проснуться. Что касается того, как я смены распределил… Ну и так все понятно — тролли лучше всего вечером соображают, гномы — утром, эльфу вообще все равно; принца наедине с Алендасом оставлять не стоит, еще гадостей каких наговорит; самая сложная смена — последняя, а значит, ее себе взять положено. Вот и вышло то, что вышло. Впрочем, сегодня это скорее перестраховка, чем насущная необходимость — настоящая опасность на самом перевале начнется, а пока мы только поднимаемся…

Как я и думал, ночь прошла без происшествий.

Утром нас всех ждала просто отличная новость — оказывается, всю ночь шел мокрый снег, и дорога, и без того скользкая, покрылась местами подмерзшей кашей, подниматься по которой наши кони особого желания не проявляли. Однако хорошей погоды тут до весны ждать, следовательно, придется с тем что есть смириться. А отличная новость потому, что и до Лютика, и до Алендаса, и даже до Тронгвальда дошло — шутки кончились и бахвалиться да балагурить не стоит. Значит, мне мороки меньше, можно все свое внимание на дороге сосредоточить. Тем более, если верить слухам, еще пару лет назад местами дорога обвалилась. Если ниже уже подлатать успели, то сюда до сих пор дорожные рабочие не добрались. А все потому, что торговцы предпочитают рискнуть и не ждать месяц, пока будут вестись укрепительные работы. Вот когда совсем дорога провалится, улетит караван-другой в пропасть, сразу кто виноват вспомнят… Ну да за вольный град Аму-Тамир можно не переживать — там такие акулы торговли заправляют, что любых качающих права караванщиков успокоят.

Так что любые мелочи надо высматривать, это ведь не ловушки, у Лютика только на злонамеренные западни чутье, а так, прихоти природы на человеческую небрежность помноженные…

Первый полуразрушенный участок дороги уже через несколько верст встретился, да его только слепой не заметит — дорога наполовину в пропасть обвалилась, деревянными подпорами на скорую руку укреплена. Неспроста ведь внизу две разбитые телеги валяются — их и убрать могли, но как предостерегающий знак оставили. Посмотришь на доски раскиданные, кости белые и череп лошадиный — сразу осторожнее станешь. В иных странах значки всякие напридумывали, с кружками да квадратиками, но толку от них мало, люди мимо проезжают, головы не повернув. А вот череп обглоданный, по себе сужу, сразу в глаза бросается.

Второй еще опаснее. Через ущелье мост переброшен, скрипит, шатается, гниль доски изъела — еще пару лет назад каменный мост стоял, только улетел в пропасть во время землетрясения. Тут Тын помог — как встал на мост, так все доски обновились, гниль мигом пропала, веревки в сталь превратились, хоть армию проводи — не рухнет. Магия, правда, как появилась, так и сгинула — только тролль с моста сошел. Ну да нам дольше и не надо, назад уж как-нибудь переберемся.

Третий участок обвалом наполовину засыпало. Его расчистить неделя потребуется, но торговцы предпочитали свои караваны по узкой тропе вокруг завала обводить. Куча мороки, зато время не теряется. Ну и мы так же поступили. Хорошо, что боязни высоты среди спутников богатырских не водится. Хотя знавал я одного богатыря великого, Багадуром звался. Рявкнет — как гром гремит, взмахнет рукой, так несметные орды сами на колени падают. Ни смерть не страшила, ни ранения. А больше всего в жизни трех вещей боялся — высоты, темноты и пауков. Так что и среди нашей братии всякие уникумы попадаются.

Впрочем, настоящего богатыря дорога не страшит — поднялись с горем пополам на перевал. Два дня ушло, столько сил потратили, что хоть садись и былину слагай. Это ведь только кажется, что конь идет, а ты сиди в седле да баклуши бей. Конь — это зверь неразумный, а всадник — глаза его. Если глаза не видят, то и телу идти недалеко. Сами диву даемся, как так скоро управиться сумели, — когда последние аршины подъема шли, то и настроение у всех поднялось. Казалось, еще пару шагов — и все мучения закончатся, стихнет ветер, не будет глаза колким снегом сечь, не будут копыта коней на льду скользить, не будет пропасть бездонная под боком нервы трепать. На самом деле только казалось: как закончили подъем, как прошли незримую границу, так сразу поняли — настоящие испытания только начинаются!

Тамирский хребет широк. От одного края до другого много верст будет, да в одном месте неведомый великан взял и все вершины горные как косой срезал. Так Кервранский перевал и получился — по одну сторону горы до небес поднимаются, по другую облака пронзают, а между ними ровная-ровная долина. Летом — райское местечко, цветы красы невиданной, какие только на такой высоте и растут, вода чистейшая, дышать хоть и тяжело, быстро задыхаться начинаешь, да воздух вкуса сладкого! Летом тут целые поселения образуются, люди землю пашут, пшеницу особую, горную, выращивать умудряются, хлеб пекут, того и гляди, возник бы посреди гор настоящий город, кабы зимы не были такими лютыми. Даже северные племена, которые хижины изо льда строят, в проруби ледяной купаются, на ледяных плотах через море плавают, тут бы выжить не смогли. И даже не в холоде дело, да какой тут холод, настоящий мороз — это когда плевок замерзнуть успеет, пока до земли долетит.

