Хельгафедль, как раз над городом, разверзлась трещина длиной 640 м, из которой начала изливаться лава. Это произошло ранним утром 23 января 1973 г. В тот же день длина трещины увеличилась до 1,5 км. Лава била из нее фонтаном высотой 100 м. К счастью, рыболовные суда находились в море, а почти все население острова — более 5000 человек — днем раньше было эвакуировано на материк. На острове оставались лишь несколько добровольцев, предпринимавших действия по защите города.

Лава стекала в море к востоку от гавани, и через две недели площадь острова увеличилась более чем на 2 км². Ежесекундно извергалось до 100 м³ лавы. Поскольку магма была достаточно вязкой и богатой щелочами, образовалось много пепла. Вскоре большая часть трещины оказалась закупоренной, и пепел продолжал вылетать только на одном участке, над которым вырос 200- метровый конус, получивший название Киркефедль. В течение первых двух недель пепел непрерывно падал на город и некоторые дома скрылись под его слоем. Оставшиеся в городе добровольцы счищали пепел с крыш домов, чтобы те не обрушились. 4 февраля возобновилось излияние жидкой лавы базальтового состава, которая со скоростью 5 км/ч потекла к устью бухты, грозя перегородить его. С помощью бульдозеров удалось, сгребая пепел, соорудить вал, который преградил лаве путь к городу. 15 февраля обнаружилось, что в некоторых домах скопился газ. Один человек погиб от удушья, и остальные спасатели отступили в более возвышенные части города. На следующий день под тяжестью пепла обрушилась крыша библиотеки.

20 февраля по склону конуса Киркефедль сползла огромная масса пепла, прикрывавшая поверхность расплавленной лавы, и обстановка изменилась: все больше лавы стало стекать вниз по направлению к городу и входу в гавань. Чтобы охладить лаву и замедлить ее продвижение, спасатели попытались разбрызгивать над поверхностью лавового потока холодную воду. Этот эксперимент увенчался успехом, и к концу месяца в устье бухты уже стоял корабль, насосы которого выливали на лаву 3405 литров морской воды в секунду. Благодаря этим усилиям, а также счастливому стечению обстоятельств устье бухты оказалось защищенным даже лучше, чем это было до извержения.

В марте по направлению к городу устремились две лавовые волны, двигавшиеся со скоростью пешехода. Лава перелилась через воздвигнутую из пепла стену, разрушила 70 домов и один из трех рыбозаводов. Но спасатели не сдавались. Были установлены новые насосы. Теперь на западный конец лавового потока выливалось около 60 000 литров воды в секунду. За две недели каждый насос успевал охладить лаву в пределах зоны своего действия, после чего его переносили в другое место. Чтобы установить насосы, на горячую поверхность лавы нагребали бульдозерами пепел.!

Через три месяца, к концу апреля, извержения вулкана Киркефедль прекратились, но каждый четвертый из 1200 домов Вестманнаэйяра был залит лавой или засыпан пеплом. В июле люди вернулись в город. Гавань — основной источник средств их существования — не пострадала. Многие из погребенных домов удалось откопать. Грунт был еще горячим, но пепел легко счищался, и даже блоки лавы можно было полностью удалить с дорог, поскольку лавовые потоки покрылись по периферии коркой закала и не спеклись с дорожным покрытием. С использованием вулканического пепла было выровнено лавовое поле к западу от города, и вместо немногих безнадежно поврежденных домов началось строительство новых зданий. Жизнь на острове Хеймаэй стала входить в свою колею. Но материальный ущерб, причиненный извержением вулкана, составил около 20 млн, фунтов стерлингов. Надо было изыскать средства для его возмещения, и правительство решило погасить половину этой суммы, введя на территории всей страны специальный налог. Этот налог взимался в течение года в размере 10 % личного дохода каждого исландца.

Извержение вулкана Киркефедль в 1973 г. и успешные мероприятия по минимизации ущерба, причиненного городу Вестманнаэияр, наглядно показали, что со стихией можно поспорить, что ей можно активно сопротивляться. Пеплопады представляют серьезную опасность лишь в тех случаях, когда пепел очень тяжелый или очень горячий и может спекаться. Но всегда к выпадению пепла следует относиться с должным вниманием и осторожностью. Так, травоядные животные могут пострадать даже при наличии очень тонкого пеплового покрова, и их следует незамедлительно эвакуировать на незагрязненные пастбища. В городских районах первоочередная задача заключается в предотвращении скопления пепла на крышах, иначе они могут обрушиться, особенно в том случае, когда пепел насыщен водой, а извержения вулканов нередко сопровождаются дождями.

