Перекувыркнувшись в воздухе, он лихо ринулся прямо на деревню, а навстречу ему из-за каждого угла, из- под каждой крыши летели и летели меткие, отлично сбалансированные стрелы, и Трогвар, прежде чем очередной судорожный кульбит не слушающегося его дракона не сбросил седока вниз, успел мимоходом удивиться мастерству и мужеству стрелков…

Из глотки дракона потоком извергалось пламя, в его широкой груди уже застряло добрых две дюжины стрел, однако он, не обращая на них никакого внимания, опустился прямо посреди деревни, пропахав когтистыми лапами в земле глубокие и длинные борозды, и, не теряя времени, занялся своим излюбленным делом — крушить хвостом уже подожженные с одной стороны деревянные дома.

Когда дракон, внезапно перестав повиноваться рукам наездника, перевернулся в воздухе и ринулся отвесно вниз, Трогвара сорвало с его шеи и отбросило далеко в сторону. От гибели Крылатого Пса спасло лишь то, что по счастливой случайности он угодил в громадную копну сена.

Когда он выбрался из груды травяной трухи, было уже поздно. Деревня ярко пылала с одного конца, а хвост Гротмога сокрушил уже по меньшей мере три дома. Рушился весь замысел, рушилось с таким трудом завоеванное доверие обитателей этого крошечного селения, и Трогвар, совершенно забыв в тот миг о самом себе и думая лишь о том, чтобы спасти этих несчастных поселян, за спинами которых, по его твердому убеждению, отсиживались сейчас воины Хозяйки Халлана, совершил абсолютно безумный шаг.

Все накопленные силы он вложил в одно короткое, но очень мощное и хитро сплетенное заклинание, содержавшее один-единственный приказ Гротмогу: „Немедленно в Замок!!!“

И уже вырвавшийся на волю, уже сбросивший седока, уже вкусивший пряной свободы, обезумевший дракон послушался. Поток извергаемого им огня внезапно прекратился, тяжелые кожистые крылья развернулись, и громадное тело медленно поднялось в воздух. Спустя несколько мгновений чудовище скрылось за лесом; заклятие подействовало, Гротмог летел домой.

Обессилевший Трогвар почти упал обратно в стог. Его властно засасывала трясина предательского сна, веки казались налитыми свинцом, глаза горели — так всегда бывало после особо мощных и, главное, удавшихся заклятий. Ему стоило немалых усилий хоть как-то отогнать эту мутную, колышущуюся где-то в глубинах сознания завесу; наконец голова перестала кружиться, и он смог размышлять более или менее трезво.

Собственно говоря, его положение нельзя было назвать особенно тяжелым или опасным. Он находился самое большее в двух днях пути от своей крепости, все дороги в этом краю были ему прекрасно известны. Не приходилось сомневаться, что он благополучно выберется. Он в последний раз глубоко вздохнул, прогоняя остатки волнения, и уже принялся озираться, стараясь выбрать самый короткий и, по возможности, более безопасный путь, когда услыхал совсем рядом голоса.

Говорили четверо, и первые же донесшиеся до Трогвара слова заставили его затрепетать от волнения — это были голоса его товарищей по Школе Меча в Дем Биннори!

Да, это были они, Трогвар не мог ошибиться: Фалдан — ясное дело, не мог не отправиться на войну с каким-то загадочным и ужасным чародеем; Грон — верно, скучно стало на замиренном Северном хребте; Мерлин — Старая Сова не поборола искушения сразиться с адептом Черной Магии; и, наконец, четвертым оказался тот, кого Трогвар меньше всего ожидал увидеть здесь, — Тигран! Тигран, обладатель Второго Знака в Иерархии, отправившийся в таинственное и непонятное путешествие на юг сразу после окончания Школы…

— Мне это надоело, — внятно и веско говорил Тигран. Остальные молча слушали. — Сегодня дракон налетел на эту деревню. Завтра явится в другую. Так больше нельзя. У меня есть один план… но сперва скажите мне, все ли здесь входят в число Вольных Разведчиков?

