— В конце концов откуда я знаю, каким образом какой-то дурак будет его использовать после того, как лук покинет мою мастерскую? Может, им выкапывали ямку? Здесь он нормально гнулся, вы за него заплатили, и дело с концом.

Эсккару пришлось сообщить Ариаму, что замены он не получил.

— Пожалуйста, садитесь, Руфус, Тевана. Принеси вина нашим гостям, Трелла.

Эсккар говорил спокойным тоном, подавляя в себе желание выхватить меч и снести Руфусу голову. Старик делал лучшие луки не только в Ораке, но во всей округе. Теперь большую часть работы выполняли его сыновья и ученики, но они работали не хуже учителя.

Трое мужчин сели за стол, Трелла разлила вино, затем заняла свое место на стуле за скамьей Эсккара. Руфус почти выхватил кубок у нее из руки и одним глотком осушил половину, затем посмотрел на Эсккара с таким видом, словно говорил, что он невысокого мнения о предложенном вине. И снова у Эсккара зачесалась рука при этом оскорблении.

— Спасибо, командир, — сделав глоток, поблагодарил Тевана. — Чем мы можем быть тебе полезны?

— Я не стану долго отрывать тебя от работы, Руфус, — заговорил Эсккар. — Сегодня вечером я встречаюсь с Никаром. Но я хочу как можно скорее сообщить вам, что мне нужно. К нам приближаются варвары, и для оказания им сопротивления требуются луки и стрелы.

— Думаю, что тебе потребуется гораздо больше, чем это, чтобы остановить варваров, — заметил Руфус с сухим смешком, от которого рука Эсккара невольно потянулась к рукоятке меча. — Но я могу продать тебе все луки, какие тебе потребуются, если ты можешь себе позволить за них заплатить.

— Очень хорошо, Руфус, я рад это слышать. — Если старый дурак хочет так вести дела, пусть. — Трелла, объясни Руфусу и Теване, что нам нужно.

Трелла пододвинула стул поближе к столу.

— Моему хозяину требуется четыреста луков, каждый длиной пять футов. Выпущенная из него стрела должна пробивать кожаные доспехи с двухсот шагов. Нам также потребуется сто тысяч боевых стрел и, по крайней мере, десять тысяч учебных. Все должны быть с должным оперением и бронзовым наконечником.

Наконечники для стрел можно делать из всего чего угодно, правда, предпочтительными являются кость или бронза. Если костяной наконечник может войти глубже в цель, то от бронзового получается более серьезная рана, и его труднее вытащить.

— И, конечно, моему хозяину потребуются тетива, кольца для предохранения больших пальцев и наручи.

Тевана не донес кубок с вином до рта. Рука замерла в дюйме от губ. Руфус сразу же расхохотался, шлепая ладонью по столу. Его смех становился все громче, пока раздраженный Тевана не повернулся к нему.

Первым в себя пришел изготовитель стрел.

— Командир, это невозможно. Никто никогда раньше не заказывал такое количество стрел — да еще с бронзовыми наконечниками! Для этого потребуется по крайней мере три, а то и четыре тонны бронзы. Также нужно дерево, перья, клей. Я не могу столько изготовить…

Руфус склонился вперед, перебив разговаривавших, и его лицо оказалось очень близко от лица Эсккара.

— Если бы ты попросил пятьдесят луков, то я, возможно, изготовил бы их для тебя. Но четыреста? Я даже не стану пытаться.

Он взял кубок, осушил его, затем опять протянул Трелле. Он теперь смотрел только на Треллу, очевидно решив, что все дела с Эсккаром закончились.

Как только Трелла поднялась, чтобы идти за кувшином с вином, Эсккар поднял руку.

— Господину Руфусу хватит вина. Нам предстоит обсудить еще много деловых вопросов.

— Со мной тебе нечего обсуждать, — ответил Руфус, встал и направился к двери. — Я возвращаюсь к себе в мастерскую, пока еще светло.

— Стража! — крикнул Эсккар громким голосом.

Стражник, дежуривший снаружи, быстро подхватил копье и оказался в дверном проеме.