Дело в ветре. Как первые порывы начинаются — все, пора сворачивать торговлю. Ветер быстро силу набирает, и ближе к зиме даже Тын устоять в его порывах не сможет. Я в алхимии небольшой специалист, всякие там перепады давления не ведаю, но что такое «сквозняк», каждый знает. Вот тут такой «сквозняк» и дует, причем сначала в одну сторону, потом зимой пару дней затишья будет, да в другую пуще прежнего дуть начнет. Мы еще рано идем, настоящие ураганы где-то через неделю начнутся, да и того, что есть, хватает, чтоб последние силы вытянуть. Казалось бы, ну что такое ветер? Для богатыря, который с драконом идет воевать. Так, мелкая неприятность. Да кто так говорит, никогда через Кервранский перевал осенью не перебирался!

Когда мы поднялись, то лично у меня в первый момент сложилось впечатление, что стена со всей силы в грудь ударила. Не простая стена, а колючая — и жжет, и жалит, и с ног сбивает. Цезарь мой, конь богатырский, что никаких чудищ не боится, едва устоял. Оказалось, не стена, а ветра порыв — это всего лишь снежинки да пылинки ударили, а ведь нам теперь через такой ураган пару суток плестись, да еще опасности высматривая. Милая перспектива. Когда парню с драконом биться помочь согласился, знал на что иду.

Другим тоже порядком досталось. Принц чуть с кобылы своей не свалился, но это серо-буро- малиновое чудовище в очередной раз меня потрясти смогло — мало того что само на копытах удержалось, так еще и парня подхватило, в пропасть улететь не дало. Алендас тоже удержался. Тронгвальд каким-то образом выскользнуть сумел. Тына таким ураганом не побороть, он ведь тролль, сын земли, а мать своих детей всегда удержать сможет. Вот Лютику на пони да сивому мерину безымянному с припасами меньше повезло — и лететь бы им сейчас в пропасть, кабы тролль своими огромными лапищами в последний момент ухватить не успел. Знал же я, что будет от Тына толк, тугодум тугодумом, да когда надо мигом соображает.

Дабы судьбу больше не искушать, от края мы быстро отъехали, только в пещере недалече от ветра спрятались. Во-первых, поздно уже, во-вторых, что дальше делать решить, надо бы. Хоть и обещал я Лигахану про его зимовку особо не распространяться, но слово иногда на то и дается, чтоб его можно было нарушить. Если знаешь, какие неприятности в пути ждут, считай, уже половина победы в кармане.

— А что решать, мой друг сердешный? — пожал плечами эльф, когда я кратко изложил ситуацию. — Не убоимся мы врагов, ни змей, ни тигров саблезубых, ни пауков и ни волков! «Девицы адские» пред нами не смогут долго устоять, пройдем, мой друг, мы через горы, и по-иному не бывать! С коней не сбросит ветер лютый, и снег глаза не ослепит, с тобою, Тиналис, мы рядом, к дракону верный путь лежит!

— Милый Тиналис, — высморкался Лютик в свой вышитый носовой платок, — ты не переживай! Это я с перепугу не удержался. А вообще, ветер и несильный вовсе. Так, дует. Пройдем, не бойся! А «девиц адских» всех на кусочки порубим! Всех-всех! Не будь я Ксеркс Навуходоносор!

— Сказки сказываешь? — усмехнулся Алендас. — Ты, Тиналис, если ветра испугался, так и скажи, нечего всяких «адских девочек» придумывать. Или ты думаешь, я не видел, как ты скривился, когда ветер в лицо ударил? Наш знаменитый герой, оказывается, не такой уж и бесстрашный, как баяны сказывают. Боишься дальше идти, так возвращайся, а с драконом для принца я и сам разделаюсь!

— Чего все говорят? — почесал затылок Тын. — Ну я скажу. Я это как все. Идем, значит. Вот.

А принц… Промолчал. И то верно. Я ведь не совета спрашивал и не предлагал повернуть. Я просто изложил положение дел, чтоб, когда на нас мелкие бесы в юбках нападут, никто не удивился. Да и вообще, парню во все это ввязываться не положено — он работодатель, за подвиг невиданную цену уплатил, а теперь за его деньги его же шкурой рискуют. Ну да он, похоже, и сам не против. Я ведь сразу понял — парень не из пугливых, и умом не обделен, понимал прекрасно, на что идет.