так, словно Большие Парни нашли способ свести кой-какие старые счеты и одновременно остаться с прибылью.
– Свадьба, – догадался я. – Мне следовало бы знать, что это значит. Это значит, что отменив свадьбу, я смогу устранить сразу две проблемы: королеву Цикуту и Синдикат.
Плохсекир хмуро посмотрел на меня.
– Я думал, мы уже отбросили этот вариант. Помните Гримбла и граждан Поссилтума?
Не думая, я громко хлопнул ладонью по столу.
– Нельзя ли забыть о Гримбле и гражданах Поссилтума? Я устал быть в западне и намерен так или иначе с треском вырваться.
По выражению лиц своих советников я сообразил, что, кажется, говорил громче, чем собирался. Приложив сознательное усилие, я умерил тон и настроение.
– Послушайте, генерал… Хью, – сказал я, осторожно подбирая слова. – Вы, возможно, и привыкли к тяжелым обязанностям командующего, но для меня это ново. Я маг, помните? Простите меня, если я немного потерял голову, пытаясь найти решение проблемы, брошенной мне на колени вашим… я хочу сказать НАШИМ королем. Идет?
Он коротко кивнул, но все-таки не расслабился.
– Так вот, ваш довод заслуживает внимания, – продолжал я. – Но он проглядывает несколько обстоятельств. Во-первых, Гримбла здесь нет. Когда и ЕСЛИ он вернется, с ним будет на буксире новый король, и дружище Родрик сможет разрешить эту проблему за нас… по крайней мере проблему с королевой. Что же касается граждан Поссилтума… то, между прочим, я почти готов скорей быть вынужденным иметь дело с королевой Цикутой. А далее, если взвесить разочарование нашего народа необходимостью сохранить прежнее положение по сравнению с обоснованием тут на постоянной основе и королевы и Синдиката, то какой получится результат? Конечно, думать о благе королевства.
Генерал подумал об этом, а потом испустил тяжелый вздох.
– В любом случае, я никогда особо не желал этой свадьбы, – признался он.
– Минутку, ребята, – устало поднял руку Большой Джули. – Дело обстоит совсем не так просто. Деньги могли малость замедлить их поиски, но теперь, когда Синдикат здесь, они хотят уладить и пару других дел.
– Таких как…? – спросил я, стараясь предугадать ответ.
– Ну, в первую очередь со мной и моими ребятами. Никто, знаете ли, не может просто взять и выйти из Синдиката. Шкала оплаты у них высокая, но их план отставки дурно пахнет.
– Я думал, ты сказал, что они больше не хотят держать твою армию, – пробурчал Плохсекир.
– Как армию они могут и не хотеть, но кадрам они всегда могут найти применение. Вероятно, они разобьют нас и вольют в разные отделения организации.
– И вы согласитесь вернуться и работать на них?
Обдумывая вопрос генерала, Большой Джули потер ладонью подбородок.
– Мне надо будет поговорить с ребятами, – сказал он. – Как я говорил, это королевство обошлось с нами очень хорошо. Я бы очень хотел не видеть, что с ним что-нибудь может случиться из-за того, что мы здесь… особенно, если мы все равно кончим тем, что будем работать на них.
– Нет, – отрубил я.
– Но…
– Я сказал 'нет'. Вы заключили сделку с Поссилтумом, Большой Джули. Что еще важнее, вы заключили сделку со мной. Мы не отдадим вас Синдикату, пока не попробуем сделать все, что можно, для нашей защиты.
– И как же вы предполагаете защитить их от Синдиката? – саркастически осведомился Плохсекир.
– Не знаю. я работаю над этим. возможно, нам удастся откупиться от них. Предложить им требовать выкуп за королеву Цикуту или что-нибудь в этом роде.
– Господин маг.
– Ладно, ладно. Я же сказал, что все еще работаю над этим, не так ли? Что дальше, Большой Джули? Ты сказал, что они хотят, кроме денег, еще пару вещей.
– Вас, – бухнул напрямик он. – Синдикат не успокоится, пока не заполучит Великого Скива, придворного мага Поссилтума.
– Меня? – еле слышно произнес я.
– Синдикат достиг вершин не оттого, что игнорировал конкурентов. Своей деятельностью вы подняли несколько весьма крутых волн, и самая крупная, с их точки зрения, заключается в организации исчезновения их армии. Они знают, что вы – крупная сила. Достаточно крупная, чтобы быть угрозой. Они обязательно захотят нейтрализовать вас. По моим предположениям, они попробуют нанять вас, а если не удастся, попробуют заключить какой-нибудь договор о ненападении.
– А если не получится и это…? – спросил, отражая мои мысли, Плохсекир.
Большой Джули пожал плечами.
– Если не получится, то они попросту сделают все, чтобы убить вас.
9
'Не понимаю, почему некоторые нервничают
перед свиданием с царствующими особами'.
– Но почему должен идти и я? – возражал Плохсекир, когда нога в ногу мы шли к покоям королевы.
– Назовем это моральной поддержкой, – пробурчал я. – И, кроме того, мне нужен свидетель, видевший, как я вошел в покои королевы… и вышел обратно, если вы улавливаете мой намек.
– Но, если это разрешит только одну из наших проблем…
– То у нас будет одной проблемой меньше. Ш-ш-ш… Вот мы и пришли.
Я снова переключился на личину Родрика. Этого, в сочетании с присутствием генерала, оказалось достаточно, чтобы заставить почетный караул у дверей покоев королевы вытянуться при нашем приближении по стойке смирно. Я нашел приблизительно нужную мне дверь и забарабанил в нее, хотя и нашел миг поразмыслить о том, что не так уж давно я думал, что самая большая проблема, с какой сталкиваются короли – это скука.
– Да что же это такое, – донесся визгливый голос изнутри. – Неужели вы, стражники, НИЧЕГО не можете сделать толком? Я же сказала, что не хочу, чтобы меня беспокоили.
Один из караульных в сердцах завращал глазами. Я одарил его сочувственной улыбкой, а затем поднял бровь в сторону Плохсекира.
– Родрик Пятый, король Поссилтума, просит аудиенции у королевы Цикуты, – рявкнул он.
– Полагаю, это можно, – донесся ответ. – Как насчет сразу же утром?
– Сейчас, – отрезал я.
Я сказал это не очень громко, но сказанное, должно быть, донеслось. Не прошло и пяти секунд, как дверь распахнулась, выставив на обозрение королеву Цикуту… буквально. Я не могу описать ее одежду, так как она никакой не носила. Ни одной нитки.
– Роди, – прошептала она, не обращая внимания ни на стражников, ни на Плохсекира, которые все как один выпучили глаза при виде ее наготы. – Заходи. Что ты, черт возьми, здесь делаешь?
– Жди меня, – проинструктировал я Плохсекира самым повелительным своим тоном.
– К… Конечно, Ваше Величество, – бодро отозвался он, отрывая глаза от королевы на достаточно долгое время, чтобы вытянуться по стойке смирно.
С этим я шагнул в логово королевы.
– Итак, что у тебя для меня? – она закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.
Это действие довело до меня ее мысли, даже хотя руки у нее оставались за спиной.
– Прошу прощения?
– Аудиенция, – пояснила она. – Ты ее хотел, ты ее получил. В чем же дело?
Почему-то при данных обстоятельствах я счел, что это – еще один смущающий вопрос.
– Я… э-э-э… то есть… пожалуйста, не могли бы вы что-нибудь надеть? Я нахожу ваше одеяние или отсутствие оного, до крайности отвлекающим.
– О, отлично. Здесь, однако же, ЗВЕРСКИ жарко.
