– Предлагаю сократить наш путь и одновременно привлечь внимание к своему визиту нетривиальным способом появления, – завершил свою речь маг.

– Что я говорила про три десятка слонов? – гордо воскликнула Элька, довольная идеей Лукаса. Девушке уже прискучило трястись по тракту и хотелось новых ярких впечатлений. Телепортация в сердце обители местных магов должна была стать хорошим развлечением.

– Как вы хотите попасть в Твердыню? – спросила Минтана за себя и Нала.

– Советом богов нам дарована возможность мгновенного перемещения из одного мира в другой и из одной точки мира в иную, – поделился «большим секретом» Лукас и, предупреждая закономерный вопрос колдуньи, продолжил: – Мы до сих пор не пользовались этим даром, желая более внимательно изучить Алторан и определиться с нужным направлением действий. В отличие от многих богов, мы, к сожалению, не обладаем даром всеведения.

– Не говоря уж о других двух «в», всемогуществе и вездесущности, – согласилась Элька, мгновение подумала и заключила: – Хотя, это, наверное, жутко скучно. Нет, лучше уж быть человеком!

– Вы сможете перенести всех нас? – спросила у нового знакомого Минтана, подозревая, что насчет всеведения и всего прочего, названного девушкой, маг несколько преуменьшает свои возможности.

Ей, пораженной небывалым могуществом Лукаса, далеко превосходящим даже легенды о способностях данов Алторана, только и оставалось, что поддерживать внешнее достоинство и привычно- непроницаемое выражение лица, то и дело норовившее покинуть хозяйку, оставив вместо себя почтительное удивление и малую толику зависти.

– Разумеется, – просиял улыбкой Лукас, – будь это иначе, дорогая дана Минтана, я никогда не внес бы своего предложения. Но нам необходим ваш мудрый совет. Подскажите, в какое место Твердыни лучше всего переместиться, дабы не нарушить каких-нибудь важных запретов, но одновременно произвести достаточное впечатление на данов.

– Внутренний двор Твердыни Зад Си Дан, что рядом с плацем. Там постоянно ведут тренировки защитники, да и конюшни недалеко. Нас увидят многие, – наскоро прикинула Минтана.

– А лучники или арбалетчики там случайно не тренируются? – въедливо уточнила Элька, слегка опасаясь, а не сделают ли доблестные защитники Твердыни из компании спасителей мира несколько больших игольниц.

– Там идет только строевая подготовка, тренировочные бои на мечах, сражения без оружия и с копьями, – «утешил» девушку лаконичным перечислением Нал.

– О! Надеюсь, копья не метают? – со смешком переспросила Элька. – А то Гал еще не успел научить меня ловить их в полете.

– Нет, – осклабился довольный шуткой Нал, временами Минтана была так ужасающе серьезна, что рыцарь начинал тосковать по смеху.

– В таком случае внутренний двор нам вполне подходит, – рассудил мосье Д’Агар, тоже не стремившийся послужить обществу в качестве мишени для стрел, пусть и самой элегантной из всех мишеней, если только стрел женских взглядов.

– Вам нужна наша помощь для перемещения? – спросила Минтана, ожидая колдовских инструкций или просьб о подробном описании местности.

– О да. Я попросил бы вас дать мне руку, – таинственно улыбнулся маг, более ничего не разъясняя.

Тем временем Гал сжал плечо Нала, а Элькина ладошка утонула в широкой, похожей на плотную кожаную перчатку, лапе юного Лумала. Убедившись, что все приготовления завершены, Лукас нажал на перстень, во всеуслышание задавая координаты:

– Твердыня Зад. Внутренний двор рядом с плацем.

Реальность, подчиняясь божественной магии, услужливо мигнула, и все шесть человек (или вернее личностей) оказались на вымощенном огромными светлыми плитами широком дворе. Его окружало гигантское здание из гладких, почти до блеска отшлифованных голубовато-зеленых камней, каждый из которых был размером с несколько стандартных кирпичей мира Земля. Однако колоссальные масштабы сооружения нисколько не подавляли. Напротив, их грандиозная, гармоничная цельность стала гимном несокрушимому могуществу данов. Твердыня Зад Си Дан дышала властью, идущей из глубины веков, ее незыблемость внушала веру в будущее. Башни, словно горделивые головы властителей, возвышались над миром, как доказательство того, что все преходяще, а сила магии вечна. Огромные арки переходов не казались тяжеловесными благодаря гармоничной плавности изящных изгибов и тонкой резьбе. Они напоминали те, что друзья уже видели на Старых Путях. Широкие окна с разноцветными витражами гостеприимно подмигивали незваным визитерам.

