Скользнув по физиономии рассеянным взглядом, Лера уставилась на цветы: желтые розочки вперемежку с карликовыми сине-фиолетовыми ирисами — цветком Богородицы, упакованные в желтый фетр, отбивали всякое желание выяснять, кому и от кого эта красота предназначается.

Пауза затягивалась, а Ковалева потрясенно шевелила губами.

— Девятнадцать, — закончила считать розы Лера.

— Вы меня не помните? Я водитель Василия Васильевича, — еще шире улыбнулся парень- добряк.

— Ну почему же, я вас помню, — солгала Лера и в ту же секунду на самом деле вспомнила — Влад.

И какое-то неприятное чувство заворочалось под ребрами — она что-то кому-то обещала и не сдержала обещание…

— У вас через двадцать минут встреча с шефом, — озадаченно разглядывая Лерин непрезентабельный вид, доложил парень, — я специально пораньше приехал, знаю, девушки всегда опаздывают.

Странная логика уже не способна была удивить Ковалеву. Она стояла на пороге в халате и домашних шлепанцах, не в состоянии сдвинуться с места. Вот что она забыла — ресторан «Барбара»! Ужин с Крутовым!

— Вас Ленка не предупредила, что ли? — усомнился Владик, наблюдая, как журналистка меняется в лице.

— Мне звонила референт Крутова, предупреждала, — прошептала Лера и поднесла ладонь к губам.

— А вы запамятовали? — С таким аналитическим мышлением парень явно отказался от карьеры следователя по особо важным делам.

— Запамятовала, — подтвердила Лера.

Странно было бы…

Казимир вытеснил светлый образ депутата.

Кроме того, никаких нарядов, не считая брючного костюма и любимой рубашки мужского покроя, Лера с собой из дома не забрала — только самое необходимое на первое время.

Первое время… Понятие оказалось растяжимым.

После разговора с Казимиром Лера не могла определиться с желаниями: вернуться домой и жить как раньше? Подставить другую щеку, простить и забыть? Разве не это главное назначение женщины — прощать? Из груди вырвался тяжелый вздох: мир бы сказочно похорошел, если бы никто не путал свое предназначение с чужим. Если бы все виновные каялись, женщины рожали, мужчины были кормильцами, одаренные творили, рожденные для трудовых подвигов не стеснялись своих мозолей. Но мир устроен иначе, и Казик даже не подумал покаяться…

— Скоро восемь, — вывел Леру из транса симпатяга и добряк водитель.

— Влад, — Лера смотрела умоляюще, — скажите Крутову, что вы меня не застали.

— Да вы что! Смерти моей хотите? Нет, я не могу. Давайте, пожалуйста, собирайтесь, — заметался между просьбой и командой Влад, ввинтился в прихожую и закрыл за собой дверь, не оставляя Лере выбора.

Пятясь под напором добряка, Ковалева выложила последний аргумент:

— Вы же видите, мне совершенно не до ресторанов.

— Ничего такого я не вижу.

«И этот тоже не церемонится, — с тоской думала Лера, глядя в лицо водилы, оказавшегося на поверку не таким уж добряком, — и этот тоже не отстанет».

«И чего шеф бисер мечет, — спрашивал себя Влад, украдкой рассматривая лицо журналистки с хронической обидой на жизнь, — никуда эта рохля, эта клуша не денется, доставлю в целости и сохранности. Да она и так никуда не денется. Наш-то шеф — орел, хоть и старый уже, но еще не такую „зачикерит“, как в фильме „Девчата“ лесорубы говорили. Там Тоська Кислицына — вот это девушка бы ла, огонь, не то что корреспондентка… Эх. Почему так получается? Редко кто по себе дерево рубит».

— Просто нужно умыться холодной водой, — с наивным простодушием посоветовал Владик.

— Холодная вода вряд ли поможет, — выразила сомнения Лера.

— Всем помогает и вам поможет, — заверил Влад. В голосе водилы появились командирские нотки: в отсутствие шефа он тянул одеяло на себя, из-за чего неоднократно случались стычки с приближенной к шефу Леночкой.

В этот момент Лера на секунду представила себя в обществе блистательного депутата и пришла в ужас от перспективы.

— Вы не понимаете. У меня муж — он же мой начальник, — сделала Лера последнюю попытку отвертеться от встречи, — они оба мне изменили. Я их не простила и ушла из дома. Теперь у меня неприятности и дома, и на работе. Но из дома я уже ушла, осталось уйти с работы, а я не знаю куда, да и надеть мне абсолютно нечего.

Получилось сумбурно, но Влад схватывал на лету.

— Ну так самое время развеяться, отвлечься от неприятностей, — уверенно заявил он.

Предложение вызвало у Леры кислую улыбку. Отчего-то Галка тоже свято верила в целительную силу злачных заведений. Лера помотала головой:

— Нет-нет, я никуда не хочу.

— Валерия Константиновна, меня уволят.

— Это шантаж.

— Вы не оставляете мне выбора. У меня семья, жена не работает, сидит с ребенком. Если меня уволят — это будет на вашей совести…

Ради шефа Влад готов был на невинную ложь.

— Влад, Влад, не надо, это запрещенный прием, — попыталась остановить водителя Лера.

— …Крутов, конечно, мужик хороший, — не обращая внимания на возражение, продолжил Влад, — но под горячую руку ему лучше не попадаться. Он меня турнет. Вы же знаете, как плохо сейчас с работой, вы и сами вот…

— Хорошо, я поеду, — сдалась Лера, — пройдите на кухню, посидите там, пока я соберусь.

В конце концов, разве не она купила коньяк? В конце концов, в компании Крутова лозунг «Напиться и забыться» она реализует еще быстрее, учитывая их напряженные отношения.

В конце концов, сказала себя Лера, она одинокая свободная женщина и, как королева на шахматной доске, вольна ходить куда хочет и с кем хочет.

Для клуши утверждение было слишком смелым и, вместо того чтобы поднять боевой дух, убило и тот, что был.

Открыв воду, Лера села на край ванной. «Ну и куда ты собралась? Мало тебе Казимира?»

— Время, Валерия Константиновна! — раздался голос Влада за дверью.

В эту минуту Леру посетила простая мысль: может, этот ужин с Крутовым судьба дарит в знак примирения?

— Ну, клуша, давай, покажи, на что ты способна, — обратилась к отражению Лера.

«Что ты делаешь? — метался голос внутри. — Что ты хочешь себе доказать?»

Ничего страшного, это всего лишь деловая встреча, убеждал двойник из зеркала.

Откуда это безрассудство, почти испуганно думала Валерия, глядя на себя расширенными зрачками — глаза заблестели, заострившиеся скулы покрыл легкий румянец, губы вспухли от возбуждения.

— Это просто ужин, — уговаривало отражение, но обман открылся сразу, как только Лера распахнула шкаф.

Точнее всего деловой встрече соответствовал брючный костюм.

«Брось, — тут же сказала себе Валерия, — никогда перед деловой встречей ты не вертелась столько времени перед зеркалом. Не ври хотя бы себе: тебе хочется, тебе просто необходимо, чтобы это было свидание!»

Акции газеты? Чушь собачья! Дело совсем не в акциях и не в дебильной Галкиной просьбе. Дело в ней самой.