к этому все наши счета и расходы, и, возможно, уловишь, почему Большие Парни не довольны.

– Но мы же собирали-то не очень-то долго. После того, как мы расширили свою клиентуру.

– Мы будем оплачивать претензии по большому числу заявок, – мрачно закончил Шайк-стер. – Не пудри мне мозги этим 'наверстаем с объемом'. Либо операция с самого начала окупает себя и приносит прибыли, или быть беде. А мы завязли так глубоко, что даже если бы могли дышать через макушку, то ВСЕ РАВНО остались бы там.

– Может быть, если мы привлечем еще нескольких парней из дому… – начал было Нунцио.

Шайк-стер хлопнул ладонью по столу, останавливая своего помощника.

– Никаких новых накладных расходов, – закричал он. – У меня хватает неприятностей с объяснением Большим Парням нашего отчета о прибылях-убылях, и без ухудшения баланса. Мы не только не станем получать никакой новой помощи, но и начнем сокращать расходы, и я имею в виду ПРЯМО сейчас. Скажите парням, чему вы улыбаетесь?

Это последнее относилось ко мне.

– Так, ничему, – невинно ответил я. – Просто мне на минуту показалось, что вы говорите точь-в-точь, как некто, кого я знал на Пенте… по имени Гримбл.

– Дж. П. Гримбл? – моргнул Шайк-стер.

Теперь настала моя очередь удивляться.

– Ну да. Он министр финансов в Поссилтуме. Неужто вы его знаете?

– Разумеется, мы учились в одной школе. Министр финансов, а? Неплохо. Если бы я знал, что он работает при дворе Поссилтума, то задержался бы там и сказал бы ему 'привет'.

Мысль о том, что Шайк-стер и Гримбл знают друг друга, почему-то встревожила меня. Шансов, что эти двое сойдутся и сравнят табели было немного, и даже если это произойдет, Гримбл совсем не так уж много знал о моем образе мыслей и действий. И все же, это послужило мрачным напоминанием, что я играю в очень рискованную игру с кое-какими опасными людьми.

– Я по-прежнему думаю, что где-то тут действует другая банда, – проворчал Нунцио. – Слишком много выходит не так, чтобы это было независимые детали.

– Ты прав наполовину, – поправил Шайк-стер. – Слишком много выходит не так, если бы это была банда. Никто не пускается в столько дел, даже мы.

– Тут я потерял нить ваших рассуждений, Шайк-стер, – мне стало действительно любопытно.

Синдикалист наградил меня покровительственной улыбкой.

– Совершенно верно. Будучи магом, вы не так уж много знаете о том, как действуют организованные преступники. Позвольте мне попробовать объяснить. Когда Синдикат хочет подъехать, мы бьем за раз по одной специализированной области… знаете, вроде защиты или нелегальной лотереи. Вроде этого. Фокусирование наших усилий дает большую насыщенность, так же, как проникновение на рынок.

– Это имеет смысл, – кивнул я, не желая признаваться, что снова ничего не понял.

– А теперь посмотрите, что происходит здесь. Мы получаем жалобы всех видов – на погром, кражи, вооруженные ограбления, есть даже пара случаев поджога. Тут намешано чересчур много, чтобы это было работой одной группы. Мы имеем дело с кучей мелких, независимых банд, и если мы сумеем сделать нескольких из них показательным примером, то другие решат, что где-то, в другом месте найдется добыча полегче.

В некотором смысле я обрадовался, услышав это. Мне полагалось еще раз похлопать Ааза по плечу. Именно он решил, что усилия нашей команды чересчур ограничены. Для ускорения нашей 'волны преступности' он ввел на Деве сомнительную практику 'страхового мошенничества'… и деволы оказались отличными учениками.

Товар идет слишком плохо? Перебей его сам и заяви о разгроме. Пытаешься продать лавку, но никто не хочет покупать, даже ниже минимальной цены? Подожги ее и получи сполна. Или, еще лучше, хочешь немного увеличить личную прибыль? Подделай несколько накладных и подавай жалобу об 'украденных товарах'. Сплошная прибыль, никаких расходов.

