можно убить?

'Интересно… Его волнуют чисто практические аспекты. Его вопросы - это вопросы воина. А когда я рассказываю о борьбе идей, о законах Мироздания, о древних сгинувших народах, он явно скучает. Видно, как ослабляется и рассеивается его внимание. Этот малыш не прилежен - он своеобразен'.

– Не знаю, росток, - честно ответил Призрак. - Внешние пытались её убить, но я не знаю, удалось им это или нет. Так что я не могу ответить ни на один из этих твоих вопросов.

И уже провожая глазами удаляющуюся маленькую фигурку, старый орт подумал: 'Хок - так зовут этого шипа-колючку. Хорошее имя для мага-бойца… Да отметят тебя Внешние, сынок…'.

…Он уже в Бездне? Странно… Неужели в Бездне тоже есть каменные своды, и свет, и тепло, и ощущения? Там ведь Вечная Пустота… Хотя кто знает, как там, за Гранью, на самом деле, - оттуда не возвращаются. А он хорошо помнит, как горела его плоть, как было больно, и как вокруг него таяли конструкции распадающегося летателя. А внизу была вода - голубая вода Рубежа… Но он чувствует своё тело, чувствует - до кончиков пальцев ног! Значит, он жив?!

…Когда Хок снова пришёл в себя, то сразу, ещё не открывая глаз, понял, что рядом с ним есть ещё кто-то - понял присущим магам труднообъяснимым чутьём. И этот кто-то ждал, когда Хок придёт в себя, и тут же заметил, что сознание вернулось к воину - хотя тот даже не шевельнулся.

– Хватит, Хок. Ты уже здесь - я вижу. Вставай, не будем терять время.

Тело орта само выполнило приказ - едва ли не раньше, чем сознание отдало команду мышцам. Такому голосу нельзя не повиноваться - даже если не знать, что принадлежит он Отцу-Воеводе, Старшему, Вождю народа гор.

Хок приподнялся и сел на застланном мягкой тканью ложе, откинув теплое одеяло. Великая вещь магия - Настоящие и до Войны не знали таких материалов, как ирреальное полотно… Надо просто задать творимому предмету желаемые качества на основе уже известных, - не выходя за пределы реально возможного и не превышая уровень колдовских способностей занятого этим делом чародея, - и вот результат. Правда, всё это - и плести заклятья, и создавать мыслеформы, и наполнять их Силой - надо уметь. И всего-то делов…

Тело слушалось. Оно было таким, как раньше - гибким, сильным и молодым. И сознание осталось тем же - ясным и звенящим, готовым чутко отозваться на малейшее движение мысли мага-бойца, орта по имени Хок. Значит, ему всё-таки удалось удержаться на самом краю Бездны…

Он остался среди живых. Он здесь, в небольшом гроте знакомых до мелочей Катакомб, а в шаге от его ложа на невысоком сидении - входит ли оно в интерьер, или сотворено мимоходом? - сидит тот, которого никто из племени юго-восточных ортов (и никогда!) не зовёт по имени.

– Скажи спасибо Стражам Периметра - они сделали почти невозможное. Тебя вытащили предельным напряжением сил двух десятков магов, а потом пришлось ещё счищать с твоего тела догорающие клочья металлопластика, чтобы распад не захватил и твою плоть. Хотя по правде сказать, ты такого совсем не заслужил!

Хок молчал, пытаясь понять смысл сказанного. Слова Вождя тяжелы, как каменные глыбы, и обвинениями Старший попусту не разбрасывается. Но Хок всё-таки жив, значит…

– Это ещё ничего не значит! Мы спасали не столько тебя, сколько того штампа, что был на борту боевого аппарата, да и мёртвый эл представлял для нас интерес. А ты, Хок…

– Я виновен, Отец-Воевода? Но в чём?

– А ты считаешь себя невинным? Ты погубил всю свою семью! Воспользовался тем, что Стража латала Периметр после атаки и не заметила, как ты с горсткой таких же безумцев бросился через Реку! Они мертвы - почти все - и их вина уже вне суда племени гор, но ты - ты жив. На что ты надеялся, мальчишка, считающий себя великим воином-магом?

– Я заметил след, Старший. Муэт бросила Нить - значит, она ещё жива! Медлить было нельзя, и мы…

– Воин не должен поддаваться эмоциям, - жёстко перебил Хока Вождь, - хотя они же могут придать ему сил. Цветы поистине бесценны, но безрассудство ещё никому и никогда не помогало взять верх над штампами - ты забыл об этом? Надо было только держать след!

