Ленни, вытянувшись по стойке смирно, стоял в ряду таких же молодых офицеров, как и он сам. Происходило нечто невозможное и невероятное – на базу прибыл для переговоров не кто иной, как глава клана Теней Келх Норис, то бишь, главный пират скопления. И вместо того, чтобы его расстрелять, ему организовали торжественную встречу. Как стало известно буквально вчера, пираты Фаргоса всем скопом принесли императору Алесию клятву верности. И теперь они уже не пираты, а такие же воины имперского флота, как и ларатцы. Звучало это дико, но пришлось поверить. Принц пребывал в восхищении – многого он ждал от императора, но на такое даже его богатого воображения не хватило. Интересно, чем еще его величество собирается удивить своих подданных?..

– Внимание! – раздался голос командующего караулом майора. – На караул! Равнение на адмирала Нориса!

Из распахнувшегося люка вышел невысокий лысый крепыш с вислыми усами. Вот только формы на нем не было – обычный рабочий комбинезон, отличающийся от комбинезонов техников разве что черным цветом и дорогим материалом. Правда, последнее заметил только Ленни. Встречающие новоиспеченного адмирала высшие офицеры едва заметно поморщились – форму этот чертов пират мог бы и надеть. Но, тем не менее, резко отдали честь, ведь теперь, согласно указу императора, Келх Норис – имперский адмирал, один из самых высших чинов на флоте. Бывший пират вытянулся и наклонил голову, не отдавая чести – головного убора на нем не было.

Четким шагом к нему подошел вице-адмирал Баргиевский и доложил о построении личного состава базы.

– Благодарю, – не по уставному ответил Норис, явно ощущающий себя не в своей тарелке, Ленни даже посочувствовал ему немного. Не зная офицерскую кухню, не пройдя все ступени служебной лестницы, угодить сразу в адмиралы? Не позавидуешь, будь ты хоть трижды главой клана Теней.

Интересно, удастся ли после встречи смыться и подслушать, о чем будут говорить Баргиевский с Норисом? Хотелось бы, это должно быть очень интересно. Принц чуть не подпрыгивал от любопытства и нетерпения.

– На время вашего прибывания на базе, господин адмирал, вашим сопровождающим будет лейтенант принц Арвич, – заставил юношу вздрогнуть голос вице-адмирала.

– Принц? – слегка удивился Норис.

– Да, старой династии. Однако искин БК его не признал.

– Интересно, – глава клана с любопытством оглядел вытянувшегося Ленни.

– Прошу вас пройти в мою каюту, – невозмутимо продолжил Баргиевский. – Лейтенант, следуйте за нами.

Принц поспешно засеменил за адмиралами, успев только оглянуться на друзей, проводивших его любопытными взглядами. Теперь точно вопросами замучают по возвращении в каюту, а ведь рассказывать ничего нельзя, секретность, черт бы ее подрал. Интересно, почему Баргиевский назначил сопровождающим именно его? С этими мыслями Ленни не заметил, как они оказались у каюты вице-адмирала. Тот вежливо пропустил вперед Нориса, а затем наклонился к принцу и едва слышно прошипел:

– Все равно же подслушаешь, оболтус, лучше уж ты у меня на глазах будешь, чем лазить в секретные базы данных. Так что садись и не отсвечивай. И не дай бог что…

Он не договорил, но так посмотрел, что Ленни понял – дразнить Баргиевского сейчас не стоит, чревато. Поэтому он тихо проскользнул внутрь каюты и скромно устроился в уголке у бара, чтобы подавать напитки по первому требованию, исполняя роль вестового. Адмиралы тем временем уселись в кресла у низкого столика и уставились друг на друга, явно не зная, как начать разговор. Ленни хихикнул про себя – похоже, оба в полной растерянности из-за изменившейся ситуации.

– Думаю, мы с вами в одном положении, господин вице-адмирал, – природная наглость пирата взяла свое, и он решился заговорить первым.

– Пожалуй, – качнул головой Баргиевский. – Для меня, знаете ли, случившееся оказалось немалой неожиданностью, я ведь разрабатывал планы атаки на Фаргос… – он замолчал, а потом многозначительно добавил: – Вместе с синтарцами…

– Да уж… – поежился Норис. – Очень рад, что этого не понадобилось. Лучше нам быть на одной стороне. Нашу ситуацию вы знаете, у нас просто выбора иного не было. Теперь он появился.