— Конечно, что ты спрашиваешь, Тигр, — вступил Грон.

— Отлично. Слушайте меня, и если вы мужчины, то вы пойдете со мной.

Четверо былых сотоварищей Трогвара устроились как раз на противоположной стороне той самой скирды, в которую угодил Трогвар. Похоже было, что в войске Атора привыкли к полетам Гротмога — по крайней мере, эти четверо беседовали гак, словно ничего не случилось и никакого нападения дракона вообще не было.

— Мотаясь по этим деревушкам, славы мы не сыщем, — рубил короткими, четкими фразами Тигран. — А потому надо бить в самое сердце. Я хочу пробраться в Красный замок и принести нашей Владычице голову тамошнего молодчика. — Тигран умел брать быка за рога.

Несколько мгновений на той стороне стога царило ошеломленное молчание.

— Великий Атор уже отдал приказ, что нашей целью является взятие Красного замка и пленение тамошнего чародея, — продолжал тем временем Бешеный Тигр. — Мы все вольны действовать на собственный страх и риск. Опередим войско, проникнем в Замок, а там, надеюсь, удача не отвернется от нас. Готов поделиться этой славой с вами — представляете, что будет, если мы прикончим этого негодяя?!

Ответом ему сперва было общее ошеломленное молчание, из которого Трогвар заключил, что молва уже успела превратить Красный замок в столь необоримый бастион Зла, что даже трое, прошедшие Дем Биннори, парни далеко не робкого десятка, колеблются, прежде чем принять отчаянное, дерзкое, но вполне отвечающее традициям их Школы Меча предложение.

— Я все продумал, — нарушил тишину Тигран. — До Замка отсюда дня три ходу. Найдем подходящего проводника из местных, чтобы не плутать зря. Выйти к крепости надо под вечер. В темноте перелезем через стену. Стражу, если она есть, снимем без шума ножами.

— А что потом? — несколько упавшим голосом осведомился Мерлин.

— Потом? Потом пройдем в главную башню. У меня с собой достаточно веревок с крючьями и „кошек“, такого сможем подняться по любой стене.

— Как-то у тебя все уж очень легко и просто получается. — В голосе; Мерлина слышалось сомнение.

— Не ной! Никто тебя силком не тащит. Хочешь оставаться здесь — пожалуйста! — с презрением бросил Тигран.

— Ничего я не хочу тут оставаться! — вспылил Мерлин. — Я иду с тобой.

— И мы, и мы тоже! — в один голос заявили Грон и Фалдан.

— Отлично! Я не сомневался в вас, парни. Собирайте ваши мешки, и: трогаем. Только зайдем в деревню — надо хоть какого-нибудь проводника отыскать.

И тут Трогвару вновь пришла безумная мысль.

Осторожно, крадучись, он последовал за четверкой своих былых приятелей. Их сборы были недолги; пожар к тому времени уже удалось погасить, воины вновь разбрелись по своим местам; в опускающейся ночной тишине слышались лишь приглушенные рыдания женщин из числа погорельцев.

Фалдан, Грон и Мерлин собрались возле крайнего колодца. Не прошло и минуты, как появился Тигран.

— Ну что, как с проводником? — осведомился Грон. — Что-то нам пока никто не встретился…

— Вам не встретился, да вот теперь, глядишь, на ловца и зверь побежит. — Тигран вытянул руку, указывая на скромно одетого паренька лет семнадцати, настороженно наблюдавшего за молодыми воинами от калитки одного из крайних домов.

— Эй, малый! — повелительно крикнул ему Тигран. — А ну-ка, иди сюда. Дело есть. Да не дрожи же ты так!

Застенчиво теребя нижний край простой домотканой рубахи, юноша боязливо приблизился.

— Что угодно господам? — Он низко поклонился.

— Ты здешний? — властно бросил Тигран.

— Да, господин. Вырос тут…

— Дорогу к Красному замку знаешь? — в упор спросил Бешеный Тигр.