против, если я подберу этот старый хлам? – И на глазах у всех я сунула в мешок матово блеснувшую Маску Смерти...

Солдаты пожали плечами, мы втроем без суеты покинули таинственную комнату. Итак, пора домой?

– Не оставляйте меня! – вопил нам вслед Казанова с отчаянием запертого в клетку попугая, но мы его не слушали. – Хотя бы скажите, магия Маски сработала, я стал краше и моложе?!

– Да, бессмертие тебе идет, – уверила я его, оглянувшись напоследок.

– Ты еще выпьешь свою чашку кофе, съешь свой круассан и пленишь тысячу чужих кисок, – по- французски присовокупил Профессор.

Когда мы выбрались из Дворца дожей, я с трудом доползла до набережной и села на ее холодные камни. Ноги просто гудели, хочу отдыха и комфорта...

– Мы победили. Теперь мы сдадим эту Маску шефу, и он повесит ее на стенку или будет пугать нас в ней на Новый год? А почему, интересно, ученые так и не появились? Была уверена, что они подгадают свой визит к нашему выходу. – Я покачала головой и от усталости ткнулась лбом Алексу в грудь. Пусть пожалеет.

– Алиночка, – тихо погладил меня по плечу агент 013, – наверное, тебе все же стоит знать... Это была подложная маска, поэтому мы и не торопились, очень уж хотелось наказать прохиндея.

– Что-о-о?!!

– Только не огорчайся, – поспешил обнять меня командор. – Техника не показала ни малейшего магического фона. Конечно, наши аппараты не столь усовершенствованы, как у тех же ученых, но вполне надежны. Маска фальшивая...

– Но как?!

– Как мы могли так поступить с Казановой? Он все равно бы не поверил, решил бы, что мы лжем, дабы «обрести бессмертие» единолично, – усмехнулся в усы Профессор. – Я жалею лишь о том, что не успел отвесить ему еще пару пинков...

– Я не о том. Где же тогда настоящая Маска?!

– Не знаю, а что это ты там с собой взяла?

– Мои трофеи.

И я стала, хмурясь, развязывать мешок. На фоне дерюжных ниток выделялся вплетенный в общую канву цветной шнурок. Что он здесь делает, совершенно не к месту... Вытянув его, я уныло обратилась к Пусику, даже позабыв о «сокровищах» в мешке:

– Ладно, мы в тупике, давай поиграем, котик? Сейчас только на шнурок навяжу бантик.

Я не успела его навязать. Собственно, я вообще ничего больше не успела, потому что послышался хлопок – и повеяло запахом серы. На мгновение перед нами замаячила ликующая голова еврея с площади Святого Марка:

– Свершилось! Вы не подвели бедного дьявола! Я ведь предлагал вам выгодный гешефт, но вы отказались иметь дело с жалким евреем и все напортачили сами. Держитесь теперь, Смерть быстро узнает, где ее Маска! А-а, мой хвостатый друг, вижу, ты сумел соблазнить на поцелуй мужчину своей мечты? Хотя... в теле куртизанки ты был куда аппетитнее... хи-хи!

Профессор сжал кулачки, Алекс скривился от воспоминаний, но дьявол уже исчез. Нас охватило ужасное предчувствие. Я держала в руках этот дурацкий шнурок, по-прежнему ничего не понимая.

– Что ты наделала, злосчастная?! – неожиданно завопил кот, носясь вокруг меня. – Эта веревочка охраняла Маску, которая сейчас у тебя в руках.

Пока я недоуменно смотрела на руки, он, резко притормозив, вырвал у меня мешок. Встряхнул его и развернул во всей красе – то, что я считала дырами, оказалось прорезями для глаз и рта... О нет, ведь Казанова что-то сболтнул о том, что Маска на самом деле может оказаться маской первого прокаженного! А что прокаженные носили на голове, скрывая свое лицо?! Вэк... вэк... вэк... Мама-а-а!!!

– В следующий раз буду быстрее соображать, – наконец выдала я, глубоко раскаиваясь в душе. Венеция погибла из-за моей глупости! Хм, в чем-то это лестно, конечно, из-за одной меня такой город... Тьфу! Как я могла дойти до такого!

Черная гондола с одним-единственным пассажиром на борту неслышно появилась в водах канала. Фигура в костюме Доктора вперилась взглядом в мешок в лапах кота. Это была ОНА, это ее я видела той призрачной ночью, проплывающую мимо, и одета она была все в то же черное классическое платье.

Агент 013 мужественно спрятал маску за спину, а мой муж смело выхватил переходник. Но мы не успели смыться, все произошло за доли секунды, фигура с гондолы протянула невероятно длинные руки, вырвала мешок и быстро напялила его себе на голову. А в довершение еще исторгла торжествующий крик, вскинув руки и подпрыгнув от избытка чувств, демонстрируя явное преобладание жаркой итальянской крови!

Почти одновременно с этим на мостовой материализовались ученые. Они только оскалились и наставили на нас какие-то штуки, то ли определители магии, то ли новое ядерное оружие.

– А вот и мы, как раз вовремя! Веселье закончилось, оборотни!

– Действительно, – уныло пробормотала я, с жалостью глядя на них.

– Мы дали вам вытащить эту Маску, чтобы не рисковать самим, не всякая магия прослеживается. Да и не у каждого в долгу великий инквизитор...

И ни с того ни с сего тут же отлетели прочь, как два футбольных мяча с подачи Дмитрия Сычева, и, ударившись о сваи моста, плюхнулись в воду. Но позлорадствовать мы не успели, хотя мне и хотелось.

– Бон джорне, – стараясь приятно улыбаться, помахала я им рукой и шепнула ребятам: – Это что, их Смерть так отшвырнула?