попроворнее и успел взяться за свой кривой ятаган.

Перед воином в полном доспехе, в кольчуге и шлеме, стояла высокая женщина, облаченная в черное; время оставило на ее лице свои метки, ее можно было бы смело назвать почти что старухой, но короткий прямой меч в ее руке разил не хуже, чем в далекие дни расцвета могущества Черного Ордена.

И наверное, первый и последний раз в своей жизни принцесса Арьята страстно желала победы предводительнице койаров.

Схватка оказалась недолгой. Выпад, отбив, еще один выпад. Обманное движение, атака — и койарский клинок вошел воину точно в щель между верхом кольчуги и низом шлема.

— Скорее! — хватая принцессу за руку, крикнула предводительница. — Сейчас их тут будет целая армия!

Они сломя голову бежали по запутанным, еле-еле освещенным подземным коридорам — Арьята могла лишь следовать за предводительницей, которая, судя по всему, отлично знала дорогу. Однако не заставила себя ждать и погоня — топот ног, отблески факелов, лязг оружия, крики со всех сторон; становилось ясно, что их окружают.

— Скорее! — Лицо предводительницы утратило всегдашнее спокойствие, рот был перекошен, глаза сузились; точно загнанный зверь, она озиралась по сторонам, как будто могла видеть сквозь каменные стены галерей.

Они благополучно миновали одну лестницу, другую, третью… Выход близился, им долго удавалось сбивать погоню со следа, долго — но лишь пока за дело не принялись сами Атор с Владычицей.

Арьята и предводительница бежали по узкому, не имевшему никаких ответвлений коридору, когда впереди внезапно раздался гул голосов и разом вспыхнуло не меньше десятка факелов. Арьята увидела наставленные наконечники длинных пик; за их спинами тотчас же грянули торжествующие крики. Они оказались меж двух огней.

— Попались! — прогремел знакомый голос Атора — он шел с копейщиками.

Обернувшись в бессильной ярости, Арьята, увидела озаренный факелами тонкий, изящный силуэт перед валившими толпой мечниками — с ними шла Владычица.

„Ну что же… постараюсь на сей раз добраться до тебя!“ — с черной яростью, уже не помышляя о себе, подумала Арьята; ей вдруг все стало безразлично, даже собственная неминуемая смерть. Если она успеет захватить с собой эту самозванку… духи отца, матери и всех остальных наверняка будут удовлетворены местью.

Принцесса покрепче сжала рукоять подобранного после первой схватки ятагана. Сейчас она уже почти желала, чтобы Владычица скорее бы подошла поближе…

— Пр-роклятье! — Предводительница была бледна как сама Смерть; даже в тусклом и рассеянном свете факелов Арьята видела лицо своей спутницы, точно белоснежное пятно.

Брошенный предводительницей меч зазвенел на камнях Как?! Она решила сдаваться?!

Руки спутницы Арьяты лихорадочно чертили какие-то знаки перед грудью. Предводительница плела какое-то очень сложное заклинание…

— Стреляйте! — срываясь на визг, крикнула своим Хозяйка Халлана, очевидно поняв, что замышляет ее противница.

Арбалетчики хорошо выполнили приказ, однако их стрелы пронзили лишь пустоту — за мгновение до этого пол под ногами Арьяты треснул. Обмирая, она увидела раскрывающуюся перед ее взором бездонную багрово-алую, словно заполненную огнем пропасть… Уловив ее страх и колебания, предводительница не стала мешкать и терять время на какие-либо слова — она просто с силой толкнула принцессу в спину, и та, кувыркаясь, полетела вниз…

Добежавшие до этого места воины Владычицы увидели лишь слабое, угасающее свечение, пробивающееся сквозь толщу каменных плит.

Арьята даже не успела как следует испугаться. Как и в приснопамятный день штурма цитадели Черного Ордена, ее падение задержало некое подобие невидимой перины. Какая-то сила бережно опустила ее на твердую поверхность.

— Ох… Где же это мы? — невольно вырвалось у принцессы.

