огромном, сказочно богатом городе, могло вызвать разве что истерический смех: несколько кур, полмешка маиса и шесть мехов не очень хорошей воды.

— Рынки пусты, а водопроводы не работают — по всей округе, — развели руками разведчики. — Эту воду мы в бане нашли… ну, там, где ополаскиваются.

— В дома заходили? — поинтересовался Кортес.

— Рядом с дворцом дома пусты, а там дальше мы не рискнули, — честно признали разведчики, — мужчины прямо волками на нас смотрели.

Кортес удовлетворенно покачал головой. Раз не напали, значит, единства среди вождей нет, и Мотекусома остается пусть и не слишком любимым, но все еще действующим Тлатоани, а сам он — верховным вождем. Теперь их обоих ждал кропотливый процесс восстановления своей власти, и для начала следовало перевести из Тлакопана в столицу своих женщин — дочерей самых сильных вождей самых сильных родов.

Едва за кастиланами закрылись ворота старых апартаментов, самый вероятный наследник Мотекусомы — Куит-Лауак собрал старейшин кварталов Мешико.

— Не буду скрывать: совет вождей рода раскололся надвое, — прямо сообщил он старейшинам, — и многие хотят снова поклониться Кортесу.

Старейшины столичных кварталов поджали губы. Они не считали, что совет вождей им указ.

— Поэтому вы и начали борьбу сами, — продолжил Куит-Лауак, — перекрыли воду, а многие даже закрыли рынки, чтобы кастилане не получили и горсти маиса.

— А что думает благородный Куит-Лауак? — подал голос кто-то. — Мы можем теперь начать их убивать?

Куит-Лауак через силу улыбнулся.

— Вы не хуже меня знаете, что я пока — не Тлатоани, а потому ни разрешить, ни запретить вам ничего не могу.

Кто-то тяжко вздохнул.

— То же самое и Какама-цин говорил. И где он теперь? Вместе с Мотекусомой в плену. Ты уж, Куит- Лауак, реши для себя раз и навсегда: ты с нами или с кастиланами?

Куит-Лауак вспомнил, как притворялся мертвым, и стиснул челюсти.

— Вы не хуже меня знаете, кто с кем. Но не мне болтать языком попусту. В совете вождей достаточно тех, кто завтра же донесет о каждом моем слове во дворец. Поэтому давайте обойдемся без лишних слов.

Старейшины печально закачали головами. Однако уже на следующий день все прошло именно так, как нужно: Кортес послал людей в город за маисом и водой и не нашел ни того, ни другого, — ближайшие к дворцу трубопроводы были сухи, а рынки пусты.

— Ты, Куит-Лауак, лучше прямо скажи, с кем ты! — кричали ему на совете вождей. — С нами — друзьями Малинче или с этими предателями — старейшинами кварталов!

— Ничего не могу поделать, уважаемые, — пожимал плечами Куит-Лауак. — Вы меня еще в Тлатоани не выбрали, и я старейшинам не указ.

— Мы же знаем, что ты с ними встречался! — взвились вожди.

Куит-Лауак, требуя тишины, поднял руку.

— Вы можете вызвать любого из старейшин и прямо спросить, отдавал ли я какой-либо приказ. Сделайте это, и увидите: моя совесть перед вами чиста.

Вожди вскипели. Они понимали, что вряд ли хитрый Куит-Лауак сболтнул старейшинам что-то лишнее, но прекрасно чуяли эту его скрытую враждебность.

— Ты, Куит-Лауак, учти: мы с Колтесом-Малинче — родня! Мы дочерей за него замуж отдали! И мы своему зятю войны объявлять не собираемся!

Вожди начали отчаянную перебранку, выясняя, кто из них роднее Великому Малинче, а потом прибежал гонец, который что-то шепнул на ухо Куит-Лауаку, и никем еще не избранный наследник поднял руку.

— Ну, вот и все, — зло улыбнулся он, когда совет вождей поутих. — Теперь вы не родственники Колтесу.

Вожди непонимающе переглянулись.

— Как это?

— Колтес отправил людей за своими женами в Тлакопан, а по пути назад на них напали… по моему приказу. Женщин отбили, и скоро они вернуться по домам, — он обвел совет вождей торжествующим взглядом. — Есть и первые кастиланские головы.

Совет потрясенно замер.

— Так что война уже началась, уважаемые, — играя желваками, процедил Куит-Лауак. — Хотите вы этого или нет. И я прямо сейчас иду осаждать дворец — до тех пор, пока последний кастиланин не будет убит или принесен в жертву.

Когда из всего посланного в Тлакопан отряда вернулся лишь один, да и то тяжело раненый человек, все кончилось. В одночасье, едва мешикские жены Кортеса были силой отняты и возвращены отцам, верховный правитель Союза Малинче-Колтес-Кецаль-Коатль стал практически никем. Даже его Сиу-Коатль Малиналли это, пусть и нехотя, но подтвердила.

И тогда, не желая рисковать относительно надежными капитанами, Кортес вызвал к себе Диего де Ордаса и вручил ему письменный, составленный по всей форме приказ.

— Возьмешь 400 бойцов и осмотришь выходы из города.

— А что там смотреть? — диковато покосился на него Ордас. — Выходить надо! Пока они всеми племенами не навалились!

— Ты хочешь, чтобы я вывел людей без разведки? — прищурился Кортес. — Или ты был бы даже рад, если бы я угодил в ловушку?

— Мы и так в ловушке, — с ненавистью посмотрел на генерал-капитана Ордас. — Это даже самые тупые понимают.

Кортес стиснул челюсти.

— Если ты не выйдешь немедленно, как об этом написано в приказе, я пошлю другого, а тебя буду судить и повешу.

Диего де Ордас богохульно выругался и подчинился, а едва он принялся строить солдат, на Кортеса насели «старички».

— Зачем тебе разведка?! Уходить надо отсюда, Кортес! — принялись кричать они. — Прямо сейчас! Вместе с Ордасом! Неужели не видишь?

— Я уже отдал приказ о предварительной разведке, — жестко отрезал Кортес. — А вы, если чем недовольны, собирайте сходку и выдвигайте требования…

Но Ордас вышел, ворота закрыли, сменились посты… а сходка все никак не могла собраться. Ясно, будь отряд в прежнем составе, и сходка бы собралась мгновенно, и требования предъявили бы по всей форме. Но после слияния с Нарваэсом солдат стало вчетверо больше, и вот ссориться с Кортесом новички не желали.

— Вы балбесы! — орали на щенков старые вояки. — Что вы ему в рот заглядываете?! Он же всех нас на погибель оставляет! Выходить из города надо! Или снимать его к чертовой матери с капитанства!

Но проведенная Кортесом вербовочная работа была безукоризненной, и смутьяны получали в ответ лишь уклончивые смущенные улыбки:

— Ничего не знаю; я всего три недели как подписал контракт и пока условиями доволен.

А потом начался штурм — со всех сторон.

Сначала напали на Ордаса. Как и было написано в приказе, он вышел из дворца, стараясь избегать применения оружия, двинулся к выходу из города и уже в следующем квартале попал в засаду. С балконов и крыш полетели тучи стрел, дротиков и выпущенных пращниками камней.

Ордас отступил немедленно, но плотность огня была столь высокой, что на поле боя остались 19 убитых, а рев раненых солдат заполонил всю улицу. А когда они бегом, прикрывая головы щитами и гремя