— Если господин Руфус попытается уйти, убей его.

Все услышали звук копья, рассекающего воздух, и оно мгновенно оказалось в горизонтальном положении на уровне груди Руфуса. Бронзовый наконечник остановился в футе от тощей груди Руфуса, замершего у двери. Он уставился на оружие, затем снова повернулся лицом к столу.

— Ты не имеешь права угрожать мне, Эсккар.

— Я не пытаюсь тебе угрожать, Руфус, я только говорю тебе, что случится. Если ты перешагнешь через порог, то умрешь, пронзенный копьем. Теперь возвращайся сюда и садись. Нам нужно многое обсудить, а времени мало.

Руфус вернулся к столу и сел.

— Ты меня не испугаешь, Эсккар. Я обращусь к Никару и пяти Семьям.

Эсккар покачал головой. Этот человек, вероятно, страдает старческим слабоумием, если не понял, что произошло вчера.

— Руфус, если ты не слышал, то в Ораке многое изменилось. Ты в самом деле считаешь, будто можешь сказать Семьям, что слишком занят сейчас и тебе некогда делать луки? Что работы по спасению Орака ниже твоего достоинства?

— Я в любом случае собираюсь покинуть деревню, Эсккар. Я не стану рисковать жизнью, пытаясь остановить варваров. Их ничто не остановит. Поищи кого-нибудь другого для изготовления луков.

— Если ты хочешь уехать, Руфус, ты можешь уехать. Я сам провожу тебя до ворот, прямо сейчас, если пожелаешь. Но твоя семья останется в Ораке и будет жить или умрет вместе с остальными. Может, ты не слышал выступления Никара вчера. Он сказал, что никто не покинет Орак без его разрешения. Но для тебя я сделаю исключение. Я уверен, что все твои сыновья и ученики обрадуются твоему отъезду. Очевидно, ты слишком стар, чтобы быть главным мастером по изготовлению луков.

Эсккар видел, как Руфус побледнел от его жестоких слов.

— Ты не имеешь права меня здесь задерживать. Я свободный человек и мастер своего дела. У меня есть право уехать, если я так решу. Кроме того, такое количество луков за пять месяцев изготовить просто невозможно.

— Я не говорил, что ты должен все их делать сам, Руфус. Найди других для их изготовления. Именно поэтому я сегодня пригласил сюда тебя и Тевану. Вы оба должны придумать, как удовлетворить наши потребности. Вы должны решить, сколько требуется дерева, меди, бронзы, веревок, перьев, клея, обмотки, умелых мастеров. Что еще вам требуется? Если вы не в состоянии сами выполнить работу, найдите других, кто вам поможет. Пошлите гонцов в другие деревни вверх и вниз по реке.

Эсккар повернулся к Теване:

— То же самое касается и тебя. Если ты не в состоянии изготовить такое количество стрел, найми других или купи их. Платеж обеспечит Никар. Поэтому я предлагаю каждому из вас вернуться домой и обдумать задачу.

Двое мужчин переглянулись, но ничего не сказали.

Тишину нарушил голос Треллы:

— Господин, ты велел мне напомнить про качество товара.

— О, да, конечно. Не думай, Руфус, что можешь соединить несколько палочек и назвать это луком. Они должны получиться идеальными. От них будут зависеть наши жизни, и я хочу, чтобы на каждые пятьдесят луков ломалось не больше одного. Тевана, то же самое касается и стрел. Древко должно быть прямым и крепким, с выемкой для тетивы, с перьями, с должным наконечником. Все стрелы должны быть одной длины и веса. Никаких расхождений, чтобы лучники не мазали.

— Господин, ты хочешь сейчас обсудить оплату? — подала голос Трелла.

Проклятье, он забыл о золоте, а это всегда самое главное в разговоре с мастеровыми. Эсккар немного отодвинулся от стола.

— Оплата. Да, нам следует обсудить этот вопрос. Руфус, мы заплатим тебе твою обычную цену за лук высшего качества. Но за каждые двадцать луков ты будешь получать, как за двадцать пять. А после