Сознание с трудом воспринимало окружающее после всего происшедшего. Вокруг расстилался невероятный, невообразимый мир: было жарко и влажно, небо скрывала непроглядная пелена туч. У самых ног край белого песчаного пляжа лениво лизали темно-серые медленные волны. Справа вставала сплошная стена оранжевых джунглей, ни одно из ближайших деревьев не было знакомо Арьяте хотя бы по рисункам в книгах.

— Где-где… — проворчала предводительница. — Мне было открыто одно-единственное заклятие для перехода между мирами Великой Сферы. Как я ни старалась, никакое иное в моих руках не действовало, и даже самые лучшие мои колдуны так и не смогли понять, в чем тут дело… а мир этот вполне отвратителен. Все его обитатели одержимы одной-единственной мыслью — сожрать нас, и чем скорее, тем лучше. Ты захватила ятаган? Молодец!.. Хотя, если бы не твоя гордыня, о высокородная принцесса, все бы кончилось благополучно.

— Благополучно?! Это что еще значит?! — немедленно ощетинилась Арьята.

— То самое. Как ты думаешь, почему тебя смогли так легко найти и захватить? Ты ведь сломала мое заклятие, наложенное на тебя, — уму непостижимо, как ты смогла это сделать, однако теперь это неважно; ты сломала мои чары, однако при этом сама использовала столь мощные и чистые силы, что выследить тебя по их следам не составляло никакого труда. Разве ты не знаешь, что колдун всегда сможет отыскать другого колдуна, если тот творит нетаимую волшбу где-то неподалеку?! Именно это и случилось с тобой. Даже выйдя на Ратушную площадь и начав кричать во все горло, кто ты такая на самом деле, ты не смогла бы привлечь внимания нынешней Хозяйки Халлана быстрее.

Арьята ничего не ответила, однако щеки ее быстро залила краска стыда.

— И вот теперь мы здесь… а все наши планы рухнули, — с горечью продолжала предводительница. — Выбираться отсюда нам придется несколько месяцев… Кто знает, как там все изменится в Халлане за это время…

— А что может измениться? — в упор спросила Арьята. — Разве Владычица куда-нибудь исчезнет!? Или Красный замок провалится в тартарары?

— Да нет… — Арьята готова была поклясться, что предводительница действительно смущена.

— Прослушай, если уж ты предлагаешь мне стать союзницей, то не лучше ли наконец рассказать мне все напрямик? Крови моей у тебя не осталось, не так ли? Какое там двоемыслие у тебя на уме, когда ты звала меня добровольно присоединиться к тебе?

— Вы с Царицей Маб обратились к Рунирам, — как будто только теперь догадалась предводительница. — Я представляю, что вы там увидели… Ну что ж, принцесса Арьята, я расскажу тебе все. Сыграем в открытую! Итак… — Собеседница Арьяты помедлила, закрыв глаза, точно набираясь духа сказать что-то. — Известно ли тебе, что твой брат скорее всего сейчас жив и здоров?!

Этого принцесса никак не ожидала услышать.

— Что?! Что ты сказала?! — Она едва удержалась, чтобы не закричать. Сердце на очень долгий миг перестало биться, а потом заколотилось с утроенной быстротой. В глазах замелькали разноцветные полосы…

— То, что ты слышала, — с мрачной гордостью кивнула предводительница. — Я ведь не зря просила у тебя разрешения бросить хотя бы один взгляд на его тело. Когда-то, семнадцать лет назад, меня уже провели подобным образом… Однако дважды я на одну и ту же приманку не попадаюсь. У моста вам был подброшен бездыханный гомункулус, искусная подделка, ни в чем неотличимая от настоящего Трогвара. Так что можешь мне поверить — твой брат жив!

Арьята лишилась дара речи и только и могла, что прижимать ладонь к бешено бьющемуся сердцу, терзаемому изнутри острой, режущей болью. Она и верила, и не верила. Верила потому, что так хотелось думать, что все случившееся было лишь дурным сном, а не верила потому, что против этого восставал разум, настойчиво предостерегавший от ложных надежд.

— Тот, кто помогал ему прорваться в Красный замок, знал толк в магии, — продолжала предводительница, время от времени бросая испытующие взгляды на принцессу. — Даже Владычица, уж на