С этими словами они растаяли в воздухе. Ариэль на последних словах задержался у входа в портал и лишь покрутил головой: ну менторы, язви их!

— Вы поступаете в распоряжение золотого дракона,— строго сказал своим воинам Лоргей.— Выполнять все его приказы безоговорочно, но главная ваша задача — охранять! Его жизнь, жизнь, возможно, последнего золотого дракона в этом мире, надо сохранить любой ценой! Главой отряда на время моего отсутствия назначаю Эльвера.

Лоргей скрылся в своем портале, который тут же стянулся в точку за его спиной.

— Ну, и нам пора.— Ариэль шагнул в портал, ведущий к его Астраэлле.

Следом заторопились Жак, Борюсик и эльфы. Как только портал закрылся, магический зеленоватый свет, не одну сотню лет освещавший пещеру четырехликого оракула, погас навсегда. В воцарившейся темноте подземелья слышались лишь горестные стоны гномов, потерявших такой изумительный источник дохода.

Портал открылся в густом сосновом бору. Эльфы тут же окружили Жака, Борюсика и Ариэля, честно выполняя взятые на себя охранные функции. У каждого из них в руках был лук с наложенной на тетиву стрелой. Они стали настороженно прислушиваться, но все было относительно спокойно. Щебетали птицы, на легком ветерке шелестела листва. Лес жил своей обычной размеренной жизнью.

— И где здесь охотничья заимка? — спросил Борюсик.

— Там,— кивком головы показал Эльвер направление,— тут недалеко, с полкилометра, не больше. Дальше надо пешком.

— А что, нельзя было поближе портал открыть? — раздраженно спросил Ариэль.

— Нет,— отрицательно мотнул головой Эльвер,— мы никогда не открываем портал в местах скопления людей, особенно когда вторгаемся на их территории. Это же королевский лес.

— Тьфу! Время же теряем! Если княгиня успеет... Ладно, пошли! — Ариэль, раздвинув охрану, ринулся напрямую через бурелом в указанном направлении.

Следом за ним в чащу вломился Жак, за ним поспешал Борюсик. Рядом с ударной группой бесшумно скользили эльфы, умудряясь находить в густых зарослях едва приметные прогалы. Вскоре лес чуток поредел, и скорость продвижения резко возросла, благодаря чему они умудрились до цели добраться минут за пять.

— Ничего себе охотничья заимка,— выпучил глаза Борюсик.— Вот это домик!

Домик действительно впечатлял. Трехэтажный каменный особняк, расположившийся в центре живописной поляны, был окружен высоким забором, снабженным металлическими воротами. Ворота были приоткрыты.

— Там кто-то есть,— прошептал Ульварт.

Дракон проследил за взглядом эльфа и увидел легкую струйку дыма над стеной.

— За мной, но — тихо! — распорядился Ариэль и ринулся в сторону ворот.

За ним, стараясь не шуметь, помчались его верные спутники и весь взвод эльфийской охраны. У ворот дракон слегка притормозил и дальше двинулся еще осторожнее. Он был весь напружинен, прекрасно понимая, что если княгиня их опередила, то можно нарваться на засаду. Однако внутри зсе было пока достаточно спокойно. Ариэль первый пересек створ ворот, за ним бесшумно скользнули остальные члены его команды. Неподалеку от входа во двор стоял еще один, неказистый одноэтажный домик, которого со стороны опушки леса друзья даже не заметили, так сак его скрывала стена. Дым поднимался именно оттуда. Из печной грубы. И тут из домика до них донеслись непонятные звуки, что-то зазвенело, а потом послышались голоса:

— Давай, давай, таши. Будем кипяточком выкуривать. Так просто их не вытащишь. Главное, шкуру не попортить! Знаешь, сколько ia нее на рынке дают? Да тяни ты, болван!

Команда Ариэля действовала четко. Жак с Борюсиком тут же метнулись к двери и встали с двух сторон, вжимаясь в бревенчатую стену. Эльфы с драконом тоже облепили домик, прижавшись к стене, и замерли в ожидании дальнейших событий. Они сделали это очень вовремя. Дверь распахнулась, и оттуда высунулась небритая физиономия детинушки, облаченного в серую рубаху поверх холщовых портков. Судя по багровевшей роже, он тянул за собой что-то тяжелое. Борюсик, недолго думая, протянул руку, вырвал его из дверного проема, прижал к себе и приставил кинжал к горлу. Из прихожей раздался грохот и дикий вопль.

— Идиот безрукий! Мы же кипяток несем! Ты меня чуть не ошпарил, придурок!

Из двери высунулась еще одна не менее бородатая физиономия и тут же оказалась в объятиях Жака, могучая длань которого сжалась на его горле. Он сделал это очень вовремя, так как в этот же момент со стороны трехэтажного особняка зашумели другие голоса:

— Вот они, вот они!

— Куда свой арбалет тычешь? Убери немедленно! Шкуру испортишь!

— Эх, опять ушли! Теперь точно только кипятком. Караульте оба выхода. Сюда будем заливать, а здесь ловить.

— Ничего. Теперь никуда не денутся.

Лицо Ариэля побагровело. Перед его мысленным взором уже предстали несчастные девицы, на которых устроили облаву приспешники княгини. Те же мысли, похоже, возникли и у его друзей. Жак собрался уже было свернуть шею своему пленнику, Борюсик — перерезать глотку своему, чтобы освободиться от балласта и ринуться на штурм особняка, как парадная дверь охотничьего дома распахнулась, и оттуда выскочил шустрый босоногий мальчишка лет семи.

— Папа, папа, ну где же кипяток? Горностаи в норку забились. Мама сердится! Ой... папа, а что эти дяденьки с вами делают?

Ариэль коротко мотнул головой, и вся его команда тут же убрала оружие.

— Понимаешь, малыш...— прогудел Жак, аккуратно сажая своего пленника на землю. Глаза у папы малыша к тому моменту уже вылезли из орбит, а язык свесился наружу.— Бадейка тяжелая была, ну и папа твой немножко устал.

Гигант покосился на папу малыша. Тот, получив доступ к воздуху, часто-часто дышал.

— А нам кипяток нужен,— расстроился малыш.— Папа, вставай давай! Мама уже скалку приготовила, сердится.

— Сколько, говоришь, там горностаев? — спросил малыша Ариэль.

— Две штуки. Они в норку забились. А знаете, сколько королевские горностаи стоят? Одна шкурка за два золотых идет! Их надо срочно выкуривать оттуда. Арбалетами нельзя, шкурку испортим.

— Сейчас дяденьки вам помогут.

Дракон кивнул эльфам. Те поняли его с полуслова. Два самых рослых закинули за плечи луки, нырнули в дом для прислуги, подхватили бадью с кипятком и потащили ее к особняку.

— А скажи мне, мальчик,— Ариэль опустил руку на плечо парнишки,— здесь две посторонние тетеньки не появлялись? Или тетенька и дракон?

— Нет. Не появлялись.

— А кто вы такие и что здесь делаете?

— Живем. Папа с дядей егерями работают, мама с тетей и сестренки в королевском доме прибираются и кушать господам готовят.

— Аты?

— Ая лучше всех знаю, где дичь прячется,— гордо сказал малыш.— Меня даже сам дядя король слушается, когда на охоту сюда приезжает.

До порога особняка эльфы бадейку с кипятком не дотащили. Из парадного входа выскочила довольно агрессивная мадам со скалкой в руке.

— Сколько вас ждать, бездель... Ой! — Она уставилась на незваных гостей, на мужа, потиравшего