— Не вините себя,— вздохнул дракон,— это я во всем виноват. Мне мои учителя говорили, чтобы держал чувства под контролем. При сильном волнении они могут передаваться окружающим. Я за Астраэллу очень испугался, ну и на вас заодно нагнал страху.
Козетта посмотрела на дымящиеся развалины, догорающие осины, затем перевела взгляд на Ариэля.
— Знаешь, я тебе, наверное, больше сказок на ночь рассказывать не буду,— задумчиво сказала она.
— Да, это накладно,— согласился с ней оборотень.— Со страху хвостиком вильнет, ротиком дыхнет, и раскошеливайся, папаша, на новую заимку. Хорошо, что он у тебя король. Расходы оплачивает государство!
— Что теперь делать будем? — Жак пнул ногой оплавленные ворота, до которых докатилось пламя Ариэля.
Покинув чулан, друзья выбрались из руин и теперь совещались, поставив кровать с Астраэллой на обугленную траву выгоревшего сада.
— Дяденька,— потянул его за рукав Оська,— здесь все равно ночевать негде, может, домой пойдем? Заодно дяденьке эльфу и маме с папой поможем.
— О господи! — ахнул Ариэль.— Они ведь из-за нас пострадали. Если бы мы здесь не появились... Так, нам надо срочно в охотничий домик.
— Срочно — это только через портал,— вздохнул Эльвер— Астраэлла переход не переживет. Ей еще как минимум сутки восстанавливать силы.
— А оставлять ее здесь одну опасно,— скрипнул зубами дракон.
— Значит, будем добираться пешком,— сделал вывод Борюсик.— Так, Ариэль, предлагаю следующий вариант. Ты, я и Жак — главная ударная сила. Четверо эльфов тащат Астраэллу. Кровать прекрасно заменят носилки. Оська с Козеттой могут путаться у нас под ногами. Главное, чтоб были на виду. Такой вариант подходит?
— Подходит.
— Я бы порекомендовал кое-кому подкрепить силы.— Эльвер извлек из кармана склянку, протянул ее Оське.
Мальчик послушно глотнул и начал оседать на землю.
— Ты что, его отравил? — всполошилась Козетта.
— Нет, усыпил.— Эльф подхватил оседающего парнишку на руки и осторожно положил его на кровать рядом с Астраэллой.— Я думаю, что его родителей уже нет в живых. Не стоит ему видеть это.
Ариэль кивнул, признавая его правоту.
— И рекомендую соорудить носилки. Тащить через лес их в этой кровати несподручно.
Ариэль согласился и с этим соображением. Эльфы покинули территорию заимки и нырнули в лес, откуда скоро вернулись с парой носилок, сооруженных из тонких стволов молодых березок. Днищем служили искусно переплетенные гибкие ветки, заботливо выложенные сверху мягкой листвой. Оську и драконессу аккуратно переложили на носилки, четверо эльфов подхватили их на плечи, и отряд двинулся в обратный путь по направлению к охотничьему домику короля Ардена.
28
На этот раз они уже не бежали, боясь растрясти ценный груз, а потому к охотничьему домику подошли, когда уже перевалило далеко за полдень. Эльфы, осторожно положив носилки на землю, взметнулись на верхушки деревьев, чтоб рассмотреть, что творится за стеной охотничьей резиденции короля Ардена. Представшая перед ними картина удручала. Дом для прислуги, где жили родственники Оськи, был основательно порушен. Окна выбиты, двери сорваны, а на крыше, рядом с трубой, лежал растерзанный труп Динея. Каким-то образом его занесло на крышу в процессе битвы с неведомым врагом. Причем то, что врагами были не вампиры, друзья погибшего поняли сразу: он не был выпит. Черепичная крыша была густо залита его кровью.
Ариэль шепотом приказал Жаку и Борюсику охранять Астраэллу с малышом и тоже полез на дерево. Вид изломанного тела эльфа, тряпичной куклой лежащего на коньке крыши рядом с трубой, заставил его скрипнуть зубами, но он не издал ни звука и начал осматривать окрестности. Входные ворота лежали на земле, парадная дверь в трехэтажный особняк висела на одной петле. Дав знак эльфом спускаться, дракон скользнул вниз и под ветвями раскидистого дуба открыл совещание.
— Дом, скорее всего, пуст, но возможна и засада. Надо пошарить внутри и проверить подвалы. Вдруг кто из родственников Оськи там еще прячется.
— Слушай, а что мы тут забыли? — хмуро спросил Жак.— Я считаю: надо двигать прямиком в Авалон и сдать Козетту родителям с рук на руки. Кроме того, там куча искусных лекарей, которые подлечат твою Астраэллу.
— Лучших лекарей, чем мы, вам не найти.— Эльвер ревниво посмотрел на гиганта.— А для драконессы сейчас лучшее лекарство — это полный покой. Ее организм восстановится сам. Кроме того, сюда должно прибыть подкрепление. Думаю, Лоргей уже собрал кланы. Главное, чтобы он послал их сюда, а не к заимке.
— Согласен с тобой,— кивнул Ариэль.— И есть еще одно соображение. По воздуху мне добираться до Авалона нельзя. Небо перекрыто золотыми грифонами, пешими до столицы два дня пути как минимум, а княгиня сейчас ищет нас везде, где можно. Тут они уже побывали, на заимке тоже, значит, есть шанс, что сюда уже не вернутся. Так что будем ждать здесь. Если продержимся сутки, Астраэлла успеет прийти в себя, а мы, возможно, дождемся подкрепления.
— Ладно,— вздохнул Борюсик,— тогда давай я по домику пошуршу. Эта работа для меня. Даже если там засада, вряд ли кого насторожит дворовый кот.
— Давай,— не стал спорить дракон.
— Принцесса, отвернитесь, я стесняюсь.
Жак молча развернул принцессу на сто восемьдесят градусов и для надежности даже закрыл ей ладонью глаза. Ладонь была широкая, а потому она заодно перекрыла бедняжке и рот с носом.
— Ай! — Рыцарь затряс в воздухе укушенной рукой. Пока они возились, рейнджер скинул с себя одежду,
превратился в симпатичного рыжего кота и неспешной трусцой, не скрываясь, двинулся на разведку. Вернулся он минут через пять, принял человеческий облик и, путаясь в портках, начал торопливый доклад.
— Кажется, все чисто. Внутри никого, в смысле — в комнатах живого никого, а вот трупы есть. Родню нашего Оскара вырезали почти всю. Вернее, выпили. Четыре трупа в доме валяется.
— С Динеем пять,— уточнил Фиор.
— Тогда нужно запастись осиновыми кольями,— подал голос Ульварт.
— Иначе в полночь армия княгини пополнится еще пятью воинами,— добавил Гаэрт.
— Согласен,— кивнул Ариэль.— И вообще осина нам не помешает.
Эльфы углубились в лес, в осиновую поросль, и быстро снабдили всех оружием против вампиров.
— Да, Борюсик, что ты имел в виду, когда говорил, что вырезали почти всех? — потребовал уточнения дракон.
— В погребе еще кто-то живой есть. Я по запаху почуял. Трое, и все женского пола. Думаю, мама Оськи с сестренками.
— Тогда так. Все быстро в дом. Жак с Борюсиком охраняют принцессу, Оську и Астраэллу, пока эльфы хоронят погибших, и только после этого можете вызволять пленников из подвала. Им, как и Оське, ни к
