кто он на самом деле, и вовсе готовы были сесть на полную катушку — лишь бы не торчать в этом кабинете лишних пяти минут.

— В глаза смотреть! — приказал дракон.

Боцман и Капитан послушно уставились на почти квадратную человеческую фигуру. За полуприкрытыми веками хозяина чувствовалось какое-то движение. Оттуда визитеров пристально изучало что-то, даже отдаленно не напоминавшее человека. И тут бандитам стало по-настоящему страшно. Как так случилось, что они до сих пор не замечали драконью сущность их шефа? Да и не только они, а весь «Мерлин-пресс»!

Внезапно дверь позади Капитана и Боцмана громко хлопнула, одновременно закрылись все окна. Голубой бархат глухо сомкнулся вокруг — теперь в кабинете не было ни окон, ни дверей. Телефонная трубка взмыла в воздух и повисла, натянув шнур, словно полом для нее внезапно стал потолок.

— Если хоть одна живая тварь в этом мире узнает, где вы побывали… — Зловеще прошипел Нуфнир, — то за Бильрестом есть несколько миров, где вы пожалеете, что родились вообще и в частностях! Я доступно выражаюсь, кербицы мои?

— Мы поняли, шеф, — ответил за двоих Капитан.

— И запомните, в том, что вы еще живы, вашей заслуги нет. Вы подвели меня! — Голос шефа, похожий на грохот взлетающего истребителя, внезапно перещел в довольное урчание, — но благодаря вам я приобрел ценного работника. Не такого тупого, как вы, два остолопа женского рода!

— Тупой — мужского рода… — осторожно поправил Боцман.

— Тогда вы — тупицы! — Захохотал Нуфнир. — Дочки ослицы!..

— Почему дочки? — Этот вопрос для Боцмана оказался настолько принципиальным, что он не побоялся высказать его вслух. Капитан, читавший легенды, догадывался, в чем дело, да и выдержки у него было побольше.

— Из источника Ру пили? А теперь еще и удивляетесь, что стали кербихами?!

— Весело прошипел хозяин.

— Но кербы такие… — Не унимался толстый бандит.

— В манду лихие! — Огрызнулся дракон. — Остались бы вы, бестолочи, людьми, эти кербы сожрали бы вас одним махом. Все, хватит!..

— Но у меня стоит! — Истерично воскликнул Боцман.

— Одно другому не мешает, — загадочно молвил Нуфнир. — Хватит об этом, я сказал! Идите, работайте! Все обязанности — прежние. И еще… Скентуйтесь с Фленджером. Это приказ!

Раскрытая дверь снова возникла на своем месте. Только покинув кабинет шефа, Капитан почувствовал, как свежо и приятно в коридорах «Мерлина». Там, в сумраке тесного кабинета, бандит буквально кожей ощущал, что за ним пристально наблюдают. Причем наблюдает абсолютно все: и хозяин, и стены, и книги на полках, да и сами эти полки, казалось, впивались в Капитана деревянными глазами.

— Я чего-то не въезжаю… — Боцман стрельнул сигарету и, устроившись на подоконнике, пускал дым, метясь струей в розетку пожарной сигнализации на потолке, — То мочи его, то он нас спасает, а теперь и вообще непонятно — скентоваться…

Капитан имел на этот счет свои догадки, но делиться ими с коллегой не собирался:

— Раз хозяин приказал — значит надо.

— Кому? Нам?

— Ему, конечно, Строителю! А ты не врубился?

— Строитель? Кто это?

Бандиты не заметили бесшумно пролетавшей по коридору Европы, а та уловила последнюю фразу и не замедлила проявить любопытство.

— Так, — поморщился Капитан, — босс строительной компании. А ты скажи нам, где сейчас Дима?

— Какой Дима? Новенький? Компьютерщик? — Защебетала секретарша, поправляя скрипящий жилет из черной кожи. Капитан снова поморщился: после беседы с шефом — не последней, а той, через пьютер, когда шеф появился во всей красе, у него, кажется, возникла идиосинкразия на черный цвет.

— Он самый, — ответил Боцман.

— Как всегда, на четвертом. Третья дверь налево.

— Отдел планирования? — Уточнил Капитан.

— Ой, ребята, да вы «Мерлин» лучше меня знаете, — усмехнулась Европа и умчалась по делам шефа.

— Ну что? — Боцман выкинул окурок в растворенное окно, — Пойдем выполнять приказ? Только какого ляда мы к нему вломимся?

— Как какого? — Опешил Капитан. — Мы рыцари, или швабовы задницы? Поблагодарить за спасение требуется? Да и… — бандит перешел на шепот, — Ма-мин не надо забывать. А она очень этого Диму хочет увидеть… Или ты запамятовал?

— Ничего я не забыл. — оскорбленно хмыкнул Боцман и томно вздохнул. — Двинули.

Дмитрия они нашли легко. Он сидел за компьютером и разглядывал вращающийся на экране Капитолий. Это, как сразу поняли бандиты, был не фильм, типа вертолетного облета Белого Дома, а компьютерная трехмерная модель, выполненная с необычайной тщательностью.

— Привет… — сказал Капитан.

Дмитрий обернулся:

— Ну, здорово.

В голосе нового сотрудника не было радостных интонаций. Впрочем, бандиты и не надеялись их услышать.

— Чего пришли?

— Пойдем, выйдем… — ляпнул Боцман.

— В смысле, поговорить нам надо, — стараясь, чтобы его голос звучал как можно теплее, Капитан попробовал исправить ошибку коллеги.

— У меня работы много.

— Работа, она, сам знаешь… — ощерился Капитан, — и постоять может. А разговор важный…

— Да не трусь, ты! Ничего мы тебе не сделаем! — Опять встрял Боцман.

На эту беседу уже начали оборачиваться какие-то пожилые дамы, то и дело проходившие вдоль коридора то с сигаретами, то со стаканами чая из местного буфета. Дмитрий поставил программу на пароль. Капитолий исчез под картинкой — смешной Робинзон грустно сидит посреди крохотного необитаемого острова.

— Бояться? Вас? Что ж, выйдем!

Устроившись на подоконнике, все трое некоторое время молчали. Дмитрий закурил «Лаки страйк». Наконец, Капитан вздохнул и несколько грубее, чем следовало бы, произнес:

— Мы тут пришли тебя поблагодарить… Что вытянул нас из этого камушка.

— Бусинки. — Автоматически поправил Дмитрий.

— Ну да! Уж не знаю, выпутались бы мы сами…

— Пожалуйста, — холодно ответил Дмитрий. — Еще что?

— Короче, мы тут прикинули, — Капитан импровизировал на ходу, — Мы ж только четверо там и побывали… И, как бы это сказать, короче, ты прости нас, что гнались, что мочкануть хотели…

— Ну да, работа такая.

— Ты молодец, с хода фишку рубишь! — Виновато улыбнулся Капитан. — Мы, это… Ты не подумай, что мы, там, в кенты набиваемся, там, туда-сюда… Короче, предложение такое: в баньке попариться.

— Нет, я…

— Погоди, ты сразу концы не руби, дослушай. — Капитан по-дружески пожал Дмитрию плечо. — Расклад такой. Сперва девочки, парилка, закусон. А потом… В общем, можешь показать, как лучше с мечом управляться?

Дмитрий хотел было очередной раз отказаться, но язык его почему-то ответил совершенно другое:

— Могу, конечно.