Джералд Суви Сайд, человек богатый, а главное, обладающий доступом к самым сокровенным тайнам Северо-Американской Корпорации, охранялся очень тщательно. Ему принадлежал остров в теплом Наровчатовском море планеты Бирюлево. На самом деле, Суви Сайд не любил свою резиденцию, и будь его воля, устроил бы свой быт совсем иначе, но большим боссам Корпорации удобнее было держать 'консультанта по маркетингу' на коротком поводке. Во всяком случае, они так считали, а Суви Сайд их не разубеждал.

Нельзя сказать, что Суви Сайду поводок так уж тер шею. Нелюдимый человек, он всегда предпочитал довольствоваться своим собственным обществом. Суви Сайд никогда не рождал истину в спорах. Роды, считал он, дело сугубо интимное. Коллега Джексон ему требовался в переговорах только в качестве отвлекающего маневра, обеспечивая 'драйзера' Суви Сайда внутренним покоем и тишиной посреди любого гвалта. Давно замечено — как только бизнес-терапевт достигает класса 'драйзер', он радикально меняет регламент своего отношения к внешнему миру; внешний мир не должен мешать 'драйзеру' в размышлениях о его, внешнего мира, судьбах… К Суви Сайду все это не имело отношения в том смысле, что он всегда такой был, еще со школы…

При всем при том, конечно, круг связей и знакомств Суви Сайда был необозрим. Только он один знал, какого напряжения душевных сил ему стоило поддержание этого круга в рабочем состоянии. Стоит только сказать, что подавляющее большинство совершенно различных по положению, полу и роду деятельности людей, нечувствительно работавших на него, знали веселого, грустного, глупого, умного, сексуального, не вызывающего никаких сексуальных мыслей, богатого, бедного, — но никак не нелюдимого Суви Сайда…

При всем желании боссы 'драйзера' не могли контролировать его вполне, но за его каналом Меганета следили денно и нощно, охрана, предоставленная Корпорацией, ни на секунду не выпускала его из виду, женщины, с которыми Суви Сайд имел иногда отношения, немедленно вербовались или исчезали с его горизонта… Суви Сайд не раздражался. Он вообще не знал такого чувства — раздражения. И дело было не в стальных нервах, коими в обязательном порядке должен обладать бизнес-терапевт. У Суви Сайда они просто отсутствовали — после операции на мозге, изобретенной им и оплаченной.

Единственное, что ему требовалось — тишина. Шум его не беспокоил в прямом смысле слова, но в только тишине Суви Сайд испытывал настоящий комфорт. И уж тишину-то вымуштрованная охрана Корпорации обеспечивала для него особо, и блюла, как зеницу ока…

Остров назывался Мценский. Он был устроен для Суви Сайда при помощи головокружительной земельной аферы, по дешевке, и это позволило вбухать основной капитал, предназначенный для благоустройства 'консультанта по маркетингу' в собственно постройки, охранные системы и отладку микропогодного наземного комплекса, который на самом деле являлся комплексом ПВО. Конкуренты давно охотились за 'консультантом', безуспешно, но кто знает… Ликвидировать его, конечно, никто бы не осмелился, потому что Суви Сайд давным давно выработал и запустил в действие гигантскую схему прикрытия себя от всех известных ему напастей — невероятные по величине массивы криминальной информации, — неопровержимых улик, расписок, фильмов, секретных счетов, — в случае смерти, похищения, шантажа или другой неприятности, могущей с ним, Суви Сайдом, произойти, немедленно попадали в руки властей, прессы, конкурентов. Естественно, что при составлении этой уникальной библиотеки компромата Суви Сайд пользовался информационными залежами Корпорации. С самого начала ему удалось убедить боссов, что наиболее высокие результаты он сможет показать только будучи всецело защищен — и не плащом и кинжалом телохранителя, а разумом и инстинктом самосохранения оппонента. На запуск схемы Суви Сайд угробил четыре средних года и несколько миллионов золотых, но долг он давно вернул Корпорации потрясающей по эффективности работой (Папаша Мамульян взявши, наконец, в толк, что непримиримая семья Чучулио предлагает ему — по собственной инициативе! — передел влияния в Солнечной Системе, — подавился сигарой и поклялся облобызать 'яйцеглавого' Суви Сайда прилюдно — случай небывалый).