– Но ведь её могли убить в любую секунду! Как же я мог ждать, когда моя жена…

– Если Муэт не умертвили сразу, значит, она нужна элам живой. Ты подумал об этом? - в глазах Отца-Воеводы что-то промелькнуло, и Хоку вдруг показалось - Старший знает куда больше, чем известно ему, Хоку. - Что было дальше? Покажи - я не следил за вами.

– Мы шли по следу - до самых Развалин. Нить была чёткой, и я не терял её из виду. А ночью на северной окраине Развалин на нас напали штампы.

…Мёртвая земля вздыбилась, и из развороченной ямы полезло отливающее металлом суставчатое тело. 'Крот' повернул круглую голову - посыпались комья глины и каменная крошка - и плюнул огнём, выглаживая воющим пламени всё вокруг. Заросли зверь-травы стёрло, обломок бетонной стены осел оплывающей от страшного жара кучей, а в ста шагах от первого бурильщика выполз второй механический червь…

– 'Кротов' мы уничтожили, но…

…Сегменты червя лопались с металлическим звоном, разбрасывая по сторонам раскалённые осколки. Шарк покатился по земле, сбивая охватившее его пламя, а вот Кроу не успел. Два лучемёта перекрестили его ослепительными нитями - доспехи помогли штампам продержаться несколько секунд среди пышущих жаром обломков 'крота', - магическая защита хрустнула, и разрезанное натрое тело орта превратилось в изуродованное нечто. Кроу умер мгновенно.

Второго бурильщика сожгли без потерь - отделались ожогами и ранами, - но в чёрном небе уже скользили диски летателей. Ночь им не помеха - они прекрасно видят в темноте. И Хок понял - надо отступать. Отступать, чтобы вернуться - если они все полягут среди руин, Муэт это вряд ли поможет.

Оул погиб уже под утро, когда отряд рассеялся. Погиб нелепо - устал, наверно. Сделал всего одно- единственное неосторожное движение, и тут же ближайший летатель испарил его вместе с земляным бугорком, по которому растёкся притаившийся орт. Лайон повёл остатки отряда к Рубежу, а Хок шёл последним, прикрывая семью и отвлекая внимание штампов.

– Да, ты прикрывал тех, кто пошёл за тобой за Реку, - кивнул Отец-Воевода, следя за видением, - первый муж старший в семье, даже если он моложе других, - но они погибли, а ты жив.

Через Реку удалось перебраться одному Лайону, и то только потому, что его вовремя заметили Стражи. Двоих ортов штампы расстреляли на открытом пространстве между Развалинами и Рубежом, остальные погибли в воде. Атака элов оказалась комбинированной - нырятели впрыснули в воду смертельный яд. Наверно, Хозяева хотели перекрыть дорогу Водяным, не дать им вмешаться, а заодно затруднить ортам переправу. Измученные долгой погоней орты не смогли устоять перед отравой, - выдержал лишь самый опытный, - да они и не ждали такого в двух шагах от спасения. Но этого Хок уже не видел - его к этому времени окружили в руинах.

Теперь их семья состоит всего из троих: Хока, Лайона и Муэт - если, конечно, жена ещё жива… Но к скорби по погибшим собратьям у Хока примешивалось странное чувство, в котором он упорно не желал признаваться самому себе.

– Ты достойно сражался, воин, - произнёс Вождь, когда Хок показал ему всё. - Но - семеро погибших ортов! По твоей вине - вы приняли бой в заведомо невыгодных условиях. И самая главная твоя вина даже не в этом, а в том, что ты рад гибели тех, с кем твоя Муэт по закону племени делила ложе любви! Разве я не прав, Хок?

…Как неуютно под взглядом этих пронзительных глаз - он достигает самых укромных уголков твоей души… Куда там самым хитроумным приспособлениям из технического арсенала Хозяев!

– Да, Старший. В этом я виновен.

…Голос не дрогнул, и это хорошо. Но самое трудное - не опускать глаз. Воин народа гор ждёт Слова Вождя…

Отец-Воевода поднялся, кратким движением руки остановив пытавшегося встать Хока - разве может воин остаться сидеть, когда перед ним стоит Старший! - и прошёлся по тесной пещере до узкого входа и обратно - всего-то шесть шагов.