рассказ похожим на водевиль и подорвать доверие группы.

Однако когда Кирк начал рассказывать об Императоре Арнольде и его предложениях, его тут же перебила ксионийка.

— Ты можешь говорить все, что хочешь, — воскликнула Тас-Кса-Сит, — но я никогда больше не стану работать на семейку Дитрихов!

— Дура!!! — взорвался Кирк. — Да не на Дитрихов!!! На себя!!! Понимаешь ты это своими кошачьими мозгами или нет?! Если перестанут работать все айттеры в галактике — кому от этого будет плохо?! Ты подумай, каким образом я вас всех тут собрал? Вы что, стопроцентно застрахованы от смерти?!

— Но… — Ксионийка запнулась. — Но… ты же это сделал специально… а… а не…

— Я всегда был не особенно высокого мнения об обезьянах, — усмехнулся Тенчен-Син, — но никогда не думал, что кошки столь же глупы.

Тас-Кса-Сит ничего не ответила. Она сидела, уставив взгляд в стену кают-компании. Кирк догадывался, о чем она сейчас думает.

Айттер Кирка был единственным, за оживление на котором не приходилось платить деньги. Все остальные айттеры принадлежали Императору, и Кирк фактически являлся государственным преступником, злостно нарушавшим монополию. Ему бы не поздоровилось, узнай кто-нибудь об этом его айттере. Он был бы моментально разрушен, а с Кирка сняли бы матрицу на какой-нибудь каторжной планете — на том же Тарсе-1, к примеру.

Только Император имел право владеть айттерами. Разумеется, пользоваться ими мог любой, но не бесплатно. Любой человек или чужой мог записать на каком-нибудь из них свою матрицу и перестать переживать по поводу внезапной смерти. Но это было по карману далеко не всем. И при каждом оживлении опять приходилось платить. Если же денег у клиента не оказывалось, последствия для него могли быть самыми непредсказуемыми- вплоть до отправки на урановые рудники.

К тому же до айттера надо было еще добраться, далеко не на каждой планете они имелись. Да и обратный билет стоил не так уж мало. Айттеры располагались лишь на планетах, подобных Тарсу-1, где уже побывал Кирк, или на курортных планетах. Многих удивляло такое, но в этом была своя логика.

Каждого, с кого снималась матрица, рассматривали с точки зрения того, сгодится ли в будущем клиент для работы на рудниках или подойдет ли эта клиентка для одного из многочисленных публичных домов, которыми изобиловали курортные планеты. Потому что частое воскрешение рано или поздно приводило к тому, что клиент оказывался неплатежеспособен. Еще Кирк подумал, что за последние шесть лет цена на радиоактивные элементы непрерывно падает, как, впрочем, и расценки увеселительных заведений.

Ксионийка чаще всех появлялась на «Анкоре», ее любовь к ксиболдингу приводила к тому, что она оживала тут раза два или даже три за год. Дважды за прошедшие годы айттер Кирка оживлял и Партиони, отравившегося в каком-нибудь ресторане экзотическими продуктами. Три раза за это же время здесь побывал и Патрик Мелони — он не очень хорошо разбирался в женщинах, и его тоже иногда грабили и убивали. Один раз здесь воскрес и Тенчен-Син, погибший в перестрелке. Единственный, кого Кирк никогда не видел на «Анкоре», был Александр Рогов. Наверное, именно поэтому тот и был настроен столь категорически. Да, чувствую я, что нам придется обходиться без Рогова, вздохнул про себя Кирк. Но он ошибся — Рогов первым дал свое согласие.

— Я готов, командир, — спокойно сказал он. — Я никогда не думал, что мне придется умереть. Но это случилось. Значит, может случиться и во второй раз. А у меня своя ферма, я хочу жить спокойно. И ради этого спокойствия… — Рогов замолчал и покосился на Тенчен-Сина.

— На меня можешь не смотреть, — высокомерно процедил тот. — Кирк ван Детчер — единственный из вас, обезьян, кто сумел понять истинную сущность высшей расы. Я готов, командир! — Тенчен-Син посмотрел на Кирка, и глаза его сделались совсем черными.

— Я, пожалуй, тоже согласен, — пробормотал Мигель Партиони. — Я слишком люблю жизнь, чтобы отказываться от нее.

