расползаться на два: предо мной вставали то блондин, то брюнет. Но ничего. Я была уверена, что скоро вспомню все до конца! Я готова была пуститься в пляс!

И от радости пропустила момент, когда стена вновь превратилась в дверь и в комнату вошли… старцы. По-другому я бы не смогла их назвать. Длинные седые волосы ниспадали на плечи. На всех — белые одеяния, на груди золотые цепи, а на каждой цепи — какой-то кулон. Я пригляделась внимательней: черное кольцо, внутри — нечто похожее на языки пламени.

За спинами старцев я увидела молодого мужчину, который принес меня сюда. Мне показалось, что все рассматривают меня с каким-то жадным любопытством. Ну, старые перхоти, чего же вам надо?

В комнату их набилось довольно много. Я фыркнула: и чего их столько принесло? Итак дышать нечем из-за запаха благовоний, так еще и эти воздух портят!

И тут старички построились в шеренгу, торжественно обошли вокруг меня и замкнули круг. Что-то мне это не слишком нравится. Напоминает ритуалы в какой-то секте. Ну, а какой же из них мой сексуально озабоченный жених? Я мстительно подумала, что для начала оставлю его без бороды, а потом, может, и без чего другого.

Хотя почему я решила, что жених обязательно здесь? А вдруг приведут кого помоложе и посимпатичнее? Но в том, что все закончится женихом, я отчего-то не сомневалась.

Старички дружно подняли руки вверх и запели. И язык их я прекрасно понимала. Значит, девушкам просто было запрещено со мной разговаривать.

А старцы возносили хвалы богу огня и прославляли его. Ну, с ними все ясно — язычники.

Потом пение прекратилось, и один из старцев обратился ко мне. Начал он свою речь почему-то с восхваления моих несравненных достоинств. Я узнала много нового о чистоте моего духа и светлых побуждениях.

«Да, особенно если учесть, сколько народу положила в последней драке эта чистая и светлая…»

Затем старец поведал, как их ужаснула мысль о том, что юную невинную деву собирались отдать на заклание темной твари. И в какой страшный грех впал народ в городах, приносящий жертвы мерзким гадам.

«Ну, я-то здорово сомневаюсь, что герцогу было дело до каких-то жертв. Обычная показательная казнь».

А старец уже расхваливал добродетели и чистоту моего тела. Его бормотание стало надоедать. Интересно, для кого он так старается? Не похвалишь — не продашь? Я стала слушать его вполуха. И лишь принимая во внимание почтенный возраст, не постаралась как-нибудь оборвать его выступление.

Но вот речь старца полилась, как музыка. Он стал говорить о каком-то прекрасном и спокойном месте, куда отведет меня мой избранник. И где я найду покой и счастье. И неожиданно я поняла, что мне действительно хочется этого. Что я устала и мне нужен отдых. Голова потяжелела, мысли путались. На короткие моменты сознание прояснялось, и никуда и ни с кем уходить я не хотела, но голос старца вновь опутывал, как шелк. В один из моментов просветления, я отметила, что моего суженого зовут Огонь. Интересно, это кто-то из присутствующих претендует на это звание? Вроде как возраст уже не тот…

Мысли опять поплыли. Голоса жрецов обещали, что в объятиях супруга я обрету вечное блаженство, и ничто земное не будет меня более беспокоить. Вместе с мужем я буду править всем миром, ведь без него жизнь невозможна. Старцы уговаривали меня и соблазняли всяческими благами. Я поняла, что от меня добиваются согласия. Чистая непорочная дева должна добровольно сказать «да» своему высокому супругу. Вот только я все еще противилась такой чести. И всеми силами старалась вырваться из этого омута слов.

— Взгляни на меня, дева, — услышала я вдруг.

Я подняла взгляд на говорившего, и неожиданно поняла, что это вовсе не старец, а прекраснейший из мужчин, с идеальным лицом и телом. Он пылает ко мне страстью и жаждет лишь моего знака. Да и остальные вдруг превратились в молодых красавцев, клянущихся мне в вечной любви. Они падали на колени и умоляли выбрать их в супруги. Особенно понравился мне один. Очень уж кого-то напоминал. Я шагнула к нему навстречу, протянула руку и слово «да» чуть не сорвалось с моих губ.

