– Вот и хорошо. А с Алиной я поговорю.

– Не надо, Ваше величество… – принцесса подняла взгляд, в котором император впервые за все время их знакомства увидел решимость. – Я сама скажу ей все, что думаю.

– Как хотите, – с уважением посмотрел на нее Алексей.

– Всего доброго!

Катинка встала, слегка присела и легкими шагами выскользнула из каюты. Император проводил ее взглядом, улыбнулся и вышел следом, направляясь в кают-компанию. Нужно было обсудить кое-что с адмиралом Тоцким, отправившимся на Росс вместе с ним и прихватившим с собой изрядную часть штаба флота.

Адмирал нашелся там, где император и рассчитывал его найти – за одним из тактических терминалов, выведенных по его просьбе в кают-компанию. Они с двумя старшими офицерами прорабатывали схему какого-то сражения. Заметив Алексея, все трое встали по стойке смирно.

– Вольно, господа, вольно, – отмахнулся он. – Адмирал, у меня есть к вас несколько вопросов.

– К вашим услугам, Ваше величество, – поклонился тот.

Император покосился на офицеров, и тех как ветром сдуло.

– Садитесь, адмирал.

– Но по этикету… – начал тот.

– Ой, оставьте! – скривился Алексей. – Мне этот этикет уже в зубах навяз. Предпочитаю разговаривать сидя.

Тоцкий некоторое время пристально смотрел на него, затем пожал плечами и сел.

– Я размышляю о будущем имперского флота, – после небольшой паузы сказал император. – Понимаете, я хочу, чтобы он взял лучшее из флотов всех отдельных планет. Я, конечно, понимаю, что ваш – самый лучший. Но, думаю, и у росского найдется кое-что, что следует позаимствовать.

– Не сомневаюсь, Ваше величество.

– Вам я хочу поручить командование всем имперским флотом, – официально отчеканил император.

– Сочту за честь! – вскочил адмирал.

– Садитесь, садитесь, – нетерпеливо махнул рукой Алексей. – Однако командующий росским флотом, адмирал Шемич, тоже многого стоит. На какую должность вы бы посоветовали определить его?

– Либо начальник штаба, – не задумываясь ответил Тоцкий, – либо начальник имперской военно- космической Академии, в которой нужно совместить росскую и ларатскую школы.

– Значит, начальник штаба, – решил император. – Начальником Академии лучше поставить уроженца Ларата, а вот его заместителями – росса и синтарца. Совместим не две, а три модели воспитания.

– Хм-м-м… – заинтересованно посмотрел на него адмирал. – А ведь может очень неплохо получиться.

– Кстати, а вы выполнили мой приказ о предотвращении атаки на Росс?

– Да, ваше величество. Хотя пока мы не выйдем из гипера, результат не узнаем. Но я отправил на Гонхас два скоростных курьера впереди эскадры. На одном из курьеров – кварковый заряд, которым они должны уничтожить одну из лун третьей планеты системы, после чего предъявить правительству Окрайны ультиматум.

Тоцкий коротко пересказал суть ультиматума. У Алексея заныла челюсть – его подозрения полностью оправдались. А если окрайны не приняли ультиматум? Он спросил об этом у адмирала, еще на что-то надеясь.

– В этом случае, Окрайны уже не существует, – невозмутимо ответил тот. – Но не думаю, «сознательные» трусоваты, они, скорее всего, сразу сдались.

«Вот влип… – тупо подумал император. – А ведь сам виноват, не учел характера ларатцев…»

Больше никаких мыслей у него в голове не было.

Личная яхта президента Родерика, являвшаяся до переделки курьерским кораблем первого класса, под прицелом гиперорудий медленно подваливала к причальным фермам астероида. Пилот вел ее очень аккуратно, стараясь ни в коем случае не выйти за пределы разрешенного коридора – пираты не станут разбираться, что произошло, а просто уничтожат нарушителя. Были случаи.

