Их вывезли рано утром, когда ещё солнце только-только начало подниматься над горизонтом, и десантировали на значительном расстоянии от района разведки. Майор Пташек, досадуя на отсутствие боевиков, решил опробовать новую тактику, высаживать группы так, чтобы они достигали района предстоящей работы лишь на вторые, а то и третьи сутки. Тем самым он пытался обмануть вражеских наблюдателей.

Так что боевой выход группы Простова по всем параметрам можно было считать экспериментальным.

По своему обыкновению шедший в головном дозоре Ефимов первое время вёл группу вдоль лесной вырубки, старательно избегая открытых участков и тщательно прислушиваясь к доносящимся звукам. Так получалось, что их путь всё время пролегал параллельно растянувшемуся в речной долине селению, и идущие оттуда звуки слышались постоянно. Сперва завыл припозднившийся муэдзин, затем, когда его «пение» закончилось, заныл ишак, а следом заработал мотор трактора. Постепенно звук дизеля приближался, и Сергею, понявшему, что это местные жители собрались по дрова, пришлось спешным порядком уводить группу влево, в глубину пока еще не тронутого топорами и бензопилами леса.

Шли, не останавливаясь даже для радиосвязи — Пташек на свой страх и риск разрешил группе радиомолчание в течении шести часов.

Шли долго. Непрерывное движение, спуски и подъемы выматывали не хуже длительного бега. Усталость медленно, но неотвратимо накапливалась.

— Чи, — раздалось сзади. Сергей остановился и через плечо посмотрел на жестикулирующего Тюрковича.

«Садимся», «выход на связь» — он хотел добавить что-то ещё, но тут окликнули его самого. Через пару секунд Тюркович повернулся, развёл руками, показывая «рассредоточиваемся», затем задумался прежде чем продолжать, сплюнул, махнул рукой и решительно шагнул ко всё ещё ждущему указаний Ефимову.

— Занимаем оборону, привал тридцать минут, — устало выдохнул он, и уже довольный: — Можно перекусить.

Ефимов молча кивнул и показал пальцем вправо, отсылая рядового Тюрковича под прикрытие небольшого бугра. Шедший в тройке третьим сержант Завалоцкий, привычно уйдя влево, со своей позицией определился сам. Ефимов, практически оставшись на месте, сместился лишь чуть-чуть в сторону и, притулившись к корневищам небольшого бука, стал вести наблюдение. Роли при подобных остановках Ефимов распределил заранее. Сперва обедают бойцы, затем он сам.

В небе послышался далекий звук летящего самолета. Сергей на секунду отвлекся от наблюдения и поднял глаза к небу: ширококрылый «грач» спикировал вниз, и от него отделились меленькие, едва различимые бомбы. Следом за этим Су — двадцать пятый вышел из пикирования и взмыл вверх. Какое-то время спустя до Сергея донёсся звук глухих разрывов, а вниз уже устремился второй самолет прилетевшей на бомбёжку пары. Ефимов, конечно же, мог засечь время дохождения звука и рассчитать расстояние, отделяющее группу от района бомбометания, но делать этого не стал, а бросив еще один взгляд на благополучно отбомбившиеся и теперь улетающие на аэродром самолёты, вернулся к своим обязанностям.

За те полчаса, что группа сидела на одном месте, Сергей успел и перекусить, и отдохнуть. Уже слегка начавшие поднывать колени словно налились новой силой. Баночка тушёнки, съеденная вприкуску с относительно свежим, только с утра взятым на ПХД хлебом, весьма благотворно повлияла на его общее самочувствие. Поэтому когда поступила команда продолжать движение, Сергей чувствовал себя так, будто десантирование было произведено только что.

К вечеру добрались до границы района, уже в ночи перешли речку и, не рискнув по темноте выходить на начинавшийся сразу же за ней хребет, расположились у его подножия, рассредоточившись по зарослям орешника.

Когда наступило утро, командир группы принял решение: не теряя времени на завтрак двигаться дальше. Вполне солидарный с ним Ефимов, (место ночевки оказалось выбрано не слишком удачно и прекрасно простреливалось с вершины хребта), слегка попинав (морально) бойцов своей тройки и, наконец, дождавшись, когда они закончат свои сборы, взял автомат на изготовку и потянул длинную змею группы в направлении района разведки.

Идти оставалось немного, но теперь приходилось переползать с хребта на хребет, то спускаясь вниз, то снова поднимаясь вверх. Пока шли — обнаружили два старых замыкателя. Сдёрнув их кошкой и запулив в кусты взрывчатку, двинулись дальше.

Только к обеду изрядно уставшая группа вышла в точку предполагаемого маршрута движения незаконных вооружённых формирований и организовала засаду. Но на этом задача Простова и его бойцов не ограничивалась, приказ Пташека был категоричен: «Досконально обследовать четыре прилегающих квадрата. Найти. Доложить, а лучше сразу уничтожить».

Замкомбата надеялся найти базу, находящуюся где-то здесь, в этих квадратах, уже давно фигурирующую в оперативных сводках, но до сих остающейся ненайденной. Но было одно НО: уже дав добро на посадку, командир роты подозвал к себе Ефимова и Простова и негромко, так, что бы, не дай бог кто услышит, шепнул:

— Одной группой лучше её не находить, а найдёте — нечего туда соваться, сразу делайте ноги. Даже артуху наводите, уйдя на квадрат — полтора. Если верить слухам — это не база — крепость, многоярусная оборона, огневые точки бетонированы, рассчитана на двухсот человек. По тем же агентурным сведениям постоянно на ней находятся до ста боевиков, одни приходят, другие уходят. Вокруг всё минировано, единственный подход по руслу бегущего прямо с территории базы ручья. Ввяжетесь в бой — не вылезете, — он замолчал и было видно, что он переживает. — Хотя возможно, что всё это липа, база — обманка в лучшем случае. — И словно успокаивая самого себя: — Да будь там настоящая, да ещё таких маштабов база, её бы давно обнаружили, — затем, вздохнув всей своей широкой грудью: — Но всё равно аккуратнее там. И… — не договорив, он махнул рукой: — Ни пуха!

— К чёрту! — посыл получился одновременный. На вывод группы Пташек ехал сам, ротный оставался «дома». Подняв в прощании руки, командир группы и старшина роты связи поспешили к ожидающей их машине.

Вот так начиналось это боевое задание. И вот сейчас они находились в самом центре предполагаемого района нахождения этой базы и только от них зависело, будет ли она найдена или так и останется одной из тайн и легенд этой войны.