И в это время ладонь обожгло огнем, а перстень полыхнул так, что мне пришлось зажмурить глаза. А когда я вновь их открыла, то красавцев уже не было. Меня окружали все те же немощные личности.

Похоже, здесь хотят разыграть какой-то спектакль со мной в главной роли. Только вот сейчас я уже пришла в себя и могу понять и осмыслить суть происходящего. А, значит, смогу побороться.

Один из дедов прошипел:

— Вы что же, забыли дать ей напиток?

До меня вдруг с ужасом дошло, какому жениху я должна была сказать «да». Не зря же у них на груди языки пламени! Да и жених с очень характерным именем.

Я возмутилась: ах вы, старые козлятины! Притворно жалели, что меня чуть не сожрал ящер, а сами сжечь решили!

Я быстро оглядела присутствующих. Эх, жаль, все без оружия. Был бы хоть один клинок! Тогда бы я по полной программе обеспечила жертвами и бога огня, и бога войны, да и богу вина бы осталось. Ведь именно благодаря последнему происходит множество злодеяний. Вот и мне подсунули что-то в напитке.

Я вспомнила, с каким испугом суетились вокруг меня безмолвные девки. То ли я сумела избавиться от влияния этой отравы во время плавания, то ли меня защищает мой таинственный перстень?

Но что же делать? Нет, драться сейчас бессмысленно — врагов слишком много, да и на помощь кто- нибудь примчится. А потом снова напоят — и прощай, воля. Сама в костер прыгну и поблагодарю.

Ладно, придется им подыграть. Пусть пока считают, что зелье подействовало. Я потупила глаза, а потом посмотрела осоловевшим взглядом на самого говорливого старикашку:

— Я хочу, чтобы к жениху мы отправились вместе с тобой. Для бога будет таким сюрпризом, что невесту сопровождает его любимый хранитель.

Из-под опущенных ресниц я с ехидством наблюдала за реакцией «зала». Дедушка, которого я пригласила составить мне компанию, совершенно не обрадовался. А вот остальные явно оживились. Один из старичков даже прошамкал, что волю священной невесты нельзя не исполнить. Остальные зашушукались меж собой. Кажется, я угадала, и занять место главного жреца желают здесь многие.

Но старикан совсем не рвался уйти со мной. И всяко отводил от себя подобную честь. Он заговорил, и среди остальных воцарилось молчание:

— Ты, дева, чиста и непорочна. А я уже успел нагрешить за свою жизнь. Так что мне вряд ли найдется место в священных покоях моего господина. Уж лучше я здесь буду провозглашать гимны его величию. А ты скажи нам свое самое сокровенное желание. И если сможем, мы его исполним.

Я обвела глазами столпившихся вокруг и даже вспомнила, что у нас их когда-то называли «опиумом для народа». Потом подумала: а что это они все твердят о моей непорочности? Раз у меня есть сын, я вряд ли могу оказаться девственницей. Интересно, им на самом деле нужна дева, или это оборот речи такой, для красного словца? Ладно, сейчас проверим. Ишь, из самих давно песок сыплется, а к богу не торопятся. Посылают туда молодых и красивых, старые идиоты.

Ну, хотите желание — будет вам оно. Я гордо выпрямилась:

— Хочу до свадьбы увидеть своего сына. А также обоих мужей! Жаль только, как их зовут, вспомнить не могу.

Эйнэр.

На следующий день я долго говорил с сестрой. Ирин рассказывала мне о Елке, а я удивлялся: слишком многого, оказывается, я не знал о своей супруге. И вот теперь передо мной прошла вся ее жизнь: странный мир, так непохожий на наши, Кэрдария, интриги лордов, любовь к королю Трайсу.

Ирин поведала мне о том, как леди сумела перешагнуть через свои чувства, как на турнире отдала свою руку лорду Кэролу, перечеркнув всю прошлую жизнь, как отправилась за драконом.

Значит, в Диар она попала тогда, когда сердце ее еще кровоточило. А там ее судьбу решил я. Но, сказать честно, если бы мне предложили вернуться в прошлое, я все равно поступил бы также. Только не позволил бы леди сбежать.

Я вспомнил лорда Кэрола: это достойный соперник, даже для эльфа, и вытеснить его из сердца леди было бы трудно. Трудно, но все-таки возможно. Моя беда в том, что сейчас он мертв, а мертвого победить нельзя. Но вот найти место, где он и его команда обрели вечный покой, просто необходимо. Леди должна