Родерик нервно мерил шагами свою небольшую, но комфортабельную каюту, продолжая решать, что можно сказать Норису, а о чем стоит умолчать. Слишком многое поставлено на карту, ошибка обойдется в неимоверную цену. Столь крупной игры президент Новейра не вел еще ни разу в жизни, поэтому ощущал себя не в своей тарелке. За время полета он многое переоценил, и теперь, когда решение было принято, чувствовал, что поступает правильно, хотя все еще сомневался. Да, он сам далеко не ангел, но уничтожить ради своей власти население двух планет – это слишком. Его «коллеги» перешли черту, которую переходить не следует ни одному человеку, если он хочет таковым считаться.

Негромкий лязг сообщил о стыковке. Родерик взял себя в руки, подхватил небольшой кейс с нужными вещами и двинулся к выходу. Пройдя многочисленную охрану, просветившую гостя всеми возможными способами, он на мгновение задержался перед люком, ведущим во внутренние помещения астероида.

Пираты не жили на планете, хоть и контролировали ее. О чем речь, ведь они возникли из оставшихся без снабжения после распада Объединения шахтерских общин пояса астероидов. Несколько из этих общин имели свои небольшие грузовые корабли, поэтому смогли выжить. Но только за счет грабежа поначалу торговых судов, а затем и родной планеты. Через шестьдесят лет они полностью взяли под контроль систему Фаргос. Как все в точности происходило, Родерик не знал – Норис рассказывал об этом достаточно скупо.

Также никому не было известно, откуда у пиратов взялись легкие, прекрасно вооруженные рейдеры, как не был известен потенциал их промышленности и где расположены производства. На планете их точно не было – Фаргос являлся полностью сельскохозяйственным. Он был поделен на владения восьми старших кланов, во главе которых стоял клан Теней, возглавляемый Келхом Норисом. В общем, если разобраться, Норис являлся реальным правителем системы, но не обладал абсолютной властью.

Люк с шипением отъехал в сторону, и Родерик шагнул навстречу ожидающему его сухопарому лысому коротышке с длинными вислыми усами и пронзительными черными глазами – взгляд Нориса выдерживали немногие.

– Джеймс, дружище! – распахнул он объятия. – Рад тебя видеть! Какими судьбами?

– Здравствуй, Келх, – скупо улыбнулся президент, обнимая старого приятеля. – А какими судьбами? Скорее я с большими проблемами для всех нас. Но…

Родерик покосился на телохранителей пиратского главаря, и тот понимающе кивнул.

– Пойдем, – бросил он.

Шли довольно долго – внутреннего транспорта на астероиде не было. Коридор сменялся коридором, пока они не уперлись в монолитную стену, которая неожиданно отъехала в сторону. Родерика это не удивило, он уже бывал в резиденции Нориса.

Вскоре старые приятели расположились в удобных креслах и, потягивая виски, уставились друг на друга.

– Выкладывай, – наконец нарушил молчание Норис.

– Ты знаешь, что росский император вернулся? – поинтересовался Родерик.

– До меня дошло это печальное известие. Но какое отношение оно имеет к нам?

– Сейчас объясню. Ларат признал императора и вошел в состав Империи. Это не считая Синтара. Ты с синтарцами, наверное, не сталкивался, потому не знаешь, что это за бойцы.

– Мать их! – в сердцах выругался Норис, вспоминая свою единственную встречу с горцами, после которой едва унес ноги. – Знаю я этих головорезов. Хотел бы, чтобы у меня были такие. Но Ларат…

– Вот именно, Ларат… – покивал Родерик. – До того, как возродившаяся Империя вплотную возьмется за нас, думаю, осталось не так уж много времени. А потом на очереди будешь ты. И если раньше вы отбивались от ларатцев потому, что хороших наземных войск у них не было, то теперь в космосе вас раздолбают ларатцы, после чего высадят синтарский десант на Фаргос. И вы останетесь без продовольствия. И то, если вас не сумеют обнаружить здесь, на что я бы не надеялся.

– Да уж, перспектива… Есть предложения?