Естественно, профессиональная этика обязывала Суви Сайда к абсолютной лояльности. Боссы тратили бешеные деньги на непрерывную проверку 'драйзера' впустую. Однако, умный человек, он не старался никого переубедить. Он прекрасно знал про фразу Папаши Мамульяна, сказанную в раздражении: 'Ну где ж он нас набарывает, я не понимаю, будь он проклят!' Более того, Суви Сайд время от времени укрывал от внутреннего налога миллиончик-другой, а также иногда заводил, несложно маскируя, контакты с какими-нибудь мелкими бандитами, после чего его с облегчением вызывали наверх, штрафовали, предупреждали в последний раз и успокаивались. Суви Сайд называл это 'профилактикой подозрительности', рутинной процедурой. Но он никак не мог ожидать, что 'профилактика' в конце концов спасет ему жизнь. 'Профилактика' и шахматы.

Поздним вечером 15 марта до Суви Сайда дошли невнятные слухи о неких сложностях, возникших во время вчерашней операции. Суви Сайд удивился: он внимательно следил на новостями и траурную речь адмирала Сухоручко смотрел в прямой трансляции. Кроме того ему звонили несколько знакомых репортеров и рассказывали подробности трагической гибели генерала Ларкин. Честно говоря, Суви Сайд не ожидал столь удачного прикрытия ликвидации, он считал невозможным за три дня подготовить естественную или случайную смерть, но факт оставался фактом: выстрела в Ларкин не было. Да, так вот, Суви Сайд удивился слухам, точнее, сначала его удивил сам факт появления слухов — вещи в ухоженных рядах сотрудников Корпорации невозможной. Он насторожился и решил 'копнуть' — поначалу безрезультатно, поскольку старался быть предельно осторожным.

Суви Сайд поразмыслил, произвел кое-какие действия, и стал ждать их результата. Ожидание не затянулось надолго. Ему позвонил сам Грегор Карнаби, начальник службы безопасности, и вызвал на поговорить, кое что обсосать, решить наболевшие вопросы и вообще, понять как идут дела. Опасности Суви Сайд не предощутил. Вариант 'наживка' был службой внешней разведки Корпорации отработан прежде всего, еще ДО операции 'Ларкин', заказ Минобороны был признан 'чистым' заказом, никакого подвоха, никакой провокации; да и ответственности за эту часть дела Суви Сайд не нес. Суви Сайд вызвал своего 'Ананда' с орбиты, погрузился в него и через час прибыл в Деловой Центр Небесный — главный офис Корпорации, висевший в точке Лагранжа над планетой Чикаго, ЕН-8700.

К огромному удивлению Суви Сайда Карнаби встретил его прямо в порту Небесного, усадил подле себя в карете и они покатили по оживленному, похожему на муравьиную тропу, Главному Тоннелю.

“Неприятности, Грег?” — спросил Суви Сайд, заранее зная ответ. И ошибся.

“Ты знаешь, Джералд, очень трудно понять — есть неприятность, или нет ее, — сказал Карнаби. — Проблема, несомненно, возникла, но неясно, во благо ли, во вред… Мы тебя позвали поговорить, подумать… Тем более, что ты в курсе”.

“Но это связано с Амальгамой?” — спросил Суви Сайд.

“Да, конечно”.

“Так я слушаю, Грег”.

“Нет, Джералд. Сам Брыло хочет с тобой поговорить”.

Суви Сайд приподнял бровь. Сколь ни высоко стояли его акции, но с Коммерческим Директором он личной встречи до сих пор не удостаивался, как и с Папашей Мамульяном. Ибо незачем. Брыло, субъект с неизвестными никому именем и фамилией, подписывавший финансовые документы Корпорации именно так — Брыло (причем, указывая рядом — 'псевдоним'), судя по всему, сам бизнес-терапевт, а как бы и не бизнес-хирург, просто по рангу своему не мог ничего получить от консультации с Суви Сайдом. Хорошо, подумал Суви Сайд. Подождем. А чего ждать? Я нужен как свидетель. Но что случилось?