— Нет, послушайте! — воскликнул Патрик Мелони. — А какая польза может быть в этом походе от меня?! Я же просто специалист по электронным и программным технологиям! Я даже стрелять толком не умею! До сих пор с содроганием вспоминаю наше путешествие по второй планете Анкора!

— Ты можешь пригодиться больше, чем кто бы то ни было, — возразил Кирк. — Ни я и никто другой не сумеем разобраться в аппаратуре лабораторий. Итак?…

— Ладно, хрен с вами, — кивнул Мелони. — Тем более что айттер у тебя есть…

— А ты? — Кирк посмотрел на Тас-Кса-Сит.

— Да! — рявкнула она прямо в лицо Кирку. — Неужели ты такой тупой, что не можешь понять — я согласна!

— Заткнись, — повысил голос Кирк. — Если ты согласна, то учти — я опять твой командир. И все вы опять — моя группа. Всем ясно? Так что считайте себя снова в армии… то есть… в моей группе.

Все молча смотрели на него. А ведь теперь я и правда опять командир, подумал Кирк. Точно. Снова, как раньше… Соскучился по военной жизни?…

— Император выделяет нам десантный отряд, — заговорил Кирк. — Я собираюсь поделить отряд так, чтобы у каждого из вас оказалась своя небольшая группа. Я не верю в то, что Император не устроит нам какой-нибудь сюрприз. Поэтому я хочу, чтобы каждый из вас внимательно следил за своими подчиненными. И отбирать для своей группы бойцов вы будете самостоятельно.

— Я тоже? — спросил Мелони.

— Нет, ты будешь в моей группе, — пояснил Кирк. — Из тебя командир как… как не знаю что!

— Как из бутылки — бластер, — хихикнул Партиони. — Представляю себе нашего Патрика во главе ударной группы!..

— Командир, — подал голос Тенчен-Син, — в десантных бригадах только люди?

— Да.

— Жаль, — ровным голосом произнес Тенчен-Син. — Придется командовать обезьянами.

— Кирк, послушай, — ксионийка внимательно смотрела на ван Детчера, — а ведь ты не все рассказал, верно? Случилось еще что-то. Что-то, связанное с этим заданием. Так? Я же чувствую!

— Черт бы побрал твои способности, — проворчал Кирк. — Да, случилось. Но ты ошибаешься, к делу это отношения не имеет, я…

— Есть еще один заказчик? — выпалила Тас-Кса-Сит. — Которому ты совершенно не веришь?

— Ты что, действительно телепат?! — нахмурился Кирк. — Помниться, на Анкоре ты уверяла, что мыслей читать не умеешь…

— Я родилась двадцать четыре года назад, — усмехнулась ксионийка. — У нас редко кто доживает даже до двадцати двух. Может быть, будь у нашей расы возможность, мы бы со временем научились и не такие штучки проделывать.

Кирк внимательно посмотрел на Тас-Кса-Сит. Шесть лет назад, когда они прорывались в Лабиринт Анкора, Кирк обратил внимание на то, что ксионийка обладает неким повышенным чутьем. Не обонянием, не телепатией — непонятно, чем именно. На Ксионе-2 исследования этих способностей были под запретом. И это табу накрепко въелось в сознание всех представителей расы. Сама Тас-Кса-Сит не могла объяснить, как именно и что именно она чувствует. «Я просто ЗНАЮ», — отвечала она. И теперь это «знаю» стало более четким. Теперь уже Тас-Кса-Сит ощущала не только присутствие живых существ, теперь она уже воспринимала их чувства и, вполне вероятно, мысли. Хорошо это или плохо — разберемся, подумал Кирк. Скорее всего — хорошо…

— Да-а-а… — помотал головой Кирк. — Второй заказчик и правда есть. И я действительно ему не верю. Но это не имеет значения. Мы просто сделаем одну работу сразу для двоих заказчиков и постараемся получить деньги с обоих. Плюс ко всему нам самим это нужно. Мало кто в галактике пользуется айттерами. А уж в частном владении всего один — мой. Так что нас это касается самым непосредственным образом. Так! — Кирк решительно поднялся с места. — Сейчас — всем отдыхать! Кроме Мелони.

— Почему это?! — опешил Патрик.

— Ты пойдешь со мной в рубку, — пояснил Кирк. — Мне понадобится твоя помощь. Считай, что ты уже начал работать.

— Командир, а где отдыхать? — поинтересовался Партиони. — У тебя на «Анкоре», если не