Деволам это очень даже понравилось. Это позволяло им сделать деньги и одновременно насолить Синдикату. Не удивительно, что стол Шайк-стера быстро исчезал под горой претензий и протестов.

Это было восхитительно… за исключением той части, где говорилось о деланьи показательного примера из всех, кого они поймают.

Я мысленно взял на заметку, что надо предупредить команду о добавочной осторожности.

– Если это не банда и они не работают против нас, – нахмурился Нунцио, – то почему все это случается в наших районах? Папаша меня учил относится к совпадениям с подозрением. Его одно такое убило.

– Откуда ты знаешь, что это происходит только в наших районах? – возразил Шайк-стер. – Может, мы выбрали на Базаре неудачный район для начала операции. Может, весь Базар – неудачный район. Может, нам следовало бы проявить подозрительность, когда Скив сообщил нам, что тут нет никакой полиции. Когда кругом плавает так много денег, а полиции нет и в помине, то, конечно, разведется уйма проходимцев.

– Так что же нам делать? – зарычал Гвидо, вырывая из-под подбородка салфетку и бросая ее на стол. – Мои ребята не могут быть одновременно в двух местах. Мы не можем следить за нашими текущими клиентами, а также подыскивать новых.

– Совершенно верно, – согласился Шайк-стер, – поэтому мы будем делать вот что. Вопервых, разделимся группами. Две трети ребят будут патрулировать районы, взятые нами под защиту. Другие пойдут за новыми клиентами… и больше мы не будем брать их просто под защиту. Мы расследуем и порасспросим. Мы выясним, много ли бед случилось в новой лавке или в новом месте до того, как мы сделаем их своими клиентами. Тогда мы будем знать, где риск велик, и если мы вообще будем брать их под защиту, они будут платить вдвойне. СЕЧЕТЕ?

И Гвидо, и Нунцио принялись думать, и этот процесс явно был для них болезненным.

– Не знаю, – пропищал наконец Нунцио. – В этом плане чтой-то кажется, какое-то не то.

– Преступность не окупится, если ей управляет правительство, – любезно помог я, пробормотав про себя.

– Что-что? – вскинулся Шайк-стер.

– Да, просто нечто сказанное мне однажды моим учителем, – пожал плечами я.

– Эй. А Скив прав, – воскликнул Гвидо.

– Вы говорите, что нам предстоит быть полицейскими и следователями страховых фирм.

– Ну, я бы не употреблял таких слов…

– Никаких 'ну'. Мы не станем этого делать.

– Это почему же?

– Брось, Шайк-стер. Мы же скверные парни. Сам знаешь – УРКИ. Что станет с нашей репутацией, если до Синдиката дойдет, что мы превратились в полицейских?

– Там подумают, что вы ценные сотрудники, упорно работающие, защищая их вклады.

– Да? – нахмурился непереубежденный Гвидо.

– Кроме того, это лишь временно, – успокоил их Шайк-стер. – И мало того – это дымовая завеса для того, что мы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО будем делать.

– И что же это? – мягко спросил я.

Шайк-стер окинул быстрым взглядом ресторан, а затем нагнулся вперед, понизив голос.

– Ну, я не собираюсь ничего говорить, но помните, что я рассказывал о том, как Синдикат фокусируется на одной области за раз? Как мне представляется, возможно, мы выбрали на Деве не ту область. Возможно, нам не следовало пробовать рэкет с защитой.

– Значит, вы собираетесь сменить области? – подтолкнул я.

– Правильно, – улыбнулся Шайк-стер. – Мы временно притормозим рэкет с защитой и одновременно начнем наваливаться на букмекеров.

– Вот теперь ты говоришь дело, – возликовал Гвидо. – На азартных играх всегда делают хорошие деньги.

– Говори потише, идиот. Это же тайна.

– А кто услышит? – возразил Гвидо.

– Как насчет их?

Шайк-стер ткнул большим пальцем в сторону столика, где сидели четыре просто громадных существа,