Рыхлый холодный пепел, подобный выпавшему на город Вестманнаэйяр, легко сметается с крыш домов. Жители деревни Оттавиано в южной Италии, в отличие от исландцев, продемонстрировали, чего не следует делать при извержении вулкана. Когда в 1906 г. начал извергаться Везувий, все они поспешили в церковь и возносили молитвы до тех пор, пока крыша церкви не провалилась под тяжестью пепла, убив почти всех молящихся.

Опасное воздействие лавовых потоков можно уменьшить тремя путями: отклонив поток, разделив его на ряд более мелких потоков или вообще остановив его движение. В 1951 г. на японском острове Осима, к югу от Токио, произошло извержение вулкана Михара, и здание, известное под названием Како-Дзяя («Чайный домик на кратере»), было залито лавой. Здание устояло: расплавленный материал втекал в его окна с одной стороны и вытекал через дверь и окна на противоположной стороне. Тот факт, что непрочные стены здания не обрушились, навел местных жителей на мысль, что лаву можно сдержать. И когда расплавленные массы стали заполнять кальдеру на вершине горы, грозя ринуться через ее неровный край на деревню Номаси, жители деревни построили стену. Они загородили опасную выемку в стене кальдеры и прорыли траншею в таком направлении, чтобы лава стекала вниз по незаселенному склону, не причиняя никакого вреда. Лава так и не достигла построенной стены, но действия жителей этой деревни явили собой пример здравомыслия.

Земляные стены могут так же хорошо препятствовать движению лавового потока, как и каменная кладка. В 1955 г. при извержении вулкана Килауэа, когда нависла угроза над деревней Капохо, основной поток лавы отклонился благодаря тому, что на его пути встала старая железнодорожная насыпь. Стены из земли и пепла, воздвигнутые при помощи бульдозеров, прекрасно отводят лавовый поток. Стены следует располагать под углом к течению потока, и если рельеф местности позволяет потоку изменить направление движения, он не причинит значительных разрушений. Если нет осложняющих условий, высота таких стен может не превышать 3 м. Опыт, проведенный на Гавайских островах, показал, что стены все-таки лучше возводить из крупных и тяжелых глыб, поскольку пепел может быть размыт лавой. Однако и стена из пепла, построенная на вулкане Киркефедль в 1973 г., была хорошей защитой до тех пор, пока ее полностью не перекрыла лава.

В 1669 г. во время извержения вулкана Этна на острове Сицилия лавовый поток угрожал городу Катания. Как обычно, поток образовал берега — валы, сложенные застывшей с поверхности лавой. Горожане поняли, что если удастся сделать пролом в одном из берегов лавового потока, то его разрушительная сила может быть ослаблена в результате образования бокового ответвления. Вооружившись железными ломами и накинув на себя сырые воловьи шкуры, жители города Катания разломали участок берега и отвели часть лавового потока. Но, к сожалению, они не рассчитали последствий, и поток устремился к другому городу — Патерно. Произошло столкновение жителей этих двух городов, искусственный пролом был засыпан. Лава снова потекла на Катанию и разрушила часть города.

В 1935 г. на Гавайских островах подобным образом был отведен лавовый поток с вулкана Мауна-Лоа, угрожавший городу Хило. Была успешно проведена бомбардировка потока с самолетов, через образовавшиеся в береговых валах проломы лава разлилась по склонам горы и затвердела, вскоре застыли и остатки лавы в первоначальном русле. Поток, двигавшийся к городу Хило, был полностью остановлен за два дня. Расположение Хило крайне неудачное: этот город находится на естественной прямой линии, по которой движутся все лавовые потоки с вулкана Мауна-Лоа. В 1942 г. для отвода лавы, угрожавшей городу, снова применили бомбардировку. Для изменения пути лавовых потоков и предотвращения возможного ущерба было предложено возвести на склоне горы над городом Хило стены. Но до сих пор средств для финансирования этих работ не найдено.

Бомбардировку можно применять также для того, чтобы проломить одну из стен кратера и пустить поток лавы в безопасном направлении. Этим методом воспользовались и при извержении вулкана Киркефедль в 1973 г. Но вскоре бомбардировка была прекращена во избежание проникновения морских вод с их гигантской взрывной активностью в подземные лавовые резервуары.