Удивительно, но, несмотря на колодцеобразную форму здания, двор его был залит светом солнца, медленно клонящегося в сторону заката. Что было тому причиной: особенность планировки здания или древняя магия, но на угрюмый колодец внутренняя территория Твердыни нисколько не походила. Вид портили только мелкие постройки, притулившиеся к величественным стенам. Эти сооружения более позднего периода были сложены из камня другого оттенка и не столь тонкой обработки.

Люди во дворе вылупились на незваных гостей, появившихся из ниоткуда. Несколько женщин, в том числе и совсем молоденьких, да парнишки застыли с метлами в руках, словно монумент доблестному труду дворников. Впрочем, справедливости ради стоит сказать, что часть «статуй» принялась осторожно сплетать простенькую сеть заклятий, не способную, по мнению Лукаса, уловить даже мотылька. А вот мужчины и юноши, тренировавшиеся на плацу, метнулись взглядами к оставленному на стойке оружию, хорошо что пока только взглядами.

Мановением пальцев мосье Д’Агар привел в действие заклятие из богатой коллекции заготовок и, не слезая с коня, дабы не утерять ни капли величия, провозгласил (голос его громыхнул над Твердыней, словно раскат грома на зависть всем производителям громкоговорителей, микрофонов и установок усиления):

– Да осияет вас Лучезарный Свет, защитники и даны Твердыни! Посланцы Совета богов приветствуют вас! Мы явились, дабы говорить с Высоким Табуретом! Кто из вас известит дану Дравелию о нашем прибытии и укажет путь?!

– Добровольцы и смертники, шаг вперед, – тихо прокомментировала Элька, невольно отмечая, как ловко построил обращение маг. Никаких сослагательных наклонений при объяснении цели миссии, только напор!

Девушка слезла с Каурки, глазея по сторонам. Здание было великолепно, но красота архитектурной мысли не могла надолго увлечь ветреную Эльку. Куда больше ее привлек выводок молоденьких парнишек, по виду сверстников, застигнутых в разгар тренировки. И Элька тут же сообразила, с какого перепугу столько местных девиц и парней взялись с усердием мести плиты двора на сон грядущий. Дело было вовсе не в маниакальной страсти к порядку!

Все пареньки и юноши были довольно мускулисты и симпатичны (чтобы защищать колдуний во время изготовления чар требовались и ловкость, и физическая сила), но один выглядел так, словно сошел с пьедестала конкурса Мистер Вселенная. Длинные густые, вьющиеся крупными локонами черные волосы, аккуратно связанные в хвост, блестели как вороново крыло. Правильный с легкой горбинкой тонкий нос, соболиные брови вразлет, синие-синие, словно в них капнули аквамарина, глаза, опушенные длинными ресницами с загнутыми кончиками, крупные губы, мужественный подбородок, четко очерченные скулы. Гибкая, но уже успевшая нарастить достаточно мышц пропорциональная фигура. И именно это чудо сейчас направлялось к гостям с самым решительным видом. Несколько мужчин постарше, вероятно другие наставники, пытались удержать его, но молодец небрежным жестом сбросил их руки со своих плеч, оставив переживать за себя и настороженно коситься на посторонних и стойку с оружием попеременно.

– Кто это? – тихо спросила в пространство прибалдевшая Элька, эстетический шок был силен.

– Умница Лад, – хмыкнул Нал. Прозвучало это как имя собственное, и неизвестно, чего было больше в тоне странствующего короля без королевства – тщательно скрываемой зависти, наносного презрения или восхищения. – За пять лет из послушника до Мастера-Защитника Твердыни поднялся. Само совершенство и безупречность, куда уж нам, безродным и убогим…

– Держите меня семеро, – пробормотала Элька. – Мири, ты только глянь, какой красавчик!!! Аполлон может идти чистить сортиры!