– Возможно, по рюмке виски? – предложил вице-адмирал.

– Лучше кофе, – отказался глава клана. – У нас много дел, которые стоит обсудить на трезвую голову. Кое-что для нас после разговора с его величеством и адмиралами Томским и Шемичем прояснилось, но многие аспекты я должен уточнить. Вы получили всю нужную информацию?

– Получил, но не всю успел просмотреть, ее оказалось слишком много.

– Думаю, первым делом мы должны определить, как будет осуществляться снабжение моих сил боеприпасами – по приказу Его величества мы ни на день не должны оставлять верфи Новейра и Торвена в покое. Наших запасов на это просто не хватит, мы израсходуем их в первые же три дня.

– Боеприпасы – не проблема, – отмахнулся Баргиевский. – Меня интересует, почему эту задачу не поручили нам, мы бы просто стерли эти верфи в порошок.

– Все очень просто, – усмехнулся Норис. – Во-первых, верфи находятся под защитой пространственных станций с гиперорудиями первого и даже нулевого классов, не говоря уже об эскадрах охранения. Вы бы понесли большие потери, еще не добравшись до цели.

– А вам разве эти станции не угрожают? – удивился вице-адмирал.

– Нас они просто не успеют засечь вовремя, а если и засекут, то не успеют отреагировать, – развел руками глава клана. – Мы обладаем неизвестной вам технологией маскировки. Наверное, вы не раз сталкивались с тем, что наши рейдеры выныривали словно ниоткуда, а затем так же исчезали, ныряя в недоступные орудиям слои гипера.

– Сталкивался, – признал Баргиевский. – Вот в чем дело, оказывается… А я-то голову ломал! Но ведь в глубоких слоях нельзя долго находиться…

– Конечно, нельзя, – кивнул Норис. – Но скорость в них настолько увеличивается, что двух-трех минут вполне хватает, чтобы уйти далеко за пределы действия сканеров. К сожалению, это работает только для небольших кораблей, даже эсминец окажется разорван гиперполями при попытке погрузиться в глубокий слой.

– А ваша методика передвижения в пустом пространстве без помощи гипермаяков? – поинтересовался вице-адмирал.

– Поскольку мы теперь являемся подразделением имперского флота, то все наши наработки будут отправлены в штаб флота, как только инженеры подготовят документацию, – заверил глава клана. – Вернусь к атаке на верфи. Во-вторых, Его величество имеет на карханские верфи свои виды и не хочет их пока разрушать. Думаю, после уничтожения флота противника немало оборудования можно будет вывезти в качестве контрибуции.

– Лучше бы вырвать им ядовитые зубы навсегда, – поморщился Баргиевский. – Восстановить-то верфи не проблема, даже если вывезти вообще все оборудование.

– Это обсуждайте с Его величеством, – развел руками Норис. – Как он решит, так и будет.

Ленни внимательно слушал их разговор и неторопливо размышлял. С переходом на сторону императора фаргосских пиратов ситуация резко изменилась. В который раз. Как будто не пользу Кархана, вот только принц сильно сомневался, что карханцы будут сидеть сложа лапки и ждать, пока их раздавят. Сволочи-то они сволочи, но умные и решительные, а значит, сбрасывать их со счетов рановато. Ему не нравились шапкозакидательские настроения, охватившие офицеров базы. Скорее всего, они распространились по всему флоту, а это очень опасно. Противника нельзя недооценивать! Почему адмиралы забыли об этой старой истине? Но не лейтенанту напоминать им об этом, хотя он ведь не только лейтенант, но еще и принц, а это дает некие привилегии. Жаль, что дядя Виктор больше не командующий, с ним можно было бы поговорить откровенно. Томский, как и остальные адмиралы, относился к Ленни снисходительно. А ведь сам в этом виноват, много лет потратил, чтобы убедить всех вокруг в том, что ни на что не годен. Убедил, на свою голову…

– Я хотел бы прояснить еще один вопрос, – отвлек его от размышлений голос Нориса. – Адмирал Томский сказал обратиться к вам.