— В степи ордынские,— простодушно буркнул Жак.

— Ай-ай-ай, бе-эдненькие... — «расстроенно» покачала головой Элен.— Как же вам оттуда уйти удалось? Там такие дела сейчас творятся. Кто-то мурз хана Абырея громит. Говорят, целая армия на него наступает. Тысяч десять мечников, не меньше.

— Брешут, нас всего трое было,— прогудел Жак и тут же получил от Борюсика тычок в бок.

— Значит, это были вы,— улыбнулась княгиня.

— А что делать? — фыркнул Борюсик.— Принцессы нет, сокровищ нет, ну и решили на обратном пути немножко ханство пощипать. От них что, убудет?

— И много нащипали? На оплату услуг гномов хватит? Они за сводничество с четырехдиким дорого берут.

— Сколько нащипали, столько и нащипали,— набычился оборотень.— Своими трофеями делиться не собираемся.

— А я и не претендую. Главное, если я вас правильно поняла, от своих намерений найти принцессу и завладеть троном Ардена вы не отказались.

— Послушайте, княгиня,— внезапно встрял в разговор Ариэль,— а что случилось с вашей драконессой?

Элен замерла.

— Откуда про нее знаешь? — медленно, выговаривая каждое слово, спросила она.

Ариэль тоже замер, сообразив, как прокололся.

— Ну, княгиня,— тут же влез Борюсик, спасая ситуацию,— это же элементарно. Не забывайте, что мы тоже были во дворце. Эта зеленая ящерица-переросток на наших глазах крушила стены. Думаю, вы проверяли, защищают ли по-прежнему династию Дурбонов золотые драконы. И, как я понимаю, убедились: защищают.

— А как определили, что она драконесса?

— Под хвост мы ей не заглядывали,— честно признался оборотень,— но вот золотой дракон, а уж это был точно самец, голову на отсечение даю,— покосился на Ариэля Борюсик,— так деликатно с ней обошелся, что у нас все вопросы исчезли.

— Но почему вы все-таки решили, что она моя?

— Ну, поначалу-то мы этого не поняли. Нам тогда пришлось очень быстро из дворца делать ноги, но когда столкнулись с вами второй раз, все стало ясно. Чья еще драконесса может летать над горами, оттягивая на себя силы защитников долины, пока вы делали марш-бросок под землей?

— Что-то говорит мне, господа, что вы со мной не откровенны,— сузила глаза Элен,— и не дает мне покоя вопрос: как вы рассмотрели в воздухе дракона, находясь глубоко под землей?

— Не забывайте, что с нами ученик мага,— напомнил Борюсик.

— Чтобы сотворить такое волшебство, надо владеть первичной магией и уметь подчинять себе элементалей. Это уровень магии, недоступный ученику.— Холодные глаза княгини сверлили Ариэля.— Это уровень первоклассного мага. Я бы даже сказала: магистра!

— Да, наш друг очень способный,— нагло сказал оборотень,— иначе мы не взяли бы его в свою команду. И вообще, какой дурак пойдет в земли дракона, не имея под рукой приличного архимага, и разве стали бы мы играть без него в такие игры с королем и с вами, княгиня?

В комнате на некоторое время наступила напряженная тишина.

— Нет, господа, вы мне определенно нравитесь. Своей продвинутостью, а главное, своей наглостью. Надеюсь, наш договор, который мы заключили в подземельях, еще в силе?

— Извините, мадам, но там, в подземельях, вы нас кинули,— погрозил пальцем княгине Борюсик.— Так что теперь, если мы и будем работать, то уже на новых условиях.

— И что это за условия?

— Для начала хотя бы честный обмен информацией,— опять подал голос Ариэль.— Извините, но вы так и не ответили на вопрос о драконессе.

— Хорошо. Начнем по порядку. С Астраэллой у меня проблема. В нее попала молния, и после этого я смогла передать ей только один приказ, после чего связь с ней прервалась. Думаю, она погибла,— отчеканила княгиня.— Ее можно списывать со счетов.

На скулах Ариэля заиграли желваки. Он молча встал и вышел из комнаты.

— Что это с ним? — вопросительно уставилась княгиня на Борюсика.

— Он хотел с ней поработать,— вздохнул оборотень.— Эксперименты какие-то провести.

— Понимаю,— кивнула Элен.— Кровь дракона, клыки, желчь, чешуя... все это чушь по сравнению с первичной магией! Если вы будете верно служить мне... — Борюсик при этих словах поморщился.— Ну ладно, ладно, скажем иначе: если мы будем плодотворно сотрудничать, научу вашего мага таким заклинаниям, которые ему и не снились. Но это позднее. Предлагаю вам как самому разумному члену вашей компании пройти со мной в мои апартаменты и составить там новый устный договор. Заодно обсудим планы на ближайшее будущее. Я думаю, раньше завтрашнего утра наша очередь не подойдет, так что мы успеем плотно пообщаться.

— С удовольствием, мадам!

— А я? — растерянно спросил Жак.

— А вы отдохните пока здесь. Я распоряжусь, чтобы вас накормили.

С этими словами княгиня поднялась и направилась к выходу. Борюсик поспешил следом, показывая за спиной кулак Жаку, давая знать, чтобы он сидел тихо как мышка, и лишний раз не вякал. Рыцарь проводил их взглядом, пожал плечами и начал ждать обещанной кормежки. Дорогу он проделал дальнюю, устал, и молодой, здоровый организм требовал заправки. Через пару минут в дверь комнаты деликатно постучали.

— Давай, давай! Давно пора,— оживился юноша, всем телом поворачиваясь к двери.— Э! А я тебя знаю. Это не ты с княгиней во дворце...

И тут рыцарь понял, что что-то идет не так. Он начал приподниматься, но было уже поздно. В лицо ему летела золотая пыльца, от которой увернуться он при всем желании физически не успевал...

Утро выдалось сумбурным. Началось все с того, что друзей ни свет ни заря разбудил гном и порекомендовал всем, кто жаждет встретиться с четырехликим прорицателем, пройти за ним. Друзья торопливо оделись и поплелись за гномом к воротам резиденции оракула, где скопилась уже довольно приличная толпа. Гном окинул ее взглядом. Эта партия состояла из одиннадцати эльфов, Жака, Ариэля и Борюсика.

— Сверимся со списком,— пробормотал гном и начал перекличку.

— Жак!

— Я,— откликнулся гигант.

— Ариэль.

— Я,— выступил вперед дракон.

— Борюсик.

— Я-у-у-у... — протяжно зевнул оборотень.

Гном переключился на эльфов. Те, не дожидаясь вызова, сами начали выкликать свои имена:

— Эльвер.

— Эльгиран.

— Ульварт.

— Туор.

— Ленвир.

— Ясфет.

— Гаэрт.