машина, вооруженная одним «Удавом-2М». Корпус флаера был изуродован до неузнаваемости. Похоже, солдат действительно в течение многих часов поджаривал его плазменными разрядами из своего ручного «Удава». И похоже, что этот солдат на дороге был не одинок в своих действиях. Судя по всему, во флаер палили еще с двух точек.

Проникнуть внутрь не представлялось возможным. Корпус был настолько поврежден, что и боковые, и нижний люки потеряли всяческую форму. Флаер вообще выглядел как восковая фигура, которую кто-то от безделья долгое время мял пальцами. Кирку удалось лишь просунуть голову внутрь через одно из неровных отверстий в обшивке. Но даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что флаер пуст. Ни становившихся уже привычными скелетов, ни трупов, ни вообще каких бы то ни было следов людей или чужих.

Кирк огляделся по сторонам. Странно, что во флаер стреляли с трех сторон. Странно, что «Орел» оказался здесь один — такие машины обычно ходили тройками, сопровождая более крупные «Кондоры», несшие основные десантные силы штурмовой группы. Хотя возможно, что на этом задании десантники получили приказ сформировать ударный отряд иначе, нежели это было принято в бригадах.

Кирк вызвал по рации остальных и приказал тщательно прочесать местность, хотя бы в радиусе трехсот метров. Кирку не верилось, что останки солдата, обнаруженные на дороге, будут единственными. И он оказался прав и в своих предположениях относительно солдата, и в том, что «Орел» редко оказывается в одиночестве.

Еще один флаер — тоже «Орел» — был обнаружен всего в двадцати метрах от первого. Этот оказался совершенно неповрежденным. В пилотских креслах его кабины находились два скелета в форме Имперских десантников. Еще три таких же скелета обнаружились в кормовом отсеке. Никаких следов повреждений ни снаружи корпуса, ни внутри не наблюдалось. Флаер выглядел так, словно совершил обычную посадку. Как и от чего погибли эти десантники — было неясно.

Третий флаер — вернее сказать, то, что от него осталось, — нашли метрах в ста от первого. О том, что это именно «Орел», можно было догадаться по остаткам внешнего излучателя, использовавшегося также для связи по трэк-лучу. Остальные части корпуса выглядели как маловразумительные оплавленные куски металлокерамики. Кирк подумал, что этот флаер был расстрелян уже не из ручного «Удава», а из корабельного.

Рядом с этим флаером лежал на земле и «Кондор». Точнее сказать — «Кондор-СТ». Корпус его был расколот, словно внутри взорвалась вакуумная бомба. Продавленные внутрь металлокерамические плиты выглядели как чешуя какого-нибудь там земноводного. То, что обнаружилось внутри, вообще было трудно описать — измельченные взрывом кости, покрывшие все вокруг белым слоем. Понять, сколько здесь погибло людей, было невозможно, но обычно флаеры модели «Кондор» несли на борту до тридцати человек.

Что здесь случилось, лихорадочно думал Кирк. В голове его возникали тысячи предположений, но ни одно из них не выдерживало критики. Получалось так, что десантники воевали друг с другом. Потому что следов иного противника нигде не было — ни здесь, ни там, в жилой зоне. Впрочем, одернул себя Кирк, мы ведь тоже не нашли следов противника после штурма лаборатории. Но в том, что враг там был, сомневаться не приходилось- гибель двух групп достаточно яркое тому подтверждение. И еще до этого непонятным образом погиб десантник из группы Партиони. И следов тоже не обнаружили.

Кирку вдруг стало очень неуютно на этом громадном и открытом пространстве. Ему подумалось, что где-нибудь в траве могли притаиться враги. Кирк оглянулся по сторонам и приказал двигаться дальше.

Солдаты быстро погрузились на платформы, сам Кирк тоже запрыгнул туда. Но его не оставляло