Ааза. А я получил звание мага после трехсотлетнего ученичества. Покамест, я готов жить и давать жить другим. С тем, что ты уже усвоил, ты вроде должен суметь зарабатывать на жизнь, а может даже подцепить по ходу дела несколько новых штучек. Однако, если ты сейчас встанешь мне поперек дороги, от тебя не останется даже мокрого места. Мы поняли друг друга?
Я вдруг осознал, почему никто из тех, кого мы встречали, ползая по измерениям, никогда не желали связываться с извергом. А также осознал, что у меня за спиной кто-то вошел в комнату.
– Руперт.
– Дядя Ааз.
Двое замолотили друг друга по спинам. Я поспешил дать им побольше простора.
– Эй, малыш, это мой племянник Руперт. Но я вижу, вы уже познакомились.
– К несчастью, – пробурчал я.
За это я заработал злобный взгляд Руперта, но Ааз пропустил мою реплику мимо ушей.
– Так что же привело тебя в Пент, племянник? Это небольшое отклонение от системы твоих рысканий, не так ли?
– Из-за бати. Он хочет тебя видеть.
– Сожалею, – Ааз вдруг стал прежним собой. – Я здесь занимаюсь одновременно слишком многими делами, чтобы втягиваться в какую-то семейную грызню.
– Но он умирает.
Это на миг остановило Ааза.
– Мой батя? Чепуха. Он слишком крепок, чтобы его убили. Он даже меня мог побить в нечестном бою.
– Он подрался с мамулей.
На лице Ааза появилось выражение озабоченности. Я видел, что он колеблется.
– Это серьезно, да? Однако же не знаю. Если он действительно умирает, то не понимаю, чем я смогу ему помочь.
– Это не займет много времени, – подбивал его Руперт. – Он что-то говорил о завещании.
Я застонал про себя. Можешь положиться, уж изверг-то знает слабости изверга.
– Ну, полагаю, здешние мои дела могут подождать несколько дней, – провозгласил с фальшивой неохотой Ааз. – Не попадай в беду, малыш. Я вернусь, как только смогу.
– Поехали, – предложил, скрывая торжествующую усмешку, Руперт. – Чем раньше мы попадем в Извр, тем скорее ты сможешь вернуться.
– Но Ааз…
– Да, малыш?
Я увидел, что лицо Руперта омрачилось.
– Я просто… я просто хотел попрощаться.
– Эй, малыш, не делай из этого большого события. Я не на век уезжаю.
Прежде, чем я смог ответить, Руперт хлопнул рукой по плечу Ааза и они оба растаяли у меня на глазах.
Исчезли.
Я как-то не мог заставить себя поверить в случившееся. Моего наставника похитили… навсегда. Все, что я усвоил от, Ааза придется пустить в ход, и надо надеяться, что оно сработает, так как теперь я был полностью предоставлен самому себе.
И тут я услышал стук в дверь.
2
'Когда дела обстоят – черней некуда, я просто говорю себе: 'Выше нос, могло быть и хуже'. И, само собой, дела становятся еще хуже'.
Я решил, что так как я придворный маг, мне надо ответить любезно.
– Вон.
Этот ответ был любезным. Если бы вы знали, о чем я думал на самом деле, вы бы это поняли. В моих покоях меня навещали очень немногие люди, а именно в тот момент я не желал видеть никого из них.
– Ты знаешь, с кем говоришь? – донесся с другой стороны двери приглушенный голос.
– Нет. И мне наплевать. Вон.
– Это Родрик Пятый, твой король.
Это меня остановило. Расстроен я или нет, но этот титул принадлежал человеку, устанавливающему и выплачивающему мне жалование. Как я уже говорил, я кой-чему научился у Ааза.
– Ты знаешь, с кем говоришь? – отозвался я, и надеялся.
На миг наступило молчание.
– Полагаю, я говорю со Скивом Великолепным, придворным магом Поссилтума. В лучшем случае, он будет тем, кто примет на себя основную часть моего гнева, если я и дальше буду ждать перед дверью в его покои.
Вот и надейся тут. В реальной жизни такое никогда не срабатывает так, как в анекдотах.
Двигаясь с недостойной поспешностью, я схватился за дверную ручку и закрутил ее, отворяя дверь.
– Добрый день, почтенный маг. Можно войти?
– Разумеется, Ваше Величество, – посторонился я. – Я никогда не отказываю пятому.
Король нахмурился.
– Это шутка? Если да, то я не улавливаю ее смысл.
– Я тоже, – спокойно признался я. – Так говорит мой ученик Ааз.
Родрик величественно обвел взглядом помещение, с любопытством вглядываясь в углы, словно ожидая, что Ааз выпрыгнет из стен.
– Нет. Он… там.
– Хорошо. Я надеялся поговорить с тобой наедине. Хммм… эти покои и впрямь очень просторны. Я не помню, чтобы бывал здесь прежде.
Это было преуменьшение. Король не только никогда не посещал моей комнаты и многих покоев в своем дворце, но и вообще я не мог вспомнить, чтобы видел его где-то, кроме как на троне или поблизости от него.
– С тех пор, как я принял пост мага при вашем дворе, Ваше Величество ни разу не удостоили меня своим присутствием, – сказал я.
– О, тогда, вероятно потому-то я и не припомню, чтобы бывал здесь, – неубедительно откликнулся Родрик.
Это само по себе было странным. Обычно король всегда бывал бойким на язык и за словом в карман не лез. Фактически, чем больше я об этом размышлял, тем более странным становилось это королевское посещение моих покоев. Несмотря на свое расстройство из-за незапланированного и, очевидно, окончательного отбытия Ааза, я почувствовал, как любопытство мое начинает возрастать.
– Могу ли я спросить о причине этой приятной, хоть и неожиданной аудиенции?
– Ну… – начал было король, а затем снова мотнул глазами по комнате, – ты уверен, что ученика нет?
– Убежден. Он… Я отправил его в отпуск.
– В отпуск?
– Да, в последнее время он учился со страшным усердием.
Король слегка нахмурился.
– Что-то не припоминаю, чтобы я давал добро на отпуск.
С миг я думал, что попался в сети собственного обмана. А затем я вспомнил, что в добавок к разным межизмеренческим языкам Ааз также научил меня говорить на 'бюрократическом'.
– На самом-то деле я считал, что в вашем разрешении нет необходимости, – высокомерно заявил я. – Технически мой ученик не находится на платежной ведомости Вашего Величества. Я плачу ему из своего жалования, что делает его моим наемным работником, подчиненным моим приказам, в том числе и об отпусках… или увольнении. Хотя, как любой подданный Поссилтума, он подчинен вашим законам, я считаю,
